Деревня Сяхэ была крошечным поселением, находившимся под началом секты Юньмяо.
Слово «находиться под началом», впрочем, означало лишь то, что каждый год жители отдавали часть зерна и тканей, получая взамен право называться «находящимися под покровительством секты Юньмяо».
Люди из секты Юньмяо изредка проезжали мимо, забирали подношения и на этом всё заканчивалось.
Таких маленьких деревень под крылом секты Юньмяо были сотни, если не тысячи. Одной больше, одной меньше — никто и не заметил бы.
Если только не случалось чего-то по-настоящему из ряда вон выходящего, с чего бы этим небожителям, взирающим на мир свысока, обращать свой взор на такое захолустье?
А что считать «большим делом»?
В глазах тех бессмертных, пожалуй, даже если бы всю деревню Сяхэ вырезали до последнего человека, это не сочли бы за великую беду.
Что уж говорить о том, что всего лишь раз в четыре-пять дней умирал один человек.
Ночь окончательно вступила в свои права.
Луны не было видно, даже звезды были плотно укрыты тяжелыми слоями облаков.
В деревне в каждом доме двери и окна были наглухо заперты, а за дверными створками еще и подперты столами да стульями — словно этот тонкий слой дерева мог от чего-то защитить.
Ли Сюлянь сидела на краю кана и при свете крошечного, величиной с боб, огонька масляной лампы наблюдала, как её старик меряет шагами комнату.
Шаг, второй, третий. Разворот. Снова шаг, второй, третий.
Старые матерчатые туфли глухо стучали по земляному полу. Этот монотонный звук раз за разом бил по натянутым нервам, заставляя сердце сжиматься от тревоги.
— Хватит уже, старик, — наконец не выдержала Ли Сюлянь. — Какой толк от того, что ты тут круги нарезаешь? Кто знает, может сегодня... — её голос дрогнул и затих. — Может сегодня придет наш черед умирать?
Слова были горькими, но правдивыми.
— Тьфу-тьфу-тьфу! — староста замер и сердито зыркнул на неё. — Ну и язык у тебя, женщина!
Ли Сюлянь не обиделась, лишь тяжело вздохнула:
— Я говорю как есть. Если эта тварь придет, разве ты сможешь её остановить?
Староста открыл было рот, но так ничего и не сказал.
Он знал, что старуха права.
Каждые четыре-пять дней это существо наведывалось в деревню, выбирая своей целью самых крепких и сильных.
В деревне уже погибло семь или восемь молодых парней. Те, кто был посмелее и поудачливее, давно собрали пожитки и сбежали вместе с семьями.
Остались лишь те, кому было жаль бросать свои скудные наделы земли, или те, кому бежать было уже не под силу.
Староста снова вздохнул и продолжил ходить:
— Это еще не факт. Если бы умирали мы, старики да старухи, это было бы полбеды. Но ведь нет — оно забирает только молодых, тех, кто в самом соку.
Его голос задрожал:
— Подумай сама: старший сын семьи Ван, второй парень из семьи Ли, силач Дачжуан из кузницы на восточном краю... Все они были добрыми молодцами, здоровыми и крепкими. И в один миг их не стало.
Он остановился, оперся руками о стол, и его плечи бессильно поникли.
— Если все парни погибнут, какой прок от нас, стариков да калек? Какой прок! Когда придет весна, даже землю пахать будет некому!
Ли Сюлянь разомкнула губы, хотела что-то добавить, но в итоге лишь снова вздохнула.
В комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь легким потрескиванием фитиля лампы, чье пламя плясало, заставляя тени двоих людей то удлиняться, то сжиматься.
Они сидели в молчании, прислушиваясь к завыванию ветра за окном, который плакал, словно живое существо.
И в этой гнетущей тишине...
— А-а-а!
Пронзительный, полный ужаса вопль разорвал ночную тишину, донесясь с западной окраины деревни.
Ли Сюлянь мертвой хваткой вцепилась в руку мужа, её ногти глубоко вонзились в его кожу.
Староста весь одеревенел, его губы затряслись, и он наконец выдавил:
— Беда... Пришла беда... Еще один...
