Огромная пещера была усеяна костями, и повсюду в воздухе кружили разрозненные стаи воронов. Мрачный, зловещий смех разнесся по всему Залу Пламени Демонов:
— Ха-ха-ха, поистине Небеса помогают мне!
Император Демонов резко взмахнул полами одежд, повернулся и посмотрел на Призрачного Вана:
— Он ведь действительно очнулся?
Призрачный Ван молча уселся за каменным столом и ничего не ответил.
Император Демонов не спеша спустился по ступеням в сторону Призрачного Вана, а в его взгляде читалось торжество; он бросил беглый взгляд по сторонам:
— Вы все можете идти.
— Слушаемся, господин, — слуги удалились.
Во всем холодном Зале Пламени Демонов остались лишь Призрачный Ван да Император Демонов. Будь оно всё проклято, под стать миру демонов, здесь оказалось даже холоднее, чем в Мире Мертвых.
Призрачный Ван взял стоявший на столе кувшин с вином и плеснул себе чашу. Осушив ее до дна прямо одним махом, он попытался хоть немного согреть свое тело.
Император Демонов тоже присел, налил две чаши вина, не в силах скрыть зловещую радость. И лишь Призрачный Ван по-прежнему пребывал в глубоких раздумьях.
— Ну же, выпьем. За то, чтобы мы вдвоем добились желаемого, а также в поздравление Призрачному Вану — пусть все твои чаяния исполнятся, я непременно окажу тебе полную поддержку.
— Ты и вправду так думаешь? Неужели тебе никогда не приходило в голову...
Император Демонов допил вино и налил себе еще. Его голос звучал равнодушно, не выражая ни единой эмоции:
— От начала и до конца я желал лишь заполучить Светильник, Собирающий Души. В конце концов, ты и я прекрасно знаем: эта вещица принадлежит Девяти Небесам. Разве просто заполучить то, чего я хочу?
Чего же ради Император Демонов так стремился заполучить Светильник, Собирающий Души?
Призрачный Ван все же знал истинную причину.
— Раз Император Демонов желает заполучить Светильник, Собирающий Души, его желание непременно исполнится.
Призрачный Ван не стал задерживаться надолго: обсудив с Императором Демонов план нападения на Девять Небес, он покинул Зал Пламени Демонов. Они во что бы то ни стало должны были захватить Девять Небес и стать владыками Шести Миров.
В Мире Демонов существовало одно место, где круглый год пестрели цветы — поистине редкое зрелище. То была обитель покойного сына Императора Демонов, Мо Мэя. Зная о пристрастии Мо Мэя к подобным пейзажам, Император приказал засадить деревья так, чтобы они сплошь покрывались яркими цветами. Ни одно растение не желало уступать другим: красные, желтые, лиловые, розовые — самые разные цветы окружали жилище Мо Мэя.
Множество бабочек и пчел, привлеченных сладким арометом, дружно слетались сюда за нектаром, порхая и кружась в воздухе.
Какая умиротворяющая картина, но, увы, погруженный в долгий сон Мо Мэй уже никогда ее не увидит.
Император Демонов молча созерцал все вокруг, и в этом бескрайном море цветов его глаза наполнились слезами. Внезапно он резко обернулся: неужели Мо Мэй вернулся к жизни?
Шло время, и каждый раз, стоило Императору Демонов навестить обитель сына, у него возникали подобные галлюцинации.
Забыв обо всем на свете, посреди цветочного моря он звал:
— Сынок мой, сыночек! Это ты? — Император Демонов видел впереди чей-то силуэт и звал его.
— Отец-Правитель, это я, Мо Мэй, — слабо улыбнувшись, он протянул руку к Императору Демонов.
Стоило Императору протянуть руку навстречу, как призрачный образ тут же растворился в воздухе:
— Мо Мэй, сын мой!
В памяти Императора Демонов всплывали обрывки прошлых дней — они казались такими свежими, словно все происходило вчера: как они вместе пили вино, как разделяли трапезу.
В безмолвном море цветов был слышен лишь глухой хруст костей, сжимаемых в кулаках Императора Демонов.
Бабочки, словно почуяв неладное, одна за другой спешно покидали это место.
