Чжао Дэгуй долго и пристально смотрел на него. Его губы слегка подрагивали, словно он пытался сдержать нахлынувшие чувства.
Затем он с силой хлопнул Ли Эрюаня по плечу.
— Молодец, парень! — голос его слегка охрип. — Сам додумался?
Ли Эрюань простодушно улыбнулся:
— Дедушка Туди вчера обмолвился парой слов, а я сегодня все утро по дороге размышлял. Нельзя же просто смотреть, как соседи в беду попадают.
— Твоя правда! Сейчас же пойду и велю сделать поминальные таблички!
Он развернулся, чтобы бежать в дом, но на полпути замер и оглянулся на Ли Эрюаня:
— Эрюань, идем со мной. Ты видел Дедушку Туди, тебе и рассказывать. Твои слова для людей будут весомее, чем речи старика.
Ли Эрюань решительно кивнул.
Вдвоем они вышли со двора. Шаги их были быстрыми и тяжелыми, выбивающими брызги росы из травы. Чжао Дэгуй шел от одного конца деревни к другому, не переставая бить в медный гонг.
В этот гонг били только тогда, когда старосте нужно было собрать всю деревню по важному делу. Услышав знакомый звон, люди потянулись к вековой акации у въезда в деревню.
Пока Чжао Дэгуй бил в гонг, Ли Эрюань ждал под деревом. За последнее время погибло слишком много людей, и у каждого на сердце лежал тяжкий камень. Поэтому на зов гонга все откликнулись быстро, сходясь небольшими группами.
Кто-то нес на руках ребенка, кто-то поддерживал старика. Кто-то прибежал прямо с миской еды, кто-то сжимал в руках недошитую подошву, а у кого-то штанины были мокрыми от стирки — так спешили, что даже не успели вытереться.
Стояла тишина. Лица людей были напряжены, уголки губ опущены, а между бровей залегли глубокие складки. В глазах каждого читалось оцепенение — страх последнего месяца стер с их лиц все остальные эмоции.
Собравшись под акацией, никто не заводил привычных разговоров. Женщины лишь обменивались короткими взглядами и кивками, даже не спрашивая друг друга, обедали они или нет.
Старая акация стояла здесь уже много лет. Ее густая крона была настолько раскидистой, что тень от нее накрывала добрых пол-акра земли. В прежние годы летом деревенские обожали отдыхать здесь в прохладе: дети играли в прятки вокруг ствола, а взрослые обмахивались веерами и травили байки. Но теперь у тех, кто собрался в тени, на лицах не было и тени улыбки.
Когда собрались почти все, Чжао Дэгуй встал под деревом и окинул взглядом толпу. Старики, дети... а вот крепких мужчин стало заметно меньше. Сердце его болезненно сжалось, но он быстро подавил это чувство и откашлялся.
— Соседи! — его голос звучал густо и на удивление уверенно, что было крайне важно в такой момент. — В последнее время в нашу деревню Сяхэ повадилась тварь. Она приходит каждые четыре-пять дней, и мы уже потеряли шестерых.
В толпе кто-то опустил голову, кто-то сжал кулаки, у кого-то покраснели глаза. Губы старой вдовы Ван задрожали, но она не проронила ни звука — ее старший сын погиб первым.
— Вчера ночью оборотень явился снова.
По толпе прошел гул, лица женщин мгновенно побледнели.
— Но на этот раз, — голос Чжао Дэгуя окреп и стал громче, — у нас никто не погиб!
Под акацией воцарилась мертвая тишина. Все смотрели на него с недоверием.
Чжао Дэгуй глубоко вдохнул:
— А все потому, что Ли Эрюань вчера встретил божество! И это не те бессмертные из секты Юньмяо, а настоящий бог. Пусть Эрюань сам вам все расскажет.
Он отступил на полшага, уступая место парню.
Ли Эрюань стоял под взглядами десятков пар глаз, и его ладони мгновенно вспотели. В работе он никогда не робел, но выступать перед всей деревней ему доводилось нечасто.