Его руки затряслись, голос сорвался на хрип.
— Грехи наши, тяжкие грехи! — его отец, старый староста, опираясь на клюку, выскочил во двор своего дома и горестно воскликнул, глядя в небо: — Еще один! Снова! О Небеса, откройте же глаза! За какие прегрешения караете вы нашу деревню Сяхэ?!
В других домах люди тоже начали осторожно выглядывать в окна, но никто не осмеливался выйти наружу.
Тот предсмертный крик, словно острый нож, разом вырезал остатки храбрости из их сердец.
На западной окраине Ли Эрюань был на грани того, чтобы помереть от страха.
Он чувствовал, что его жизнь, скорее всего, закончится прямо здесь и сейчас.
Ему было двадцать три года, он был полон сил и за один присест мог умять три миски риса.
Он думал, что проживет долго, женится, заведет детей, будет возделывать семейное поле, а когда состарится — будет, как и другие деды в деревне, сидеть с палкой у завалинки и греться на солнышке.
Этой ночью он вышел во двор по нужде — зов природы не терпит, не сидеть же в доме до утра только из-за страха?
Он рассудил, что раз чудовище приходит раз в четыре-пять дней, а позавчера уже была жертва, то сегодня должно быть безопасно.
Кто же знал, что едва он выйдет за ворота, как за спиной раздастся странный шорох.
Он не успел даже обернуться, как на него пахнуло зловонным ветром, пропитанным запахом крови.
Тварь была невероятно быстрой. Он успел заметить лишь смутный силуэт — черный как смоль, на голову выше человека. Существо передвигалось на четырех конечностях, но двигалось быстрее любого зверя. Пара глаз, светящихся в темноте жутким зеленым огнем, уставилась прямо на него, и тварь прыгнула.
Видя, как зеленые огни приближаются, чувствуя этот смрад гнили...
Ноги Ли Эрюаня мгновенно стали ватными.
Всё.
Сегодня его маленькой жизни придет конец.
Ли Эрюань зажмурился, колени подогнулись, и он повалился навзничь.
Он слышал, как сердце колотится в груди, словно боевой барабан, а в голове билась лишь одна мысль: «Я не хочу умирать, не хочу умирать, не хочу...»
А затем раздался громкий «Бам!».
Это не был звук прыжка монстра. Это был звук удара чего-то обо что-то, за которым последовал резкий, пронзительный вой — так кричит раненый зверь, которому причинили сильную боль.
Ли Эрюань подождал полсекунды и осознал, что всё еще жив.
Он осторожно приоткрыл глаза.
Луна, неведомо когда выплывшая из-за туч, осветила деревенское гумно. При этом слабом свете он увидел фигуру.
Перед ним стоял старик.
Это был невысокий, полноватый старец с белоснежными волосами и бородой. Он был одет в длинный халат из какой-то необычной ткани. Его круглое лицо светилось добротой, а на губах играла мягкая улыбка, от одного взгляда на которую становилось спокойно на душе.
Старик опирался на посох, преграждая путь чудовищу.
Монстр взвыл, не решаясь снова броситься в атаку. Он злобно сверкнул глазами на старца, издал недовольное глухое рычание и, резко развернувшись, потащил свое раненое тело прочь, скрывшись в темноте.
На месте схватки осталась лишь лужа черной, дурно пахнущей крови.
Ли Эрюань сидел с разинутым ртом, не в силах вымолвить ни слова.
Он оглядел себя — жив, руки-ноги на месте, ничего не оторвано.
Затем он снова поднял взгляд на старика, спасшего его.
И тут его сердце, только начавшее успокаиваться, снова подпрыгнуло к самому горлу.
Этот старец... он был полупрозрачным.
Лунный свет проходил сквозь его тело и падал на землю — у него не было тени.
Ли Эрюань протер глаза, думая, что ошибся.
Но нет, тело старца было подобно легкому туману, сквозь который смутно виднелись гумно и стога соломы.
У Ли Эрюаня окончательно подкосились ноги, и он так и остался сидеть на земле, не в силах пошевелиться.

Комментарии

Загрузка...