Если бы тогда Мо Мэй не положил глаз на старшую дочь Драконьего Владыки Восточного Моря из Расы Драконов и не попытался надругаться над ней, вынудив принцессу покончить с собой, всего этого кошмара никогда бы не случилось. Однако Император Демонов возложил всю вину за случившееся на Расу Драконов и те самые Девять Небес.
— Отец-Правитель верит, что ты непременно сможешь воскреснуть. Как только я добуду Светильник, Собирающий Души и восстановлю твою духовную сущность, я непременно сотру их всех с лица Шести Миров! — Император Демонов тяжело вздохнул и окинул взглядом окрестности.
У Темной Реки По увлеченно гонялся за Сылаем. Маленькая рыбка порхала прямо в крошечных ручках Сылая, а на его детское личико так и хотелось взглянуть поближе да ущипнуть за пухлые щечки.
Владык Царства Мертвых, стоявший неподалеку, прислонился плечом к столбу беседки и со стороны наблюдал за беготней этого малыша, из-за которого раздавался столь беззаботный смех. Кто бы мог подумать, что у Владыки Царства Мертвых бывает и такая сторона? В сердцах всех обитателей он всегда оставался отрешенным, суровым и бесстрастным. Откуда же в нем эта милая черта?
Пожалуй, лишь Сылай был способен заставить его улыбнуться. Однако это не могло скрыть ни его безмолвной печали, в которой тонули воспоминания прошлого, ни терзаний сегодняшней реальности.
Улыбка вновь исчегла спустя лишь мгновение, сменяясь тоской снова и снова. Похоже, тяжелый груз на сердце так и не рассеялся.
Бывшие некогда черными как смоль волосы давно поседели, и если взглянуть на него со спины, он казался совершенно другим человеком. Седые пряди растрепал легкий вероек, невольно вызывая глубокую скорбь у любого наблюдателя.
Шли годы, и Владыка Царства Мертвых заметно постарел; стоило ему улыбнуться, как в уголках глаз проступали мелкие морщинки. Взяв кувшин с крепким вином, он стал пить прямо из него, совершенно не заботясь о манерах.
Призрачный Ван уже довольно долго стоял у него за спиной, но Владыка Царства Мертвых, казалось, вовсе этого не замечал.
— Ты так опустился, а знает ли она об этом? Неужели ты рассчитываешь на сочувствие небес, на то, что они сжалятся над вами? — Призрачный Ван шагнул вперед и выхватил у него кувшин с вином. — Ты очнулся уже много лет назад, но подумал ли ты о том, каково пришлось Сылаю все эти триста с лишним лет? Все вокруг говорят, что у него нет ни отца, ни матери, что он круглый сирота!
— Довольно... — голос Владыки Царства Мертвых, сорванный от беспробудного пьянства, звучал низко и хрипло. Он поднялся, намереваясь уйти.
По, услышав столь шумную ссору между Владыкой Царства Мертвых и Призрачным Ваном, бросил взгляд на пошатывающуюся фигуру Владыки, опустился на колени и с улыбкой произнес, обращаясь к Сылаю:
— Маленький принц, хочешь, По отведет тебя в одно интересное место? — он нежно погладил мальчика по лицу.
Сылай протянул руку По и кивнул:
— Хочу.
Когда Сылай и По удалились, Призрачный Ван подошел ближе и злобно процедил:
— Она видит, до какого состояния ты себя довел? Она уже стала Небесной Императрицей на Девяти Небесах, и теперь у нее нет ничего общего ни с тобой, ни с вашим ребенком!
Ноги Владыки Царства Мертвых внезапно подкосились, но он изо всех сил удержался на ногах, а в глазах блеснули слезы, которые он ни за что не позволил бы себе пролить:
— Нет, неправда. У нее наверняка есть какие-то невыносимые трудности, о которых она не может сказать.
Призрачный Ван покачал головой, подошел, схватил Владыку за плечи и заставил посмотреть себе в глаза:
— Трудности? К чему ты тешишь себя иллюзиями и обманываешь самого себя? Она просто прельстилась высотным положением на Девяти Небесах. Оглянись вокруг, найдется ли хоть кто-кто, кто не пожелал бы занять место Небесной Императрицы? Она не исключение.
