Су Тяньэр думала, что в прошлых жизнях определенно насолила какому-то божеству.
Хотя нет, прямо сейчас она находилась среди самих небожителей.
Тогда сформулируем иначе — в прошлой жизни она точно перешла дорогу Небесному Пути.
Иначе никак не объяснить, почему она просто хотела тихо-мирно пожить несколько дней во Дворце Дракона, носить еду предку-дракону, бить баклуши и изучать новые рецепты, а неприятности так и сыпались на ее голову одна за другой.
В этот момент она присела на корточки на рифах у Бездны Гуйюй, сжимая в руке ручку Котела из Черного Железа. Перед ней стоял котел с только что приготовленными жареными драконьими креветками, щедро приправленными пряной солью с дыханием дракона. Креветки были добыты в сокровищнице Дворца Дракона — каждая размером с ладонь, панцири отливали бледно-золотым сиянием. Обжаренные в раскаленном масле до золотистой корочки с обеих сторон, после добавления пряной соли они испустили одурманивающий, душу вон вышибающий аромат.
Она как раз собиралась переложить обжаренных креветок на тарелку, как небо над головой внезапно потемнело.
Не потому, что наступила ночь.
Что-то заслонило солнце.
Су Тяньэр подняла голову.
Огромный черный дракон стремительно пикировал из облаков. Его тело было чуть меньше, чем у того предка-дракона из Бездны Гуйюй, но аура излучала не меньшую властность. Вся его чешуя была угольно-черной, края каждой пластины отливали темно-золотым холодным блеском. На голове красовались не коралловидные драконьи рога, а два загнутых назад острых боевых рога — это был не чистокровный дракон, а цзяо.
Цзяо приземлился на риф и превратился в молодого мужчину в черно-золотых одеждах.
Лицо суровое, брови высокие, глазницы глубокие, зрачки — темно-золотые вертикальные щелки. Длинные волосы были собраны на затылке с помощью черной нефритовой шпильки, а вокруг тела клубился едва заметный шлейф черной ци убийств. С первого взгляда было ясно: связываться с ним себе дороже.
Он опустился на риф, и его взгляд сначала скользнул по котлу в руках Су Тяньэр, затем по разложенной вокруг утвари и, наконец, остановился на мрачной воде Бездны Гуйюй.
— Запретная зона Клана Драконов, кто разрешил тебе готовить здесь еду?
Его голос звучал так холодно, будто его только что вытащили из ледяного погреба.
Су Тяньэр еще ничего не ответила, как Ао Синьэр, сопровождавшая ее в этот раз, вспыхнула первой:
— Цзяо Ле! Что ты забыл в Восточном Море?! Здесь тебе не рады!
Цзяо Ле.
Су Тяньэр мысленно перебрала всю информацию о Клане Драконов, которую Ао Синьэр вчера вбивала ей в голову — молодой господин Клана Цзяо, наследный глава клана цзяо Восточного Моря. Цзяо и драконы происходили от одного корня, но много тысяч лет назад они рассорились из-за старых обид, и с тех пор стали непримиримыми врагами. Клан Цзяо издавна зарился на ресурсы духовной ци Бездны Гуйюй и несколько раз пытался протянуть туда свои щупальца, но драконы каждый раз давали им отпор.
Этот молодой господин цзяо тысячелетиями выжидал у Бездны Гуйюй и сегодня наконец улучил момент, чтобы устроить бурю.
Цзяо Ле холодно взглянул на Ао Синьэр, а уголки его губ изогнулись в насмешливой ухмелке.
— Этот ван просто пролетал мимо и, почуяв странные колебания у Бездны Гуйюй, решил проверить. Что такое, неужели Восточный Дракон теперь не в силах уберечь даже собственную запретную зону и позволяет какой-то смертной разводить здесь костры и стряпать?
— Она не какая-то там смертная! — Ао Синьэр выпятила грудь, заслоняя собой Су Тяньэр. — Она личная ученица Святого Тунтяня из Дворца Бию, а еще — назначенный лично нашим прародителем Придворный повар Предка Драконов! Готовить еду в Бездне Гуйюй разрешено по личному повелению прародителя! Тебе не позволено здесь командовать!
