Юнь Нин обернулась. На её губах заиграла обворожительная, но совершенно фальшивая улыбка:
— Супруг, не беспокойся о детях, я буду заботиться о них должным образом.
Ян Сюаньлин ощутил, как по всему телу разлился холод, и не смог сделать ни шагу.
Выйдя из двора кабинета, Юнь Нин заметила евнуха, дежурившего снаружи, и поманила его рукой. Сюй Суй, сразу поняв, в чём дело, последовал за ней к беседке для отдыха.
— Ты из тех, кто неотлучно служит Его Величеству?
— Именно так. Раб Сюй Суй приветствует супругу Западного вана.
— Ты знаешь, с кем из наложниц император в последнее время наиболее близок? То есть, кого чаще всего посещает?
— Помимо госпожи Юнь Гуйфэй, это госпожа Ань-пинь. Но чаще всего, конечно, к Юнь Гуйфэй. Позавчера ночью он как раз был у неё. Прошлой ночью тоже собирался, но госпожа внезапно почувствовала себя нехорошо, поэтому он отправился к Ань-пинь.
— Здоровье Его Величества сейчас не в лучшем состоянии, пусть пока воздержится от посещений гарема.
Сюй Суй испуганно округлил глаза:
— Его Величество... что-то случилось?
— Причина пока не ясна, поэтому лучше временно прекратить интимную близость. Я уже сказала императору: если он не сможет сдержаться, ты должен его остановить. Через несколько дней я снова его осмотрю.
— Слушаюсь, я всё понял.
Отдав распоряжения, Юнь Нин удалилась. Сюй Суй смотрел ей вслед, погружённый в глубокие раздумья.
Император Юаньдэ покинул резиденцию Западного вана. Уходя, он взглянул на помрачневшее лицо Ян Сюаньлина, и настроение его значительно улучшилось:
— То, чего не могу сделать я, теперь испытает на себе и мой верный подданный.
Грохот! Задняя дверь захлопнулась.
— ... — Император вытаращил глаза. — Сюй Суй, это что, Ян Сюаньлин сейчас решил показать мне свой характер?
У Сюй Суя на лбу выступил холодный пот, и он осторожно ответил:
— Раб только что задремал, ничего... ничего не видел.
Император бросил на него косой взгляд:
— Что она тебе говорила?
Сюй Суй не посмел ничего скрывать и выложил всё как на духу. Император нахмурился:
— Болтун.
— Простите, раб виноват. — Сюй Суй поспешно опустился на колени и забил поклоны.
— Вставай, возвращаемся во дворец. — Император вошёл в карету.
***
Первое число шестого месяца, пришло время зноя.
В столице внезапно стало так жарко, что это вызывало лишь раздражение. Хотелось спрятаться в прохладе и не шевелиться лишний раз. Госпожа Ян-Чу, облачившись в многослойное официальное платье знатной дамы, ещё не успев выйти из дома, уже обливалась потом, а спина её насквозь промокла.
Юнь Нин, как супруга Западного вана и знатная дама первого ранга, по правилам должна была первого и пятнадцатого числа каждого месяца являться во дворец для приветствия императрицы. Поэтому, как только она облачилась в свой наряд, то, подобно госпоже Ян-Чу, тоже вся взмокла.
— Матушка, это платье — настоящее мучение. Боюсь, как бы мы не свалились с тепловым ударом, пока доедем.
— Эх, потерпи немного, скоро вернёмся. К тому же в такую жару императрица, возможно, и сама не горит желанием нас видеть, отметимся — и назад.
Наложница Лю, одетая в лёгкое летнее платье, подошла к ним, непрерывно обмахиваясь веером:
— Погода нынче странная, того и гляди разразится ливень. Госпоже и Ван-фэй стоит взять зонты, на всякий случай. В карете я распорядилась поставить побольше льда, так будет прохладнее.
— Наложница Лю, как всегда, внимательна, — Юнь Нин сейчас мечтала лишь об одном: погрузиться в ледяную ванну.
