Су Тяньэр выдалась редкая возможность поспать вдоволь.
После окончания собрания с проповедью она провалялась в постели целые сутки напролёт. За это время Чжао Гунмин приходил стучать в дверь дважды, но оба раза его отгоняла метёлка старшей сестры Юнь Сяо. Старшая сестра Цзинь Лин даже наложила у её порога звукоизоляционный барьер и оставила на косяке записку: «Младшая сестрица досыпает, кто посмеет её разбудить — превращу пещеру того глупца в печь для алхимии».
Старший брат Дуобао поступил проще всех: он просто повесил на её дверную ручку Мешочек хранения, битком набитый духовными фруктами для восстановления сил и духа. К мешочку тоже крепилась записка всего из трёх иероглифов: «Хорошенько выспишься».
Когда Су Тяньэр увидела это, её глаза долго покалывало от подступивших слёз.
Это чувство, когда о тебе заботятся абсолютно все, было поистине прекрасным.
Сейчас она, свернувшись калачиком под мягким пуховым одеялом, видела во сне, как отнимает последний кусочек говядины из Мала Сянго у прародителя Клана Драконов, и уже почти побеждала в этом споре, как вдруг...
Тк-тук-тук!
Стук в дверь грянул раскатом грома.
Су Тяньэр в испуге вскочила, волосы растрепались птичьим гнездом, а в уголках рта ещё блестели слюни от сновидения.
— Младшая сестрица! Младшая сестрица, вставай! Беда!
Голос Чжао Гунмина срывался от паники.
Су Тяньэр даже не успела как следует обуться, как впопыхах побежала открывать дверь. Чжао Гунмин стоял на пороге с лицом, перекошенным от невиданного прежде ужаса. Его обычная шутливая лихость полностью исчезла, уступив место такой серьёзности, какой Су Тяньэр на его лице ещё никогда не видела.
— Старший брат, что случилось?
— У горных ворот кое-кто объявился, — голос Чжао Гунмина звучал очень глухо. — Весь в крови, уровень культивации рухнул до самого дна, держится буквально на последнем дыхании. Стражники хотели проводить его в боковой зал отдохнуть, но он отказался. Опустился на колени у ворот и говорит...
Он запнулся, словно не зная, как подобрать слова.
— Говорит, что должен видеть младшую сестрицу из Дворца Бию.
У Су Тяньэр внутри всё ёкнуло.
Она наспех накинула верхнее ханьфу и последовала за Чжао Гунмином к горным вратам. Дорога через галереи была поразительно тихой, у поворотов то тут, то там замирали старшие братья и сёстры, переговариваясь вполголоса с совершенно искаженными лицами. Дуобао стоял у входа в главный зал; заметив её приближение, он чуть покачал головой и произнёс фразу, от которой стало ещё тревожнее:
— Младшая сестрица, подготовься морально. Пришедший — третий личный ученик нашего Учителя, У Шэн.
Шаги Су Тяньэр оборвались.
Об этом старшем брате она знала немного. За те дни, что прошли во Дворце Бию, старшие братья и сёстры время от времени упоминали его, но неизменно с каким-то крайне сложным оттенком в голосе. Третий старший брат был одним из тех, кто присоединился к ученикам Учителя раньше всех, по старшинству он превосходил даже Дуобао. После Великой Катаклизматической Войны Богов он по собственной воле вызвался возглавить группу учеников и отправиться на Остров Цзиньао — в самый отдалённый филиал учения Цзе, расположенный на краю Восточного Моря, где, как говорили, сдерживалось нечто зловещее. С тех пор прошло несколько сотен лет, и оттуда доходили лишь редкие вести.
На состоявшейся несколько дней назад проповеди его не было. Су Тяньэр тогда спрашивала об этом Чжао Гунмина, но тот лишь почесал затылок и ответил: «У третьего старшего брата больно далеко обитель, наверняка не успел добраться, в следующий раз уж точно увидимся».
И вот теперь он пришёл.
Самым худшим из возможных способов.