Владыка Царства Мертвых в испуге оттолкнул руку Призрачного Вана:
— Замолчи! Цзю Юй не такая, она бы не стала, не стала... — бормоча себе под нос, он направился к Темной Реке, а его голос звучал все тише и тише: — Не стала, она бы не стала, нет...
Призрачный Ван продолжил давить:
— Неужели ты думаешь, что она заточена на этих Девяти Небесах против своей воли? — Призрачный Ван делал всё возможное, чтобы разжечь ярость Владыки Царства Мертвых.
Владыка Царства Мертвых медленно поднял голову; сейчас он был уже не в силах рассуждать здраво. От его прежнего спокойствия и невозмутимости не осталось и следа, а в каждом движении читалась тревога и беспокойство.
Призрачный Ван лишь добивался того, чтобы разгневать Владыку Царства Мертвых к моменту предстоящего похода на Девять Небес, дабы остаться в стороне и с легкостью воссесть на трон Девяти Небес.
— Завтра Небесный Владыка устраивает пир, на который соберутся бессмертные, божества и демоны со всех миров. Старший брат, стоит тебе отдать приказ, как я, твой младший брат, немедленно все устрою. И тогда мы изо всех сил вырвем принцессу Цзю Юй обратно! — как же сладко пел Призрачный Ван, но за этими речами скрывались давние тайные замыслы, вынашиваемые им уже не первую сотню лет. Разве упустил бы он столь прекрасную возможность?
— Завтра я непременно потребую от нее ответа и во всем разберусь! — оставаться в одиночестве в этой глуши и тосковать по человеку, с которым больше никогда не суждено встретиться... Кто из сородичей когда-либо жалел его за эти муки? Произнеся это, Владыка Царства Мертвых обошел Призрачного Вана и удалился.
Отчего же эта некогда безмятежная и тихая Темная Река сегодня пришла в такое волнение? Призрачный Ван взмахнул рукавом, и жуткие редкие вопли у самой воды стихли — находиться здесь дольше не хотелось ни мгновения. Призрачный Ван тоже быстрыми шагами покинул это проклятое место.
На следующий день.
Сылай проснулся ни свет ни заря, услышав, что сегодня Отец-Правитель возьмет его с собой на Девять Небес на праздничный пир. Он даже заранее тщательно выбрал для этого случая самый лучший наряд.
— За все эти три сотни лет ребенок ни разу не покидал Мир Мертвых и не бывал в столь отдаленных краях. — Сылай, по-детски наивно обвившись вокруг шеи Владыки Царства Мертвых, выглядел донельзя забавно. На него просто невозможно было смотреть без умиления, не говоря уже о том, чтобы опустить на землю.
Его круглое пухлое личико, большие глаза хлопали, с любопытством разглядывая Владыку Царства Мертвых.
Стоило ему улыбнуться, как уголки его губ слегка приподнимались, а речь звучала звонко и отчетливо:
— Отец-Правитель только смотри, не потеряй меня там!
Владыка Царства Мертвых крепко поцеловал Сылая в щеку, с улыбкой опуская мальчика на землю.
Пока тот сидел на руках, было и не заметно, до чего же сегодня хорош собой Отец-Правитель.
Сылай покрутился вокруг Отца-Правителя пару раз, моргнул и, радостно хлопнув в ладоши, улыбнулся:
— Ого, да отец сегодня нарядился так элегантно, боюсь, все девы Шести Миров разом потеряют головы!
Стоявший неподалеку Юань Е чуть не рассмеялся в голос. Напустив на себя серьезный вид, он поспешно опустил взгляд.
Ресницы Владыки Царства Мертвых затрепетали, уголки губ слегка изогнулись, вырисовывая изящную линию. Он присел на корточки и погладил Сылая по щеке:
— Сылай, кто это научил тебя таким сладким речам? — в его голосе прозвучала нотка строгости.
Сылай протянул ручки, погладил нахмурившегося Отца-Правителя и надул губки:
— Отцу не стоит сердиться, меня этому никто не учил. Я сам придумал и сказал, так что не вини никого другого.