Госпожа Ян-Чу кивнула:
— Хорошо. Ты тоже используй побольше льда в управлении хозяйством, смотри не перегрейся.
Наложница Лю улыбнулась:
— А я уж думала, госпожа пожалеет меня и позволит отдохнуть несколько дней, освободив от дел.
Госпожа Ян-Чу отрезала:
— Об этом можешь даже не мечтать, подобное исключено.
Улыбка на губах наложницы Лю застыла. Юнь Нин поспешила сгладить ситуацию:
— Благодарим за заботу, наложница Лю. Мы отправимся во дворец.
— Ступайте, возвращайтесь поскорее, — наложница Лю проводила их взглядом.
Сопровождавшая её старая нянька с любопытством спросила:
— Зачем хозяйке нужно было так суетиться?
— Я беспокоюсь. Ван-фэй впервые отправляется во дворец, как бы чего не вышло.
— С госпожой рядом ничего не случится. К тому же там Юнь Гуйфэй, родная сестра Ван-фэй, присмотрит за ней, не стоит волноваться.
— Именно поэтому я и волнуюсь. Наши Ван-фэй и её сестра-наложница вовсе не так близки, как того требует кровное родство.
***
На выходе из поместья Юнь Нин и госпожа Ян-Чу заметили женщину в вуали ми-ли, одетую в розовое, которая заглядывала внутрь ворот. Госпожа Ян-Чу немедленно отправила слуг разузнать, в чём дело.
Вскоре выяснилось: женщина была главной куртизанкой из заведения Хуаяньцзянь и пришла по срочному делу к Юйяо. Лицо госпожи Ян-Чу помрачнело:
— Уведите её к задним воротам.
Слуги тут же увели женщину. Юнь Нин вспомнила, что когда её похитили работорговцы, то собирались продать именно в Хуаяньцзянь — владения Красного Скорпиона, одного из главарей улицы Пяти Ядов.
— Юйяо... она до сих пор не разорвала связи с этим местом?
— Давно разорвала. Пришлось выложить сто тысяч серебряных, чтобы выкупить её контракт. Поначалу я думала, что Чжун Жуй просто играет, ведь она куртизанка, ну, потратит немного денег, сделает наложницей — и хватит. Но он взялся за серьёзное, хотел жениться на ней как на законной супруге. Я в гневе перестала в это вмешиваться, а твой свёкор стоял на своём: ни за что не позволю, иначе выгоню их обоих из дома. Эх, в делах с женщинами этот второй сын совсем не в отца пошёл, ума не приложит.
— М-да, отец Линбао, похоже, в него пошёл, — Юнь Нин вспомнила, как вчера вечером Ян Сюаньлин признался, что ходил пить вино на прогулочной лодке, и на душе стало неприятно.
Госпожа Ян-Чу, услышав это, мгновенно забыла о своих сетованиях на второго сына и встревоженно спросила:
— Что такое? Неужели отец Линбао сделал что-то, что тебя обидело?
— Нет, с отцом Линбао всё в порядке, — твёрдо ответила Юнь Нин.
Но госпожа Ян-Чу была женщиной проницательной. Вспомнив, как последние десять лет Ян Сюаньлин постоянно пропадал вне дома, она поняла, что не может знать наверняка, чем он там занимался.
— Вернёмся из дворца — я с ним разберусь.
— Всё хорошо, правда, не стоит беспокоиться, матушка.
Чем больше она это говорила, тем сильнее госпожа Ян-Чу подозревала неладное:
— Нет, подожди меня здесь. — Сказав это, она вышла из кареты.
Юнь Нин хотела последовать за ней, но госпожа остановила её:
— Внутри прохладно, а снаружи жара. Жди здесь, я мигом.
В первый день месяца занятий не было, и Ян Цзун отдыхал в галерее у озера Жиюэ. Его личный управляющий, старик Янь, держал клетку с поющей птицей, чей голос звучал удивительно мелодично.
— Может, подать в отставку и уйти на покой? Как же хорошо ничего не делать, просто наслаждаться жизнью! — Ян Цзун был в прекрасном расположении духа.
