Эта фраза, словно игла, заставила всех умолкнуть.
Чжао Дэгуй не стал продолжать. Он понимал, что людям нужно время, чтобы все обдумать.
Выждав короткую паузу, он хлопнул в ладоши, вновь привлекая к себе внимание. Голос старосты зазвучал еще тверже:
— Я собрал вас здесь не для того, чтобы обсуждать, верите вы или нет. Мы должны взяться за дело и вырезать как можно больше поминальных табличек для Дедушки Туди!
Он повернулся к группе молодых людей, стоявших в толпе.
— Чжао Цинхуань, Чжао Жунань, Ли Тяньси — вы грамотные, так что надписи на табличках будут на вас. Писать нужно следующее... — Он на секунду задумался, вспоминая слова, переданные Ли Эрюанем. — «Священный престол Праведного Бога Благодати и Добродетели, местного Дедушки Туди».
— «Священный престол Праведного Бога Благодати и Добродетели...» — вполголоса повторил Чжао Жунань, и его глаза блеснули. — Праведный Бог Благодати и Добродетели... Какое хорошее имя. Благодать и добродетель — сразу чувствуется, что это достойное божество, а не какая-то нечисть.
Чжао Цинхуань согласно кивнул:
— И зовется «местным», значит, присматривает именно за нашим краем. Звучит куда ближе и роднее, чем эти бессмертные из секты Юньмяо, до которых десять тысяч ли.
Ли Тяньси промолчал, но уже присел на корточки и начал подбирать с земли прутик, чтобы попрактиковаться в написании иероглифов.
В толпе снова поднялся гул.
— Праведный Бог Благодати и Добродетели... От одного имени на душе спокойнее становится.
— И не говори! Сразу видно — защитник. Благодать, добродетель... Куда приятнее слуху, чем титулы тех небожителей.
— Если этот Дедушка Туди и впрямь нас защитит, я буду подносить благовония каждый день! По три палочки! Нет, по пять!
— Верно, верно! А когда в деревне моей дочки тоже поставят табличку, я и вовсе буду ходить гоголем!
Чжао Дэгуй смотрел на загорающиеся надеждой глаза односельчан, и камень, долгое время давивший ему на грудь, наконец немного сдвинулся.
Он повернулся к Ли Эрюаню, и они обменялись понимающими взглядами.
Первый шаг сделан.
В самой чаще леса за деревней Нефритовая Зайчиха сотворила заклинание, и на пустом прежде месте из ниоткуда возник изящный домик с двориком.
Синий кирпич, темная черепица, изогнутые карнизы — во всем сквозило благородство. В саду росла рощица изумрудного бамбука, тихо шелестевшая на ветру. Над входом не было таблички с названием, но дом выглядел так, будто его перенесли прямиком из живописного южного края.
— Потрясающе, — искренне восхитилась Ду Жо.
Нефритовая Зайчиха фыркнула:
— Пустяки.
Ду Жо толкнула калитку и вошла внутрь. Во дворе стояли каменный стол и табуреты. Главный дом, боковые флигели, кухня, дровяной сарай — всё было на месте, даже кадки для воды уже стояли полными.
Присев на каменную скамью, девушка не удержалась от вздоха:
— Это куда лучше, чем дома в деревне.
— Еще бы, — Нефритовая Зайчиха уже бесцеремонно устроилась на почетном месте, болтая ногами. — Я божество, а не беженка.
Дедушка Туди вошел последним, с улыбкой прикрыв за собой дверь. Три небесные девы сразу отправились на кухню — заваривать чай. Бай Цзэ грациозно запрыгнул на край стола и медленно замахал хвостом.
Ду Жо не сводила глаз с Туди.
Вчера в деревне Дедушка Туди казался полупрозрачным призраком, сквозь который свободно проходил лунный свет. Казалось, дунь на него — и он развеется.
Но старик, сидевший сейчас перед ней, выглядел совершенно иначе: белоснежная борода, румяное лицо, крепкое телосложение. Он сидел так основательно, что занимал собой всё кресло. Где же та былая слабость?
