Нефритовая Зайчиха сидела рядом с Ду Жо, опустив длинные уши. Услышав слова девушки, она лишь закатила глаза.
— Ясное дело, — проворчала она тоном, в котором явно читалось: «Только сейчас догадалась?». — Послушай, детка, к другим богам люди сами в храмы бегут. Храмы Чэнхуана, Гуань-ди или Мацзу — там всегда полно народу, и благовония не гаснут. Но с Дедушкой Туди всё иначе.
Зайчиха назидательно подняла лапку и покачала ею:
— Это сейчас, в двадцать первом веке, вы в богов не верите. А раньше — ого-го! В каждой деревне, считай, стоял храм Туди!
Ду Жо удивленно моргнула:
— Настолько всё было серьезно?
В её воображении возникла картина: храмы в каждом селении, на каждом шагу, гуще, чем современные круглосуточные магазинчики.
— Серьезно? — фыркнула Нефритовая Зайчиха. — Ты и понятия не имеешь. В своё время в Небесном Чертоге проводили опрос удовлетворенности среди небожителей. Так вот, должность Дедушки Туди входила в пятерку самых престижных. Знаешь, кто был на первом месте?
— Кто?
— Бог Богатства.
Ду Жо не выдержала и прыснула со смеху.
— И чего ты смеешься? Это чистая правда, — с самым серьезным видом продолжила Зайчиха. — У Бога Богатства столько подношений было, что храмы чуть ли не полыхали от жара курильниц. Дедушка Туди, конечно, с ним не сравнится, но его преимущество в стабильности. Какая бы ни была экономика, крестьянам всё равно нужно пахать землю. А раз пашешь — изволь поклониться Туди. Это, если хочешь, базовая потребность.
Ду Жо хохотала так, что едва не согнулась пополам. Опасаясь, что её услышит Ли Эрюань, она прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.
Бай Цзэ грациозно сидел неподалеку. Его хвост едва заметно качнулся, а уголки губ, казалось, тоже тронула мимолетная улыбка.
— Те боги, чья популярность была пониже, — продолжала Зайчиха с оттенком злорадства, — если бы не жалование от Небесного Чертога, давно бы уже в Дедушки Туди переквалифицировались.
Ду Жо снова прыснула, воображая эту картину: забытый всеми бог сидит в своем пустом, заросшем паутиной храме, где и мышь повесилась. Он пересчитывает жалкие гроши небесного пособия и с тоской смотрит на соседний храм Туди, куда люди выстраиваются в очередь с благовониями.
— И всё же, — отсмеявшись, Ду Жо вытерла выступившие на глазах слезы. — Речь Дедушки Туди была просто мастерской. «Небесный Чертог погрузился в безмолвие», «сил почти не осталось», «хватит и простой каменной ниши»... Это же древняя версия фразы «нужно совсем немного инвестиций», верно?
— Это называется профессиональное красноречие, — со знанием дела заметила Зайчиха. — Этому старому лису почти десять тысяч лет, ты что, ждала от него бесхитростной честности?
Вдалеке Дедушка Туди с улыбкой похлопал Ли Эрюаня по плечу. Вид у него был такой добродушный и кроткий, что любой, глядя на него, принял бы его за самого бесхитростного старика на свете.
Глядя на эту сцену, Ду Жо искренне вздохнула:
— Да уж, старый имбирь — самый острый.
— Это не имбирь, — поправила её Зайчиха. — Это Туди.
На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ли Эрюань скатился с кана.
Этой ночью он почти не сомкнул глаз. Стоило ему закрыть веки, как перед мысленным взором возникал полупрозрачный силуэт Дедушки Туди, а в ушах звучала фраза: «Одной палочки благовоний в день хватит, чтобы старик вроде меня мог влачить свое существование». Эти слова крутились в голове снова и снова.
Как только небо на востоке окрасилось в нежно-серый цвет, он набросил одежду и, шагая по росе, поспешил к дому старосты.
Староста Чжао Дэгуй в это время кормил кур во дворе. Ему было уже под шестьдесят, спина немного ссутулилась, но бодрости он не терял. Он горстями рассыпал зерно, приговаривая: «Цып-цып-цып».