Она быстрым шагом подошла к горным вратам и увидела его. Какой-то даос с растрёпанными волосами стоял на коленях на ступенях из зелёного камня; его даосское облачение превратилось в лохмотья, а сквозь прорехи виднелись сплошные густые шрамы. Тут были и раны от мечей, и обугленные отметины от ударов молний, и огромные пятна непонятных ей чёрных узоров — казалось, будто в его меридианах что-то ползает, слой за слоем пожирая его истинную ци.
Когда-то его культивация была чрезвычайно высока, по меньшей мере на уровне Великого Бессмертного Ло. Но теперь эту силу будто разбили молотком на мелкие кусочки, и в самой глубине киноварного поля теплилась лишь последняя слабая ниточка истинной ци, едва пульсируя и не давая ему испустить дух прямо здесь.
Услышав шаги, он поднял голову.
Су Тяньэр увидела его лицо. То было иссушенное ветрами, изборожденное болью и близкое к полному разрушению лицо с выдающимися скулами, запавшими глазницами и потрескавшимися бескровными губами. Но глаза его всё ещё горели — в них теплился слабый, но решительно отказывающийся угасать огонёк.
— Ты — младшая сестрица? — его голос звучал так хрипло, будто наждачная бумага скребла по камню.
Су Тяньэр кивнула и присела на корточки, сравнявшись с ним взглядом.
— Старший брат, вставай сначала. О чём бы ни шла речь, пойдём поговорим внутри зала.
У Шэн не шелохнулся. Он внезапно протянул руку и вцепился в запястье Су Тяньэр. Эта рука была ледяной до костей, а пять пальцев сжались железными тисками вокруг её костей с такой силой, что ей стало больно, однако она не попыталась вырваться.
— Младшая сестрица, — голос У Шэна дрожал той дрожью, какая бывает, когда держишься из последних сил до самого предела. — Учитель говорил, что ты умеешь готовить духовную пищу, способную спасать жизни. Умоляю тебя, отправься со мной на Остров Цзиньао. Те соратники, что охраняли со мной остров... их поразил обратный удар массива, они все харкают кровью, их меридианы трещат дюйм за дюймом, а духовных лекарей на острове нет, запасы пилюль исчерпались. Я изо всех сил летел назад за подмогой, но они долго не продержат.
Он рухнул на колени, тяжело ударившись лбом о каменные ступени, и глухой стук заставил сердца всех присутствующих сжаться.
— Умоляю тебя! Они долго не выдержат!
Су Тяньэр замерла.
Массив на Острове Цзиньао? Она понятия не имела, что это за штука. Толпа учеников учения Цзинь, охранявших остров, пострадала от обратного удара массива — судя по всему, существовавший сотни лет защитный контур внезапно дал сбой и выпил досуха истинную ци всех стражей. Внешние раны залечить легко, но разрыв меридианов означает повреждение самых основ, и обычные пилюли тут бессильны.
Но... она ведь тоже не умела исцелять.
Она всего лишь кухарка. Её духовная пища действительно помогала в культивации, но это было лишь приятным дополнением, а не своевременной помощью в смертельный час. Вытащить человека одной ногой в могиле с порога загробного мира — откуда у неё такие таланты?
Она подсознательно хотела отступить назад, но У Шэн мёртвой хваткой вцепился в её запястье. Его налитые кровью глаза прямо смотрели на неё, и пламя в них металось на ветру, грозя потухнуть каждую секунду, но всё же отчаянно продолжало гореть.
Она вспомнила о системе. После выполнения прошлого задания ей выдали кучу наград, которые она ещё не успела толком разобрать. Кажется, среди них было несколько рецептов лечебных блюд — как раз с уклоном на исцеление поврежденных меридианов.
Она мысленно завопила к системе: «Система! Есть ли у меня рецепт лекарственного блюда от разорванных меридианов?»
[Дзынь! Идет поиск по инвентарю хозяина и разблокированным рецептам...]
[Найден подходящий рецепт: Каша возрождения сотен трав]
[Каша возрождения сотен трав: духовная пища лекарственного толка, готовится на основе духовного риса с добавлением дудника китайского, астрагала, линчжи, кровавого женьшеня и еще нескольких десятков целебных трав. Эффект: восстановление поврежденных меридианов, укрепление основ Дао, восполнение энергии ци и возвращение крови. Обладает выраженным терапевтическим действием при травмах от обратного удара истинной ци.]