Брови Цзяо Ле слегка нахмурились.
Дворец Бию.
Святой Тунтянь.
Придворный повар Предка Драконов.
Каждое из этих трех названий само по себе весило немало, а уж вместе они звучали более чем внушительно.
Но стоило его взгляду упасть на Су Тяньэр и ощутить ее жалкую базу культивации второго слоя Оплавления Ци, как его брови снова разгладились.
— Человек на втором слое Оплавления Ци — придворный повар, назначенный самим прародителем драконов? — он холодно усмехнулся. — Принцесса Синьэр, если лжете, хотя бы придумайте правдоподобную историю.
Су Тяньэр остановила уже собиравшуюся взорваться от гнева Ао Синьэр и шагнула вперед.
— Молодой господин Цзяо Ле, верно? — ее тон был ровным, без заискивания и вызова. — Младшая Су Тяньэр. То, что Бездна Гуйюй — запретная зона, правда, но готовить здесь мне действительно разрешено с личного соизволения предка-дракона. Если молодой господин не верит, может лично спросить у прародителя.
Темно-золотые вертикальные зрачки Цзяо Ле чуть сузились.
Лично спросить?
Тот самый предок-дракон из Бездны Гуйюй спал тридцать тысяч лет, и его внезапное пробуждение на днях уже взбудоражило все Восточное Море. Верхушка Клана Цзяо три ночи подряд проводила экстренные совещания, гадая о причинах пробуждения предка и возможных переменах в расстановке сил. Сегодня он явился в Восточное Море под предлогом «проверки на пути», а на деле — чтобы разведать обстановку.
И теперь эта маленькая смертная девчонка утверждает, что готовить здесь ей разрешил сам предок-дракон?
Смешно.
— Пустые слова ничего не стоят, — Цзяо Ле заложил руки за спину, его вид источал высокомерие. — С чего этому вану верить тебе?
Су Тяньэр вздохнула.
Она так и знала.
Вот в чем главный минус низкой культивации — что ни скажи, никто не поверит.
Но ничего страшного.
У нее были другие методы.
Су Тяньэр снова присела на корточки и переложила жареных драконьих креветок из котла на тарелку. Панцири креветок были обжарены до хрустящей золотистой корочки, а бледно-голубое сияние пряной соли ровным слоем покрывало их мякоть. Горячий пар, смешиваясь с ароматом жарки и морской свежести, невидимой волной расходился во все стороны.
Она взяла тарелку и окликнула гладкую водную гладь Бездны Гуйюй:
— Старший, сегодняшние жареные драконьи креветки готовы, отведайте!
Едва замолкли ее слова, как спокойная гладь Бездны Гуйюй внезапно забурлила.
Огромная драконья голова медленно поднялась из мрачной воды, коралловые рога мягко мерцали под лучами солнца, а в вертикальных зрачках отражалась тарелка с золотистыми жареными креветками.
— Почему сегодня так рано? — лениво произнес предок-дракон. — Я еще вздремнуть собирался.
Затем он заметил Цзяо Ле.
— Хм? Драконий щенок из клана цзяо? Что ты забыл в Восточном Море?
Холодное выражение на лице Цзяо Ле наконец дало трещину.
Он узнал эту драконью морду.
На самых первых страницах генеалогического древа Клана Цзяо был нарисован именно он — владыка Бездны Гуйюй, один из трех прародителей драконов времен пренебесной древности, Ао Цан. Тридцать тысяч лет назад он добровольно погрузился в сон на дне Бездны Гуйюй и с тех пор не вмешивался ни в какие дела. В Клане Цзяо всегда считали, что этот предок уже никогда не проснется, именно поэтому они и осмеливались так открыто зариться на Бездну Гуйюй.
А теперь это существо уровня живого ископаемого драконьими лапами принимало ту тарелку с жареными креветками и, отправляя их в пасть, издавало довольное чавканье.
Он хрустел панцирями вместе с мясом, только стоял хруст.
— Креветки сегодня неплохи, что за приправа?
— Пряная соль с дыханием дракона, приготовленная на той капле дыхания, что вы дали мне в прошлый раз.