Бай Цзэ, словно прочитав её мысли, лениво шевельнул хвостом:
— Сила богов определяется тем количеством энергии, которое они вкладывают в свои аватары при перемещении.
Ду Жо моргнула.
— То есть...
— Да. Никакой «запредельной слабости», о которой он вчера сокрушался перед Ли Эрюанем, не существует. Призрачный облик Туди принял намеренно.
Ду Жо повернулась к божеству.
Старик сидел с самым благодушным видом, опершись руками на посох. Его белая борода задорно топорщилась. Заметив взгляд Ду Жо, он подмигнул ей, и это выражение лица ясно говорило: «Девочка, поняла — и молодец, только не болтай лишнего».
Теперь Ду Жо всё поняла.
Все эти речи про «затихший Небесный Чертог», «почти иссякшие силы» и «каменной ниши будет достаточно» — всё это были сплошные уловки.
Часть сценария под названием «Возрождение Небесного Чертога».
Всё ради того, чтобы выманить... нет, чтобы «обоснованно получить» подношения.
Дедушка Туди глубоко вдохнул, и его улыбка стала куда более искренней, чем вчера. В ней читалось глубокое удовлетворение, как у человека, чей счет только что пополнился крупной суммой.
— О-о-о... — он прищурился, поглаживая бороду. — Подношения поступили на счет старика. Хе-хе-хе.
Это «хе-хе-хе» звучало настолько самодовольно, что Ду Жо невольно вспомнила себя в детстве, когда получала на Новый год праздничные деньги.
Не успел смешок затихнуть, как Нефритовая Зайчиха спрыгнула со стула и в три шага оказалась перед Дедушкой Туди, требовательно протянув ладонь.
— Старик, делись! Кто видел, тот в доле!
Улыбка Туди на мгновение застыла.
— Ну... — он замялся, пытаясь уйти от ответа. — Госпожа Нефритовая Зайчиха, ну что вы такое говорите? Разве такие крохи могут заинтересовать столь высокую особу? Это же только начало, всего несколько палочек благовоний... Вы же из самого Дворца Обширной Прохлады...
Рука Зайчихи даже не дрогнула, а её глаза, похожие на рубины, впились в него пристальным взглядом:
— Еще как заинтересуют! Хватит болтать. Вчера ты перед тем пацаном так складно прибеднялся: «силы на исходе», «едва дышу»... Ты выманил эти подношения хитростью, так что половина — моя, и это справедливо!
— Половина?! — Туди чуть не подпрыгнул. — Да ты грабительница! Я весь вечер старался, играл роль, а ты просто стояла рядом и теперь требуешь половину?
— Тогда треть.
— Десятую часть!
— По рукам, — Зайчиха убрала руку, довольно сощурившись.
Ду Жо наблюдала за этой сценой с отвисшей челюстью. Она осторожно придвинулась к Бай Цзэ и прошептала ему на ухо:
— Почему Зайчиха требует долю у Туди? Разве её статус не выше?
Она говорила очень тихо, уверенная, что её никто не слышит.
Бай Цзэ дернул хвостом. Он заметил, как у всех божеств во дворе дрогнули уши, хотя они и делали вид, что поглощены своими делами.
Бай Цзэ вздохнул про себя. Ладно, придется подыграть.
Он склонился к самому уху Ду Жо и ответил таким же «секретным» шепотом:
— Всё верно. Нефритовая Зайчиха — любимица Феи Чанъэ. Как говорится, слуга вельможи сам вельможа. Её статус несравненно выше, чем у простого Туди.
— Тогда зачем ей его подношения?
— Видишь ли, высокий статус и богатство — это две разные вещи.
Ду Жо не совсем поняла.
Бай Цзэ продолжил наводящими вопросами:
— Ты когда-нибудь слышала о храмах Туди?
Ду Жо кивнула. Таких храмов было великое множество.
— А о храмах Нефритовой Зайчихи?
Девушка задумалась. Она перебрала в памяти всё, что знала, но там была абсолютная пустота.
— Нет, — честно покачала она головой.

Комментарии

Загрузка...