Старик Янь, служивший ему более сорока лет, прекрасно знал своего господина и понимал, что это лишь сиюминутный порыв, а в глубине души тот всё ещё предан государственным делам.
— Хозяину всего пятьдесят восемь, мне кажется, до шестидесяти стоит дослужить. К тому же внуки подрастут, начнут ходить и учиться грамоте — вот тогда ваши глубокие познания пригодятся.
— Ах, точно! — глаза Ян Цзуна загорелись. — У меня же двое внуков, их нужно учить как следует.
— Господин! — запыхавшись, подбежала госпожа Ян-Чу.
Ян Цзун удивился:
— Супруга, вы уже вернулись из дворца?
— Нет ещё, мы даже не уехали. Слушай сюда. Старший сын ходит по борделям, невестка недовольна. Разберись с ним, как следует, у нас уже двое внуков, не вздумай проявлять мягкость!
— !! — Словно ушат ледяной воды вылили на голову, всё удовольствие улетучилось.
Госпожа Ян-Чу, отдав распоряжение, поспешила обратно — нужно было успеть во дворец. Ян Цзун же принялся за работу, потирая руки:
— Никогда не думал, что мне придётся воспитывать старшего сына. Принеси-ка мою розгу!
— Господин, может, стоит сначала разобраться, а не бить сразу? — забеспокоился старик Янь. — К тому же тело старшего молодого господина ещё не совсем оправилось.
Ян Цзун, прекрасно знавший, что с руками и ногами у Ян Сюаньлина всё в порядке, отмахнулся:
— Ничего, неси, не мешкай.
***
У ворот поместья Юнь Нин увидела, что госпожа Ян-Чу вернулась в куда лучшем настроении.
— Матушка, что вы делали?
— Сказала пару слов твоему свёкру. Поехали, не будем опаздывать.
При упоминании дворца Юнь Нин невольно занервничала — она ещё ни разу там не была, хотя с самим императором встречалась не раз.
— Матушка, расскажите мне что-нибудь о дворце, чтобы я не попала впросак. Опозориться — полбеды, главное — не навлечь беду.
— Ты права. — Госпожа Ян-Чу подняла чайную чашку и сделала глоток. Она была удивлена: — Холодный и сладкий, что это?
— На улице очень жарко, я приготовила освежающий напиток из плодов духовного сада, чтобы мы не упали в обморок от зноя, — улыбнулась Юнь Нин.
Напиток придал госпоже Ян-Чу сил, и она начала рассказ:
— Нынешняя императрица по имени Чжэн Шуюэ — двоюродная сестра Его Величества, дочь родной сестры вдовствующей императрицы. Однако император её не жалует, детей у них нет. Раньше она была доброй и снисходительной, но в последние годы стала резкой, особенно по отношению к наложницам, у которых есть дети. Твоя сестра, Юнь Гуйфэй, тоже с ней в натянутых отношениях. Помни: следи за моими знаками, лишнего не говори. Дворец — не поместье, правила здесь строгие, одно неверное слово может обернуться катастрофой.
— Слушаюсь, я поняла.
***
Императорский дворец, зал Циньчжэн.
Император Юаньдэ отложил очередной доклад и, взглянув на гору неразобранных бумаг, с раздражением зевнул.
— Если Ваше Величество устали, может, стоит отдохнуть? — Сюй Суй своевременно подал чай.
Император сделал глоток и поставил чашку:
— Сегодня ведь день, когда знатные дамы приходят во дворец приветствовать императрицу?
— Да, Ваше Величество, по правилам все должны явиться.
— Супруга Западного вана будет?
— Это... должна быть. Даже если она не придёт, супруга премьер-министра точно будет, она никогда не пропускает этих церемоний.
— Хорошо, узнай. — Император не собирался скрывать своих намерений. — Если она придёт, найди способ привести её в беседку Абрикосового цвета в Императорском саду. Я буду ждать её там.
— А? Слушаюсь... Ваше Величество, вы же на неприятности нарываетесь!