[Примечание: данный рецепт является одним из случайных рецептов, полученных хозяином при выполнении задания «Собрание Трех Чистых во Дворце Бию». Все необходимые духовные травы имеются на складе Дворца Бию.]
Волна тепла поднялась из глубины её сердца.
Вылечить можно.
Её стряпня действительно способна спасать людей.
Су Тяньэр наклонилась, обеими руками ухватила У Шэна за предплечья и с усилием подняла его с земли. Тот простоял на коленях слишком долго и при подъеме качнулся, из-за чего она лишь теперь заметила, насколько сильнее ожидаемого он исхудал — под даосским платьем остался практически один скелет. Сотни лет одинокой стражи, а напоследок — отчаянный полёт за подмогой из последних сил. Он загнал себя за абсолютный предел.
— Старший брат, веди за собой. По дороге расскажи мне всё подробно: что за неприятности с этим массивом, сколько раненых, у кого до какой степени дошло поражение, чтобы я могла заранее распределить обязанности и подготовить ингредиенты.
У Шэн покраснел глазами, губы его несколько раз дрогнули, он глубоко посмотрел на неё и тяжело кивнул.
Новости разнеслись по Дворцу Бию с молниеносной быстротой.
Пока Су Тяньэр возвращалась в боковой зал, чтобы собрать духовные ингредиенты, старшие братья и сёстры уже чётко распределили всё перед отправлением. Первым высказался Дуобао:
— Я отправлюсь с младшей сестрицей. Немного разбираюсь в массивах Острова Цзиньао, возможно, смогу помочь.
Слова были обращены к Учителю, тон звучал по-прежнему мягко, но ноги уже сделали полшага в сторону бокового зала Су Тяньэр.
Цзиньлин Шэньму молча грохнула оземь свой алхимический котел, отчего под его днищем по каменному полу пошли трещины. Из рукава она вытащила семь-восемь нефритовых флаконов и сунула их Су Тяньэр в объятия:
— Пилюли, сваренные старшей сестрой, в десять раз лучше тех, что на складе. Бери все, если не хватит — передай весть, я разожгу печь и наварю еще. Тот, кто посмертно вздумает жаловаться на горечь и откажется есть, пусть явится ко мне лично.
Чжао Гунмин без лишних слов взвалил на спину свой Тяжелый меч из черного железа и принялся расхаживать туда-сюда по двору, словно запертый в клетке медведь. Сделав несколько кругов, он с размаху ударил кулаком себе по ладони:
— Посмевших тронуть людей нашего учения Цзе — неважно кто они... нет, черт побери, неважно что это за дрянь, я заставлю их узнать, что такое настоящая кара!
Юнь Сяо держалась тише всех, с самого начала и до конца не сказав ни единого лишнего слова. Лишь перед самым уходом Су Тяньэр она взяла её за руку, тщательно расправила ей манжеты, затянула пояс и завязала на талии защитный нефритовый амулет. Затем отступила на шаг и тихо произнесла два слова:
— Будь осторожна.
Гуйлин Шэньму выбежала из пещеры со старинным фолиантом в руках, на страницах которого была детально вычерчена карта морской акватории близ Острова Цзиньао. На бегу она кричала:
— Младшая сестрица, подожди! Старшая сестра идет с тобой! Я отлично знаю ту водную гладь у Восточного Моря, после прошлого банкета во Дворце Дракона я полностью нанесла на карту все подводные течения и рифы!
Глядя на эту толпу людей, Су Тяньэр почувствовала, как горло перехватило чем-то тяжелым.
С самого начала никто не спросил: «А разве отправляться на Остров Цзиньао не опасно?», и никто не сказал: «Это не то дело, которым должна заниматься ученица стадии Закладки Основания». Все спрашивали лишь: «Когда выдвигаемся?», и говорили: «Я иду с тобой».
Раз уж она сказала, что отправится.
Значит, отправляются и они.
Су Тяньэр покрепче прижала к груди нефритовые флаконы, внезапно вспомнив строчку из песни своей прошлой жизни.
Тех, кого любят больше всего, ничего не страшит.
Раньше она не понимала этого чувства. Теперь поняла.
