Ли Эрюань слушал, и в голове у него всё шло кругом.
Благодатные дожди и попутные ветры? Никакой нечисти?
О таком он не смел даже мечтать.
— И это ещё не всё, — продолжил Дедушка Туди, и голос его стал чуть бодрее. — Я записываю всё, что происходит в вашей жизни: сколько добрых дел совершил каждый из вас, а сколько — дурных. Всё это должно быть занесено в мои свитки.
Он с доброй улыбкой посмотрел на Ли Эрюаня.
— Когда ваш земной срок подойдёт к концу, я сопровожу ваши души в Дифу. Там я передам свои записи, и на их основании будет решено, заслужили вы награду или кару.
Ли Эрюань вжал голову в плечи.
— Дифу?.. Что это? И за что нас наказывать или награждать?
Его голос дрожал. За все свои двадцать с лишним лет он никогда не слышал ничего подобного.
Разве смерть — это не конец?
Стал горстью земли, зарыли тебя в яму — и всё, нет тебя больше.
Откуда взялось это «Дифу»? Какие ещё награды и кары?
Дедушка Туди, глядя на то, как парень съежился, улыбнулся ещё ласковее.
— Испугался?
Он похлопал по соломе рядом с собой, словно успокаивая напуганного зверька.
— Дифу — это место, где решается судьба души в круговороте жизни и смерти. Именно там определяют, куда ты отправишься после кончины и кем станешь в следующей жизни: снова человеком или бессловесной скотиной. И решают это твои поступки — добро и зло, что ты сотворил в этом мире.
Ли Эрюань открыл рот, хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
Дедушка Туди махнул рукой, словно решив, что слишком углубился в дебри.
— Впрочем, это дела далёкие. Давай я расскажу тебе о другом. Таких божеств, как мы, живущих в мире людей, много. Я — лишь Бог земли, но есть и другие.
Он поудобнее перехватил свой посох, положив его на колени, и тон его стал более непринуждённым.
— В городах правят Чэнхуаны — их хранители. В горах живут горные боги, в реках — речные. На двери своего дома ты можешь наклеить изображения Дверных стражей, и тогда никакая нечисть не сможет переступить твой порог. У самого очага за вами присматривает Цзао-ван, Бог очага — он ведает всем, что вы едите и пьете в течение года, а в конце года отправляется на небеса с докладом. А если соберёшься в дальний путь, то в дороге тебя будет оберегать Бог дорог.
Ли Эрюань окончательно оторопел.
Он замер с приоткрытым ртом и широко распахнутыми глазами, словно громом поражённый.
Все эти божества — Бог земли, Чэнхуан, горные и речные боги, Дверные стражи, Бог очага, Бог дорог... Если начать считать, их окажется в десятки раз больше, чем бессмертных в секте Юньмяо.
И, судя по словам Дедушки Туди, эти боги не взирали на людей свысока, ожидая лишь подношений. Они были... совсем рядом.
Охраняли деревню, присматривали за горами и реками, стерегли двери каждого дома и тепло каждого очага.
Неужели люди в прежние времена жили так хорошо?
Эта мысль обожгла разум Ли Эрюаня.
Неужели им не нужно было бояться, что в любой момент их может сожрать оборотень?
Неужели им не приходилось вздрагивать от каждого шороха в ночи, не в силах сомкнуть глаз от страха?
Неужели они не видели, как их крепкие, полные сил мужчины умирают один за другим по непонятным причинам, и даже некому пожаловаться на такую несправедливость?
И к тому же эти боги... они совсем не походили на бессмертных из секты Юньмяо, которые и за людей-то их не считали.
Те небожители были недосягаемо высоки. Проходя через деревню, они даже не удостаивали смертных взглядом, словно те были лишь муравьями под ногами.
Они являлись только за зерном, и в их глазах не было ни капли тепла — лишь холодный расчет, будто они смотрели на ходячие колосья в поле.
Но этот полупрозрачный старик был другим.
Он сидел на куче соломы, добродушно щурился, а голос его звучал так мягко, будто дедушка баюкал внука.