— Использовать мое дыхание для приготовления соли, чтобы посыпать ею моих же креветок... Ладно, лишь бы было вкусно, — Ао Цан проглотил последнюю креветку и с неутоленным аппетитом облизнул драконью лапу. — Еще есть?
— Еще котел Мала Сянго тушится, скоро будет готов.
— Хорошо-хорошо!
Цзяо Ле стоял в стороне, а его лицо выглядело так, будто на него опрокинули все чаны с краской.
Он тысячелетиями выслеживал Бездну Гуйюй, бесчисленное количество раз испытывал судьбу, строил коварные планы и расставлял сети лишь за тем, чтобы Клан Цзяо смог заполучить хоть клочок этой запретной акватории. И что в итоге? Эту водную гладь человек на втором слое Оплавления Ци превратил в полевую кухню, а тот самый предок-дракон, с которым ему едва ли удавалось хотя бы встретиться, теперь сидит рядом и ждет, как оголодавший кот у миски?
Что это вообще такое?!
Гуйлин Шэньму поднялась из-за рифа, держа в руке нефритовый кубок — она всё это время пила чай неподалеку и наблюдала за представлением, не проронив ни звука от начала до конца, но ее взгляд неотрывно следил за Цзяо Ле.
— Молодой господин Клана Цзяо, — Гуйлин Шэньму опустила нефритовый кубок, ее тон был спокойным, но каждое слово разило наповал. — Ты только что говорил, что младшей сестре не подобает готовить здесь еду. Теперь же сам предок-дракон выступил свидетелем, что ты еще скажешь?
Лицо Цзяо Ле переменилось несколько раз.
Но он все-таки был молодым господином цзяо, выдержки ему было не занимать.
— Раз уж это личное соизволение предка-дракона, у этого вана нет возражений, — он глубоко вздохнул и повернулся, собираясь уходить.
— Подождите.
Это сказала Су Тяньэр.
Цзяо Ле обернулся.
Су Тяньэр уже снова водрузила котел на огонь и залила масло, ее движения были до отвращения привычными и ловкими. Духовное масло зашипело в Котеле из Черного Железа, и она, закидывая ингредиенты и даже не оборачиваясь, бросила:
— Раз уж молодой господин пожаловал, почему бы не присесть и не отведать блюдо? Гость издалека — какой смысл возвращаться натощак? Если разлетится слух, скажут, что Клан Драконов не умеет принимать гостей.
Эту риторику она знала назубок.
В прошлый раз против Гуан Чэнцзы сработал именно этот прием.
Брови Цзяо Ле нахмурились.
— У этого вана нет интереса к смертной пище...
Не успел он договорить, как пряности в котле дали густой аромат.
Пряная соль с дыханием дракона, фирменный набор специй системы и духовные ингредиенты из сокровищницы Дворца Дракона, любезно предоставленные Ао Цаном, смешались воедино, породив экстремальное искушение, превосходящее границы видов, культивации и любых защитных барьеров разума.
Голос Цзяо Ле застрял в горле.
Его темно-золотые вертикальные зрачки непроизвольно уставились на котел.
В мыслях он все еще твердил про «отсутствие интереса», но ноги уже намертво вросли в землю.
Уголки губ Су Тяньэр чуть приподнялись.
Тело говорит нет, а душа хочет.
Этот симптом был ей слишком знаком — Дуобао с тушеной свининой, учитель с лапшой Янчунь, Гуан Чэнцзы с османтусовыми пирожными, предок-дракон с Мала Сянго — у всех была абсолютно одинаковая реакция.
Она переложила порцию Мала Сянго в миску и подала Ао Цану, а затем насыпала небольшую пиалу, щедро присыпав пряной солью с дыханием дракона, и протянула Цзяо Ле.
— Прошу вас, молодой господин.
Цзяо Ле опустил взгляд на ярко-красное, лоснящееся от масла блюдо.
Разум подсказывал ему: ты молодой господин цзяо, у тебя база культивации Великого Бессмертного Ло, ты не можешь поддаться на чары какой-то смертной еды.
Но рука уже сама собой протянулась вперед.
Он подцепил палочками кусочек духовной говядины и отправил в рот.
И тут...
Его выражение лица рассыпалось вдребезги.