— Староста! — Ли Эрюань ворвался во двор так внезапно, что Чжао Дэгуй вздрогнул, просыпав половину чашки с зерном.
— Ох, парень, ну что ты заладил с утра пораньше? Чего такой взбалмошный? — проворчал старик.
— Староста, у меня дело огромной важности! — Ли Эрюань, не тратя времени на помощь, прямо посреди двора выложил всё, что случилось ночью.
Он рассказал всё: от встречи с оборотнем до чудесного спасения Дедушкой Туди. Поведал о Небесном Чертоге, о богах, о подношениях, поминальных табличках и храме — не упустил ни единого слова.
К концу рассказа у Ли Эрюаня пересохло в горле, а брови Чжао Дэгуя сошлись на переносице. Когда парень замолчал, староста долго стоял неподвижно, забыв про зерно в руках.
Наконец он заговорил, и в его голосе слышалось сомнение:
— Эрюань... а не обманул ли тебя какой-нибудь оборотень?
Ли Эрюань при этих словах изменился в лице. Он повысил голос, на шее вздулись вены:
— Староста, мне такие речи не по душе! Что с меня Дедушке Туди взять? Кусок дерева или палочку благовоний? Он не просит ни денег, ни зерна, ни людей. Ему нужна только табличка да немного почтения...
Он запнулся и добавил тише:
— Да и в конце концов, если даже это обман — что мы теряем? Сколько стоит одна палочка благовоний?
Чжао Дэгуй промолчал. Он крепко задумался и понял, что парень прав.
Всё, что просил Туди — это поминальная табличка и благовония. Если бы он хотел причинить вред, зачем такие сложности? Тот оборотень мог прикончить Эрюаня на месте, к чему такие кружева плести?
Конечно, существовали темные ритуалы, позволяющие вредить через таблички... Но Чжао Дэгуй вздохнул про себя: если та тварь придет за ними, они и так покойники. Каждые четыре-пять дней в округе погибает человек. Бежать некуда, Секта Юньмяо и пальцем не пошевелит, остается только ждать своей очереди. Кто знает, не он ли следующий?
Уж лучше поверить этому Туди. Рискнуть — вдруг это и есть их единственный шанс на спасение.
— Ладно! — Чжао Дэгуй высыпал остатки зерна на землю и хлопнул в ладоши, принимая решение. — Храм строить сейчас недосуг. Пусть люди сначала подготовят таблички. В каждом доме установим по одной, зажжем благовония, а уж потом будем решать насчет храма.
Он развернулся, собираясь идти бить в гонг, чтобы созвать всю деревню.
— Староста, постой! — Ли Эрюань вдруг вспомнил кое-что еще и схватил старика за рукав. — Есть еще кое-что! Дедушка Туди сказал, что тот оборотень вчера был ранен и сегодня в нашу деревню вряд ли сунется.
Чжао Дэгуй облегченно выдохнул, но следующая фраза заставила его вздрогнуть.
— Но... скорее всего, он отправится в другие деревни. И будет убивать еще яростнее.
Лицо старосты побледнело. Другие деревни... Его старшая дочь была замужем в соседней деревне Сяхэ. Всего три ли пути, меньше получаса ходьбы. А внуку в этом году исполнилось пять — в прошлую встречу он еще сидел у деда на шее и дергал его за волосы. Если вдруг...
— Староста, — голос Ли Эрюаня стал настойчивым, — мы можем сделать несколько лишних табличек и отнести их в соседние деревни. Расскажем им всё, пусть тоже зажгут благовония. Тогда Дедушка Туди сможет прийти и защитить их!
Чжао Дэгуй ошеломленно посмотрел на него, его губы задрожали.
— Ты хочешь сказать...
— Дедушка Туди говорил, что раньше присматривал за землями в радиусе тридцати ли. И сказал: если в других деревнях творится неладное, принесите туда табличку, и он сможет последовать за ней, чтобы дать защиту. Давайте сделаем таблички и отправим людей в соседние села. Не нужно ничего официального — просто кусок дерева с именем и зажженная палочка...
Он потер руки от волнения:
— Тогда и в тех деревнях сегодня ночью будет защита Дедушки Туди.

Комментарии

Загрузка...