Владыка Царства Мертвых улыбнулся про себя, хотя в глубине души почувствовал укол, словно от иглы. Такой смышленый ребенок... Цзю Юй, неужели в тебе не осталось и капли тоски? Хотя бы малейшей тоски по нашему ребенку?
— Сылай такой умница, пошли.
— Слушаюсь, Отец-Правитель. — Сылай взял Владыку за руку, и оба они вышли из Зала Мрака Преисподней.
Сылай уже не испытывал прежнего жгучего любопытства к полетам сквозь облака — в конце концов, По уже как-то раз брал его немного прогуляться, пусть они и не улетали далеко. Зато теперь все его мысли занимали Девять Небес.
Следом за Владыкой Царства Мертвых и Сылаем неотступно шествовал Юань Е. Если бы Юань Е находился рядом в тот злополучный день, он ни за что не позволил бы Владыке Царства Мертвых получить тяжелые ранения и едва не расстаться с жизнью.
Из-за этого Юань Е терзался чувством вины: если бы он не отлучился на поиски сбежавших из Темной Реки бродячих духов, Владыка не остался бы один на один с бедой, а маленький принц не остался бы сиротой.
Миновав пелену тумана, они оказались перед Девятью Небесами.
Перед глазами путников предстали три огромных иероглифа: Южные Небесные Врата. Владыка Царства Мертвых смотрел на них вовсе не потому, что видел этот пейзаж впервые.
Просто по ту сторону ворот жила она. Его брови невольно снова сошлись на переносице.
Сылай с детским любопытством озирался по сторонам, разглядывая все небесные диковинки, и наконец высвободил руку из хватки Владыки, с интересом разглядывая стоявшую на страже у Южных Небесных Врат стражу. Юань Е тут же шагнул вперед, неотступно следуя по пятам за маленьким принцем.
Увлекшись созерцанием окрестностей, Сылай вдруг вспомнил, что Отец-Правитель все еще стоит неподалеку! Нельзя же забывать о нем из-за детских шалостей.
Мелким шагом подбежав к Владыке Царства Мертвых, мальчик задрал голову, заглядывая отцу в лицо. Но в поле зрения Отца-Правителя не было ничего примечательного. Сылай перевел взгляд с дали на самого Владыку, и от такого неудобного положения у него даже немного заныла шейка.
— Отец-Правитель! — он дернул отца за полу одежды.
Лишь спустя мгновение Владыка Царства Мертвых пришел в себя.
Опустив голову, он посмотрел на мальчика:
— Что такое?
Сылай поджал губки:
— Ничего, просто... Отец-Правитель, что с тобой? Сылай заметил, как ты неотрывно смотришь в одну точку. На что ты смотришь, неужели там есть что-то настолько интересное? Расскажи и мне.
— Пойдем внутрь.
В этот самый момент к Южным Небесным Вратам подоспели Драконий Владыка Восточного Моря Ао Гуан из Драконьего Царства вместе с Матерью-Дракошей и Маленькой Драконицей.
Сылай с первого же взгляда заметил Маленькую Драконицу: облаченная в белые одежды с отделкой из тончайшего птичьего пуха, она казалась окутанной легкой дымкой. На вид ей было примерно столько же лет, сколько и самому Сылаю. Помимо рассыпанных по плечам черных как смоль волос, она была вся белая как снег, с пронзительными, сияющими глазами и нежным, розоватым, словно персик, личиком. Сердечко Сылая затрепетало, и он, опомнившись, поспешно отвел взгляд.
— Хи-хи, — Маленькая Драконица заметила, как этот милый мальчишка смутился при встрече с ней, и невольно хихикнула, тут же прикрыв рот ладошкой.
Владыка Царства Мертвых, случайно повстречав Драконьего Владыку Восточного Моря и Мать-Дракошу, отвесил им почтительный поклон и, дождавшись, пока те трое пройдут первыми, ступил под своды величественных Южных Небесных Врат.
На смуглых щечках Сылая постепенно угас румянец, и он стал гораздо тише, больше не решаясь глазеть по сторонам — это было для него совсем не свойственно, однако шедший рядом Владыка Царства Мертвых ничего не заметил.

Комментарии

Загрузка...