Это разрушение Су Тяньэр уже видела раньше: переход от суровой холодности к шоку, а затем к полному крушению защиты занял ровно один вдох. Темно-золотые зрачки Цзяо Ле резко расширились, кадык судорожно дернулся. Острота и покалывание одновременно взорвались на кончике языка, а горелый аромат пряной соли в сочетании с нежностью духовного мяса пронеслись падающей звездой, перевернув все его представления о кулинарии.
Он прожил десятки тысяч лет.
И никогда в жизни не ел ничего подобного.
— Чт... что это такое? — его голос охрип.
— Мала Сянго. Улучшенная версия с добавлением пряной соли с дыханием дракона.
Цзяо Ле больше не произнес ни слова.
Он молча уставился в миску, а затем с бешеной скоростью, совершенно не подобающей статусу молодого господина Клана Цзяо, набросился на еду.
Ао Синьэр остолбенела, наблюдая за этим зрелищем со стороны.
— Су-шицзе, почему он... почему он ест быстрее моего отца?
Гуйлин Шэньму, потягивая чай из нефритового кубка, меланхолично изрекла:
— Мужская гордость перед лицом хорошей еды не стоит и ломаного гроша. Истина, выведенная черепахами за сотни тысяч років, справедливая для всех — от мала до велика.
Цзяо Ле прикончил всю миску, отложил палочки и молчал целых три вдоха.
Затем он поднял голову, и его темно-золотые зрачки в упор уставились на Су Тяньэр.
— Называй цену.
Су Тяньэр растерялась.
— Какую цену?
— Какую бы плату ни давал тебе этот старый дракон, Клан Цзяо заплатит вдвое, — безапелляционно заявил Цзяо Ле. — Станешь придворным поваром Клана Цзяо, Бездну Гуйюй мы уступим драконам, но твои блюда в первую очередь должны подаваться Клану Цзяо.
Не успел он договорить, как водная гладь Бездны Гуйюй взорвалась.
Драконий хвост Ао Цаня выметнулся из воды, обвился вокруг талии Цзяо Ле и вздернул его прямо в воздух. На огромной драконьей морде застыло явное недовольство, а зрачки сузились до опасных иголок.
— Мелкий цзяо, повтори-ка? Твой дед в свое время не смел отбирать у меня добычу, а у тебя наглости хватило. Эта девчонка — мой человек, а ты посмел пытаться переманивать людей из-под моего носа?
— Старший, она же представитель человеческой расы, а не драконов...
— Блюда, которые она готовит, принадлежат Клану Драконов!
Дракон и цзяо замерли в противостоянии прямо в воздухе.
Су Тяньэр с котлом в руках стояла на рифе, наблюдала за этой драконье-цзяоской битвой из-за ее стряпни и молча накрыла котел крышкой.
— Эм... в котле осталась еще половина, кто-нибудь будет?
Ао Цан и Цзяо Ле синхронно повернули головы.
— Я!
Хором.
Су Тяньэр: «...»
Ну ладно.
Эти двое неожиданно сошлись во мнениях.
Она разделила остатки еды на две порции — одну Ао Цаню, другую Цзяо Ле. Два великих владыки драконов и цзяо, которые секунду назад были готовы сцепиться насмерть, теперь тихонько присели на корточки на рифах, каждый уткнулся носом в свою пиалу и ожесточенно уплетал за обе щеки. Морской ветер нес соленый запах, над котелком витал аромат специй, и на камнях стоял лишь глухой звук активного жевания.
Ао Синьэр уже окончательно бросила попытки осмыслить происходящее.
Она сидела рядом с Су Тяньэр, подперев щеку рукой, с совершенно отрешенным выражением лица.
— Су-шицзе, как тебе это удается? Цзяо Ле, этот чернолицый бука, тысячелетиями не показывал доброго выражения лица в Восточном Море. Мой отец говорил, что его улыбка страшнее смерча. А сейчас он сидит там и уплетает твою стряпню с физиономией медведя, стащившего мед.
Су Тяньэр вытерла руки о фартук и ответила предельно искренне:
— Просто приготовила на одну порцию больше. Ничего особенного.
Гуйлин Шэньму рядом с ней молча закатила глаза.
Приготовила на одну порцию больше.
Легко сказать.