Цзяочжу Тунтянь стоял у входа в Зал Бию, не вмешиваясь в приготовления учеников. Лишь когда Су Тяньэр с полным мешком духовных материалов за спиной выходила из бокового зала, он окликнул её:
— Тяньэр.
Су Тяньэр обернулась.
Цзяочжу Тунтянь зажал между пальцами лазурный символ меча и небрежно бросил его вперед. Символ был размером с большой палец, чистый на просвет, и внутри него медленно блуждали четыре едва заметных луча энергии меча. Когда она поймала его, то отчетливо почувствовала, как остальные старшие братья и сестры вокруг одновременно шумно втянули воздух.
— Возьми. Столкнешься с опасностью — раздави его, в каком бы уголке мира ты ни находилась, Учитель узнает об этом.
Он сделал небольшую паузу, тон его оставался ровным:
— В этом символе запечатано одно мгновение истинной воли Меча Казни Бессмертных. Хоть оно и одно, но его хватит, чтобы ты могла беспрепятственно ходить по всему Восточному Морю.
Су Тяньэр сжала символ меча крепче, ладонь слегка покалывало от блуждающих внутри четырех мечевых потоков.
— Учитель, а если он мне не пригодится?
Уголки губ Цзяочжу Тунтяня чуть приподнялись.
— Было бы лучше, если бы не пригодился. Но, судя по твоей привычке влипать в неприятности повсюду, куда бы ты ни ступила, думаю, он тебе еще понадобится.
Су Тяньэр: «...»
Возразить на это было нечего.
Компания поднялась на Облачную ладью Дуобао и помчалась на край Восточного Моря.
По дороге У Шэн урывками рассказывал предысторию произошедшего. Под Островом Цзиньао было запечатано древнее заклятие, наложенное совместными силами учения Цзе и Небесного Двора после той Великой Катаклизматической Войны Богов. Что именно скрывалось под печатью, толком никто не знал: одни поговаривали, что это остатки душ древних свирепых зверей, другие — что обломки какого-то богопротивного артефакта, третьи — что некая сила ответного удара Небесного Пути, рассеянная во время Великой Катаклизматической Войны Богов. У Шэн с несколькими десятками братьев охранял остров на протяжении сотен лет, каждые десять лет укрепляя печать.
Нынешнее бедствие стряслось как раз во время укрепления печати. Неведомая сила изнутри нанесла удар по уплотнению, и энергия обратного удара хлынула обратно по каналам массива прямо в тела всех стражей, мгновенно истощив большую часть их истинной ци и разорвав меридианы дюйм за дюймом. У Шэн стоял в самом эпицентре узла массива, поэтому принял на себя самый мощный удар, но благодаря своей наивысшей среди всех культивации он силой перетянул львиную долю чудовищного отскока на собственное тело. Именно благодаря этому раны прочих соратников не привели к мгновенной смерти.
Произнося всё это, он говорил удивительно ровным тоном, словно описывал какое-то совершенно незначительное происшествие.
Однако, глядя на те самые сплошные черные узоры под разорванным платьем У Шэна, Су Тяньэр вдруг до конца осознала всю суровую правду.
У Шэн говорил, что долго не продержится — и вовсе не потому, что изнемогал от обратного полета за подмогой. Он имел в виду, что после перераспределения чужих ран на себя он уже балансировал на самом краю гибели. Но даже об этом он поведал в таком ключе, лишь понизив голос и умоляя спасти тех братьев, что всё еще оставались на острове.
От начала и до конца он не попросил ни единого слова исцеления для себя самого.
Су Тяньэр протянула руку и сунула ему в ладонь пиалу с заранее приготовленным отваром из женьшеня.
— Пей.
— Младшая сестрица, я не...
— Пей, кому говорят.
Её голос не допускал возражений.
— Если ты рухнешь, кто будет показывать дорогу по прибытии на Остров Цзиньаo? Кто подскажет, у кого раны тяжелее, а кого нужно спасать в первую очередь? Ты знаешь остров лучше всех, ты — моя живая карта. Сейчас ты не раненый, ты — мой проводник, а проводнику падать нельзя.
У Шэн опустил глаза на дымящуюся пиалу с женьшеневым отваром в своей руке, на мгновение замолк, а затем поднес её к губам и осушил до дна.