Он говорил «оберегать вас», говорил «даровать благодатные дожди и попутные ветры».
Он произносил это так естественно, так обыденно, словно в этом и заключался изначальный порядок вещей.
— Тогда... — Ли Эрюань наконец обрел дар речи, хотя язык всё ещё заплетался. — Тогда вы... мы...
Он не мог подобрать слов, но Дедушка Туди всё понял.
— Нам, разумеется, запрещено причинять вред людям, — твердо произнес старик, и в его голосе прозвучала неоспоримая сила. — Мы — боги смертных, мы существуем в союзе с вами. Только пока есть люди, нас называют богами.
Он негромко рассмеялся и вдруг решил выразиться иначе — так, что Ли Эрюаню стало ещё труднее это принять.
— Мы защищаем смертных, а смертные взамен отдают нам то, в чем мы нуждаемся... Хм, можешь считать это нашей... — Дедушка Туди на мгновение задумался, подбирая слово, — «пищей».
Лицо Ли Эрюаня мгновенно изменилось.
Оно стало мертвенно-бледным.
Он резко отпрянул назад, едва не скатившись с копны соломы.
В его глазах застыл ужас, губы задрожали, и лишь спустя долгое время он смог выдавить:
— Мы... мы должны регулярно отдавать вам лю... людей... чтобы вы нас защищали?
В его памяти всплыли древние легенды, что рассказывали старики в деревне — о человеческих жертвоприношениях, о земле, окропленной кровью.
Неужели это правда?
Неужели эти боги ничем не отличаются от тех чудовищ?
Дедушка Туди, увидев его побелевшее лицо, сначала опешил, а затем...
— Ха-ха-ха-ха-ха! — он расхохотался так, что его белая борода затряслась, а полупрозрачное тело задрожало.
Ду Жо, наблюдавшая за этой сценой, сначала напряглась, но потом тоже не выдержала и прыснула в кулак.
— Ну всё, — прошептала она, — Ли Эрюань решил, что Дедушка Туди собирается его съесть.
Нефритовая Зайчиха закатила глаза:
— Вот дурень. Бог говорит о подношениях и вере, а у этого в голове черт знает что.
Бай Цзэ грациозно качнул хвостом, уголки его губ слегка приподнялись.
— Это естественная реакция. Для смертного, которого практики всю жизнь считали сорняком под ногами, внезапное известие о «союзе богов и людей» звучит подозрительно. Нет ничего удивительного в том, что он подумал о худшем.
Юэчань вздохнула:
— Бедные люди.
Юньшан же задумчиво посмотрела на бледного юношу и тихо произнесла:
— Именно поэтому мы здесь.
Тем временем Дедушка Туди наконец отсмеялся.
Он вытер выступившие от смеха слезы и протянул руку, слегка коснувшись плеча Ли Эрюаня.
— Не людей! Не людей! Глупое ты дитя, о чем только думаешь! Моя пища — это не плоть и кровь.
Ли Эрюань застыл, глядя на него во все глаза.
— Это подношения и молитвы.
В глазах Дедушки Туди затеплился мягкий свет.
— Это ваше искреннее «храни нас, Дедушка Туди», это палочка благовоний, зажженная по праздникам, это чашка свежего риса, поставленная на алтарь после богатого урожая.
— То, что мы называем «мирскими подношениями» — это ваши мысли о нас, ваше почтение, ваши чаяния. Это то, что вы помните о нас.
Глаза Ли Эрюаня медленно расширялись.
Не люди?
Подношения? Память?
— И... и это всё? Так просто? — не веря своим ушам, переспросил он.
— Так просто, — с улыбкой подтвердил Дедушка Туди. — Мы — ваши боги. Пока вы верите в нас, мы существуем. Если вера исчезнет, мы тоже начнем медленно угасать.
«Ложь. Для некоторых богов это было так, но для большинства — нет. Однако, чтобы успокоить этих людей, такая ложь во благо была необходима».
Его голос стал тише, в нем зазвучала необъяснимая грусть:
— Поэтому я и говорю: мы существуем в союзе.
— Я... я думал...

Комментарии

Загрузка...