Заставить молодого господина Клана Цзяо превратиться из сурового владыки в безобидного обжору — и это называется «ничего особенного»?
Ао Цан покончил с едой первым, довольно издал сытную отрыжку с нотками пряного острого вкуса, драконьим хвостом отодвинул пустую миску в сторону, а его вертикальные зрачки сузились в довольные щелочки. Цзяо Ле отстал на мгновение, отложив пиалу, но на уголке его губ все еще осталась прилипшая крупинка сычуаньского перца. Получив бесстрастный намек от Гуйлин Шэньму взглядом в сторону лица, он сообразил, что потерял самообладание, и поспешно стер ее рукавом, однако холодная маска на его лице уже не собиралась возвращаться на прежнее место.
— Цзяо Ле, — лениво произнес Ао Цан, и его усы слегка взбили рябь на воде. — Вернись и передай своему деду: о Бездне Гуйюй можете больше не вспоминать. Эта акватория полна духовной ци лишь потому, что здесь нахожусь я. А не ухожу я потому, что эта девчонка готовит здесь еду.
Его драконья голова чуть опустилась, вертикальные зрачки уставились на Су Тяньэр, а в тоне прозвучала нотка серьезности:
— Так что у Клана Цзяо есть лишь два способа заполучить Бездну Гуйюй — победить меня в бою или увести девчонку силой. Первое вам не по силам, а второго я не позволю.
Цзяо Ле помолчал с мгновение, встал и отвесил поклон Ао Цаню. Его поза была лишена раболепия, но в ней появилось куда больше искреннего уважения, чем когда он только появился здесь.
— Слова старшего младший обязательно передаст.
Затем он повернулся к Су Тяньэр, и та снисходительная спесь в его темно-золотых зрачках полностью исчезла, сменившись чем-то сложным и неопределенным.
— Су Тяньэр — именно так.
— М?
— Этот ван должен тебе одну человеческую услугу. — Он помедлил, снял с пояса черно-золотой жетон и протянул его ей. — Это жетон Клана Цзяо. Впредь в пределах Западного моря обладающий им равен самому этому вану. Никто в Клане Цзяо не смеет чинить тебе препятствия.
Су Тяньэр приняла жетон. Он оказался прохладным на ощупь, на лицевой стороне была выгравирована яростно извивающаяся цзяо, а на обороте красовался всего один древний иероглиф — Ле.
[Динь — обновление шкафы репутации!]
[Текущая репутация: 1680 (+350)]
[Источник репутации: Цзяо Ле (+150), Ао Цан (+100), Ао Синьэр (+50), Гуйлин Шэньму (+30), слуги Дворца Дракона (+20)]
[Разблокировано скрытое достижение: Превращение врагов в еду]
[Описание достижения: Покорить лидеров враждебной фракции с помощью одного блюда, достигнув цели нет врагов, которых нельзя было бы урегулировать за едой!]
[Награда за достижение: Харизма +5, случайный рецепт духовной пищи ×1]
[Получен новый рецепт: Блюдо из пареных абалонов с чесночной пастой и фунчозой]
Су Тяньэр расплылась в счастливой улыбке.
Она обожала такие осязаемые награды.
Цзяо Ле покинул Бездну Гуйюй, обратившись черным цзяо, который взмыл в небеса и быстро растворился в облаках. Его спина по-прежнему выглядела суровой, но во время полета он, кажется, все еще что-то жевал — судя по всему, перед уходом прихватил еще парочку ломтиков духовного корня лотуса со дна котелка.
Су Тяньэр проводила его взглядом, сладко потянулась, собираясь уже собрать котел с посудой и вернуться во Дворец Дракона доспать, как система снова подала голос:
— [Динь — подсказка о прогрессе сюжета Восточного Моря!]
[Второй этап сюжетного задания скоро активируется, хозяину следует подготовиться.]
[Подсказка: пожалуйста, вернитесь во Дворец Бию в течение трех дней, к тому моменту прибудут важные гости.]
Важные гости?
Су Тяньэр поразмышляла, но так и не смогла сообразить, кто бы это мог быть.
Да и ладно, на месте разберется.
В конце концов, кто бы ни пришел...
Сначала приготовить еду — беспроигрышный вариант.

Комментарии

Загрузка...