В тот самый момент, когда горячий отвар опустился в желудок, угасавший комок слабой истинной ци внутри него чуть заметно вспыхнул ярче.
Чжао Гунмин, молча наблюдавший со стороны, украдкой показал Су Тяньэр большой палец и беззвучно шевельнул губами: «Мастерски».
Спустя два часа Облачная ладья прибыла в воздушное пространство над Островом Цзиньао.
Су Тяньэр свесилась за борт ладьи и, глянув вниз, шумно втянула воздух. Этот остров оказался куда больше, чем она себе представляла; по форме он напоминал гигантскую золотую черепаху, распластавшуюся на водной глади, а в самом его центре возвышалась крутая каменная гора, сплошь покрытая плотной вязью узоров массива, сквозь которые слабо струился золотистый свет. По идее, это сияние должно было быть стабильным и упорядоченным, но сейчас оно бешено металось меж чертежей подобно вышедшим из-под контроля искрам электричества, сокрушая камни и выжигая деревья на каждом шагу. Духовная энергия на острове кипела подобно вареву в котле, и одно лишь нахождение на Облачной ладье позволяло ощутить это удушающее, пугающее давление.
Еще больший ужас у нее вызвал временный лагерь у подножия горы. Десятки учеников учения Цзе в беспорядке валялись на примитивных каменных платформах: у кого-то изо рта не успела высохнуть кровь, у кого-то меридианы на всей руке лопнули, и лиловые следы кровоподтеков тянулись от запястья до самого плеча. Кожу других покрывали точно такие же черные узоры, как у У Шэна — те извивались под кожей, словно живые создания, и с каждым движением лицо пострадавшего бледнело еще на оттенок.
Но все они — абсолютно все, кто еще сохранял хоть капли рассудка, — в мгновение приземления Облачной ладьи совершили одно и то же движение.
Они через силу приподнялись и сложили руки в приветственном жестe в сторону ладьи.
Движения были слаженными и аккуратными, и ни один из них из-за своей боли не уронил правила приличия учения Цзе.
Су Тяньэр вдруг почувствовала, как жгуче защемило в носу.
Эти люди охраняли остров сотни лет, их меридианы почти разорваны от обратного удара массива, а их первой реакцией на прибытие помощи от ордена стал вовсе не крик о боли, а приветственный поклон.
— Старший брат Дуобао, — сделав глубокий вдох, она подавила подступившую к горлу колющую боль, — помоги мне поставить печь. Старшая сестра Цзинь Лин, одолжи свой котел, я буду варить Кашу возрождения сотен трав. Старший брат Чжао, расставь людей для охраны вокруг лагеря, духовные потоки на острове столь хаотичны, что это легко может привлечь морских чудищ. Старшая сестра Гуйлин, помоги мне с первичной сортировкой: раздели раненых на три категории по степени обратного удара, самых тяжелых приноси первыми, легких оставь напоследок. Старший брат У Шэн...
Она повернулась к всё еще стоявшему на месте У Шэну:
— Ложись.
У Шэн опешил:
— Я же не...
— У тебя разорвано семь десятых меридианов, от истинной ци осталась лишь ниточка, ты всю дорогу держался исключительно на силе воли. Твои раны ничуть не легче, чем у кого-либо на этом острове, — Су Тяньэр указала на пустую каменную платформу в самом переднем ряду лагеря. — Ложись. Ты первый. Не потому, что ты мой старший брат, а потому, что ты — проводник. Проводник может вести за собой лишь тогда, когда подлечит раны, этот закон ты должен понимать лучше любого другого.
У Шэн посмотрел на это лицо, которое едва доставало ему до плеча, украшенное фартуком и пятнами муки на щеках, помолчал какое-то время, а затем молча подошел к каменной платформе и лег.
Сигнал системы взметнулся в сознании Су Тяньэр.
[Дзынь! Активировано побочное задание: Крупномасштабное спасение на Острове Цзиньао!]
[Описание задания: в течение двенадцати часов обеспечить всех раненых учеников учения Цзе эффективным лечением с помощью целебных блюд. Степень обратного удара разделена на три уровня — легкая (двадцать четыре человека), средняя (одиннадцать человек), тяжелая (пять человек, включая У Шэна). Каша возрождения сотен трав эффективна для легкой и средней степени, тяжелые больные требуют совместного применения с Отваром Возрождения Девяти Циклов.]