— Ну, это... — он потер руки. Голос поначалу звучал натянуто, но постепенно он разговорился. — Вчера ночью я встал по нужде и столкнулся с этой тварью прямо во дворе. Черная такая, на голову выше человека, глаза зеленым полыхают, а вонища... До конца жизни этот запах не забуду.
— Я уж думал, мне конец. Ноги подкосились, и крик в горле застрял. А потом... — его голос внезапно окреп и зазвучал звонко. — Вдруг передо мной вырос старик с белоснежной бородой. Он как замахнется — и одним хлопком отправил ту тварь в полет! Оборотень только взвизгнул, поджал хвост и был таков!
— Старик с белой бородой? — перебил его кто-то из толпы.
В голосе Ли Эрюаня послышалось воодушевление:
— Да, седой такой, улыбчивый... С виду — вылитый наш деревенский старейшина. Только он не человек вовсе, а прозрачный весь, будто из тумана. Сказал, что он — Дедушка Туди, божество, что наши края оберегает. И добавил, что таких, как он, много: и Чэнхуан, и горные боги, и речные, и Дверные стражи, и даже Бог очага — все они призваны нас, простых смертных, защищать.
Толпа загудела, словно растревоженный улей.
— Дедушка Туди? Слыхом не слыхивали...
— Кроме бессмертных, есть еще и боги?
— Оберегать смертных? Неужто и правда бывает такая благодать?
Один из молодых парней, нахмурившись, подал голос:
— Ли Эрюань, а не морочит ли тебе голову какой лесной дух? Про этот твой «Дедушка Туди» мы и знать не знаем. Про бессмертных из секты Юньмяо — это понятно, а вот эти... Чэнхуаны да Боги очага — кто ж их звал так когда?
Стоявшая рядом женщина средних лет чувствительно толкнула его в бок:
— Да какая разница, как его кличут! Про бессмертных из Юньмяо ты знаешь, а толку? Хоть раз они о нас позаботились? Когда ты в прошлом году в лихорадке три дня валялся, хоть один из них на тебя глянул?
Парень осекся, открыл было рот, но так и не нашелся, что ответить.
— И то верно! — поддержал женщину старик из толпы. — Пусть даже и дух лесной, но ведь он спас Эрюаня, и это факт! Просит-то всего ничего — поминальную табличку да пару палочек благовоний. Не зерно наше требует, не людей в жертву — чего ж тут не верить?
Ли Эрюань энергично закивал:
— Дедушка Туди так и сказал: их сила берется из наших подношений. Чем больше мы будем жечь благовоний, тем могущественнее он станет и тем лучше сможет защитить нас от всякой нечисти.
Эти слова вызвали новую волну обсуждений.
— Из подношений? Значит, мы его почитаем, а он нас за это хранит?
— Это ж как в поле: ты землю поливаешь да удобряешь, а она тебе урожай дает.
— Верно мыслишь! Мы ему — благовония для силы, он нам — покой и безопасность. Честный обмен!
— Да что тут думать? Правда это или нет — надо пробовать! В худшем случае потратим кусок дерева да пару палочек, а ну как сработает?
— И то верно! Другого-то пути нет. Не сидеть же сложа руки, пока оборотни нас по одному не перетаскают?
Гул голосов становился всё громче, споры множились, но постепенно все сходились к одному решению.
Чжао Дэгуй, всё это время внимательно слушавший односельчан, понял, что момент настал. Он сделал шаг вперед и поднял руку, призывая к тишине.
— Я знаю, что многие из вас сомневаются, — его голос звучал твердо, и каждое слово отчетливо отдавалось в ушах собравшихся. — Но какой у нас выбор? Секте Юньмяо до нас дела нет, мы для них — что муравьи под ногами. Самим нам с тварью не сладить. Если не Дедушке Туди верить, то кому? Не поверим — значит, просто будем ждать смерти!

Комментарии

Загрузка...