[Требования к заданию: ноль смертей. Ухудшение состояния любого из раненых считается провалом задания.]
[Награда за задание: за каждого вылеченного +50 к репутации, после завершения исцеления всех в качестве дополнительной награды рецепт духовной пищи «Девять Циклов Восстановления Меридианов» ×1, очки — 800.]
[Рецепт Отвара Возрождения Девяти Циклов: разблокирован. Необходимые духовные материалы — тысячелетний линчжи, кровавый женьшень, лиана крови дракона, зелёный лист девяти циклов (эксклюзивное производство во Дворце Доушуай).]
Увидев последнюю строчку, Су Тяньэр сфокусировала взгляд.
Зелёный лист девяти циклов. Когда Тай-шан Лао-цзюнь в прошлый раз заглядывал во Дворец Бию, у неё осталось несколько листочков, которые она пожалела и не стала тратить до конца.
Нефритовая шкатулка, выданная Великим мастером Сюаньду, всё ещё лежала в её Мешочке хранения.
Она протянула руку и прижала ладонь к мешочку, а уголки её губ чуть изогнулись.
Старейшина Лао-цзюнь, эти ваши зелёные листья сегодня спасут уйму жизней.
Дуобао установил временную печь в центре лагеря. Котел Цзиньлин Шэньму встал на нее как влитой, его объема как раз хватало на одновременную варку в трех емкостях. Чжао Гунмин с несколькими легкоранеными учениками возвел защитную полосу по периметру лагеря, а Тяжелый меч из черного железа вонзился перед входом, и руны на его клинке автоматически распустили кольцо бледно-золотого барьера, отсекая бушующие потоки хаотичной духовной энергии острова. Гуйлин Шэньму с свитком бамбуковых планок в руках сновала между каменными платформами, аккуратно записывая имена, уровни культивации, степени обратного удара и симптомы пострадавших — почерк ее был столь ровным, будто она переписывала священные каноны.
Су Тяньэр стояла перед печью: перед ней побулькивал котел с Кашей возрождения сотен трав и чан со смешивающимся Отваром Возрождения Девяти Циклов.
Основой для Каши возрождения сотен трав служил духовный рис: после закипания на сильном огне варка переводилась на медленный режим, а когда рисовые зерна раскрывались, в котел добавляли дудник китайский, астрагал, линчжи, кровавый женьшень и еще десятки других целебных трав. По мере того как лекарственная сила растворялась в рисовом отваре, сам бульон смягчал резкую мощь снадобий. Су Тяньэр одной рукой управляла пламенем, а другой помешивала варево, задействов систему на полную мощность, благодаря чему сила огня и последовательность шагов выдерживались с точностью до вдоха. Через четверть часа первая порция каши была готова: рисовый отвар приобрел мягкий янтарный оттенок, на поверхности плавал тонкий слой целебного масла, а сквозь масляный глянец поднимался жар, переплетенный со строгой лекарственной горечью и сладковатым послевкусием.
Отвар Возрождения Девяти Циклов оказался сложнее. За основу брались тысячелетний линчжи и кровавый женьшень, лиана крови дракона выступала связующим звеном, а последний ингредиент — зеленый лист девяти циклов — следовало забросить ровно за три удара сердца до снятия с огня; добавь раньше — лекарственной силы не хватит, брось позже — все полезные свойства рассеются. Су Тяньэр зажала зеленый лист в пальцах, неотрывно глядя на то, как меняется оттенок отвара в котле, и мысленно вела отсчет. Три такта — лист полетел внутрь. В мгновение, когда лист коснулся кипятка, цвет отвара сменился с темно-красного на прозрачный, лекарственный аромат взмыл в небо, и стоило раненым в лагере уловить этот запах, как их дыхание заметно выровнялось.
— Старший брат У Шэн, выпей это первым.
Она поднесла первую пиалу с отваром к лицу У Шэна.
Тот принял ее и, не колеблясь, осушил до дна.
В тот самый миг, когда лекарство опустилось в желудок, угасавший комок истинной ци в его теле резко качнулся. После чего в глубине меридианов будто что-то пробудилось — мягкая и несгибаемая лекарственная мощь хлынула вперед по каналам, и все черные узоры на ее пути стали отступать, а трещинки в стенках меридианов под целебным покровом медленно затягивались. Это не было грубым принудительным восполнением энергии, свойственным пилюлям; скорее, это напоминало весенний дождь, просачивающийся в иссушенную почву — беззвучно, но повсеместно.
У Шэн широко раскрыл глаза.
Черные узоры на его теле угасали с видимой глазу скоростью. Блеклый сероватый оттенок на лице тоже отступал, а потрескавшиеся губы возвращали себе естественный цвет.
— Это... что за отвар?
— Отвар Возрождения Девяти Циклов. Ключевой компонент произведен во Дворце Доушуай, рецепт воплощен младшей сестрицей из Дворца Бию, — Су Тяньэр протянула вторую пиалу другому тяжелораненому брату на соседней платформе. — Хватит разговаривать, закрой глаза и медитируй. На усвоение лекарственной силы уйдет полчаса, в это время не трогай истинную ци, пусть течет сама.
У Шэн послушно сомкнул веки.
Су Тяньэр повернулась обратно к печи и продолжила варить кашу и отвары. Чжао Гунмин взял пиалу с Кашей возрождения сотен трав и ложка за ложкой скармливал ее младшему брату с полностью разорванными меридианами на руке, приговаривая с покрасневшими глазами:
— Ах ты сорванец, разве не ты был лучшим бойцом в охране острова? Как тебя угораздило докатиться до того, что родной массив тебя же так потрепал? Совсем стыд потерял?
Тот младший брат слабо улыбнулся:
— Старший брат Чжао, раз уж кормишь кашей, то корми, нельзя ли перестать капать мне на шею?
— Меньше болтай! Ешь давай!
Цзиньлин Шэньму присела на корточки у другого края каменной платформы: одной рукой она разжала рот потерявшему сознание брату, а другой вливала внутрь целебный отвар. Опустошив пиалу, она грохнула ее о край и бросила стоявшей рядом Гуйлин Шэньму, ведавшей учетом:
— Как придет в себя — сообщи мне, я хочу в подробностях расспросить, хорошо ли он предавался усердным тренировкам все эти годы на острове. Подумать только, гордый ученик учения Цзе, чьи меридианы лопнули от единственного удара защитного массива — позор на голову Учителя.
Тон был сухим, на лице не отражалось лишних эмоций, однако движения рук при вливании лекарства были настолько нежными, будто она обращалась с фарфоровой куклой.
Дуобао стоял возле очага и нарезал духовные травы для Су Тяньэр. Его мастерство владения клинком превосходило даже системные подсказки: каждый кусочек линчжи получался идеальной и равномерной толщины, а каждый корень кровавого женьшеня был нарезан точно в размер, способный провариться за три удара сердца.
Су Тяньэр бросила косой взгляд на его руки и заметила несколько свежих ран на пальцах. Корочки на них еще не до конца зажили, но очевидно было, что получены они едва ли пару дней назад.
— Старший брат, что с твоими руками?
Дуобао сбросил нарезанные пластинки трав в котел и равнодушно отозвался:
— Пустяки. Когда готовил припасы для Острова Цзиньао, наспех выковал несколько защитных артефактов. Процесс закалки при литье шел спешно, вот случайно и задел себя. Пустяковая рана, на нарезке овощей не сказывается.
Су Тяньэр не стала допытываться дальше, лишь опустила голову и продолжила помешивать кашу.
Спустя еще час атмосфера в лагере окончательно переменилась. Исчезла та давящая до потери дыхания тяжесть, сменившись расслабленностью людей, избегнувших гибели. Легкораненые ученики уже могли приподниматься и переговариваться, некоторые принялись подшучивать над тем, какими жалкими они выглядели во время обратного удара. У состояние пострадавших средней тяжести наметилось явное улучшение, а несколько быстрее других восстановившихся даже начали помогать Чжао Гунмину укреплять защитный периметр. Среди пяти тяжелых раненых черные узоры на теле У Шэна полностью рассеялись; остальные четверо хоть и продолжали лежать, но мучительные гримасы сошли с их лиц, дыхание выровнялось, и процесс восстановления шел стабильно.
Гуйлин Шэньму закрыла бамбуковый свиток, подошла к Су Тяньэр, и в ее голосе прозвучала невиданная доселе серьезность:
— Сорок один человек, все вне опасности. Ноль смертей.
Су Тяньэр плюхнулась на камень у печи, чувствуя себя так, словно из нее выкачали все силы.
Усталость. Она была сильнее, чем после трех больших пиров подряд. Но где-то в глубине души все было полным, горячим, будто заполненным до краев.
[Дзынь! Побочное задание «Крупномасштабное спасение на Острове Цзиньао» завершено!]
[Оценка задания: Превзошло ожидания!]
[Награды за задание: суммарно 2050 очков репутации за исцеление всех пострадавших, рецепт духовной пищи «Девять Циклов Восстановления Меридианов» ×1, очки — 800!]
[Текущая репутация: 7780]
[Разблокировано скрытое достижение: Золотые руки возвращают к жизни]
[Описание достижения: впервые вылечено крупное скопление раненых с помощью целебных блюд, получено достижение «Кухарка может служить военным лекарем»!]
[Награда за достижение: харизма +10, рецепт лекарственного блюда «Пятиэлементная похлебка продления жизни» ×1]
Су Тяньэр устала настолько, что у неё не осталось сил даже на радостные крики — она лишь прислонилась к камню и закрыла глаза. В её сердце билась лишь одна мысль: к счастью, она пришла. К счастью, старшие братья и сестры тоже прибыли.
У Шэн неизвестно когда поднялся с каменной платформы, подошёл к ней и заглянул в лицо сверху вниз. Лицо его по-прежнему оставалось бледным, но слабеющий огонёк в глазах разгорелся с новой силой — пусть пока еще слабый, он уже не погаснет.
— Младшая сестра.
Су Тяньэр открыла глаза.
У Шэн с глубоким почтением отвесил ей низкий поклон, опустившись на колени и коснувшись лбом земли. Этот поклон был тяжелее тех, что он отвешивал у ворот Дворца Бию, потому что на этот раз он просил не о спасении, а выражал благодарность.
— От имени сорока стражей Острова Цзиньао я, У Шэн, благодарю младшую сестру за спасение наших жизней. С этого момента, что бы ни случилось с младшей сестрой, все сорок одна жизнь на Острове Цзиньао по первому зову будут к твоим услугам.
Су Тяньэр отскочила от камня и в суматохе принялась поднимать его.
— Старший брат, что ты делаешь?! Вставай быстрее! Твои меридианы только что срослись, тебе нельзя опускаться на колени...
— Ничего страшного от одного поклона не будет, — с улыбкой встрял один из очнувшихся неподалеку на каменной платформе младших братьев. — Старший брат У Шэн кланялся тысячелетиями, его коленки крепче чёрного железа. Когда нас только что осматривали, я обнаружил, что самой целой частью его тела являются как раз колени.
По лагерю прокатилась волна дружного смеха.
У Шэн с бесстрастным лицом повернул голову:
— Скажешь еще хоть слово — в следующий раз при расстановке дозоров оставлю тебя без смены.
— Ой-ой-ой... Старший брат, я виноват!
Смех стал только громче.
Это был тот самый смех, рождённый на самом краю загробного мира — когда люди возвращаются и видят, что все они живы, и от этого у них на душе становится легко. Искренний смех людей, переживших смертельную опасность.
Су Тяньэр посмотрела на этих покрытых шрамами учеников Учения Цзе, которые всё еще продолжали подшучивать друг над другом, и ей вдруг показалось, что происходящее неправдоподобно.
Она всего лишь кухарка.
Но её стряпня спасла сорок одну жизнь.
Вдалеке, над самой гладью моря, багровое солнце медленно опускалось за горизонт. Узоры защитной формации на Острове Цзиньао всё еще мерцали хаотичным золотым светом, но уже куда мягче, чем по её прибытии. Этот остров и эти люди будут стоять на страже и дальше.
А она...
Су Тяньэр прислонилась к кухонной плите и на её лице расцвела уставшая, но счастливая улыбка.
Она будет готовить для них всегда.

Комментарии

Загрузка...