***
Карета миновала дворцовые ворота, и Юнь Нин приоткрыла занавеску, желая взглянуть на дворец. Но, увидев высокие стены и ряды стражников, потеряла интерес и опустила её.
— Что такое? — спросила госпожа Ян-Чу.
— Матушка, а есть ли во дворце что-то действительно красивое?
— Конечно, Императорский сад. Там собраны редчайшие цветы и травы со всего света, есть даже чёрный лотос, привезённый с Небесного озера. Он круглый год стоит в бутонах, но ни разу не расцветал.
Юнь Нин задумалась. В Трактате рецептов Шэнь-нуна говорилось, что это вовсе не духовный цветок, а цветок из преисподней. Когда он расцветает, раздаётся плач призраков, привлекающий демонов и нечисть в радиусе ста ли. Тот, кто овладеет чёрным лотосом, может освободиться от призрачного облика и возвыситься до уровня бессмертного. Что такое Пустота, Юнь Нин не знала, но чёрный лотос увидеть захотела — проверить, тот ли это цветок, о котором писали в книге.
***
Дворец Куньцзи, зал Хуаянь.
Знатные дамы собрались здесь в ожидании аудиенции. Госпожа Юнь с матушкой Лю тоже ждали, поглядывая на вход. Супруга маркиза Пинъян, заметив беспокойство госпожи Юнь, подошла к ней:
— Поздравляю вас, госпожа Юнь.
— О чём вы? — не поняла та.
— Разве рождение пары внуков у супруги Западного вана — не повод для радости?
В этот момент в зал вошли Юнь Нин и госпожа Ян-Чу.
— О чём это вы, старые подруги? — Госпожа Ян-Чу, знавшая всех присутствующих, заговорила с ними непринуждённо.
Все обернулись к ним. Вид Юнь Нин, ставшей ещё более изящной и благородной, заставил многих замолчать. Супруга маркиза Пинъян вздохнула: если бы не злая судьба, Юнь Нин могла бы стать её невесткой. Она бросила взгляд на свою нынешнюю невестку, вечно занятую интригами, и сравнила её с Юнь Нин.
Юнь Нин, заметив взгляд супруги маркиза, вежливо кивнула и помогла госпоже Ян-Чу сесть. Сама же, как младшая, осталась стоять позади, держась с достоинством и сдержанностью. Это вызвало уважение у присутствующих.
Госпожа Юнь, хоть и не желала видеть Юнь Нин, была вынуждена подойти:
— Прошу прощения, дорогая сватья, в день праздника я так обрадовалась, что подвернула ногу. Обязательно на днях приеду в резиденцию посмотреть на внуков.
— Всегда рады! Детишки такие славные, старший — пухленький, крепенький, а младший — смышлёный, глазками так и сверкает, уже пытается что-то лепетать, — лицо госпожи Ян-Чу сияло от счастья.
— Прибыла Великая принцесса! — раздался голос евнуха.
Все присутствующие поднялись, приветствуя родную сестру покойного императора, самую знатную даму в стране.
***
Великая принцесса вошла в зал, окинула взглядом присутствующих и остановилась на Юнь Нин.
— Это и есть та самая супруга Западного вана, о которой судачит вся столица? — в её голосе сквозило презрение.
Юнь Нин почтительно поклонилась:
— Ваша покорная слуга Ян Юнь-ши приветствует Великую принцессу. Желаю вам долголетия и благополучия.
— Моё почтение, — добавила госпожа Ян-Чу, тем самым давая понять, что Юнь Нин находится под её защитой.
Великая принцесса, будучи с госпожой Ян-Чу одного возраста, была вынуждена проявить вежливость:
— Встаньте. — Она села на почётное место.
В зал вошёл евнух:
— Воля императрицы: пригласить супругу Западного вана на аудиенцию.
Юнь Нин удивилась, почему её зовут одну. Госпожа Ян-Чу тоже была озадачена:
— Евнух Цао, императрица не приглашала и меня?
— Нет, госпожа. — Евнух поторопил Юнь Нин.
Юнь Нин успокоила матушку:
— Не переживайте, я знаю правила.
Она ушла, а госпожа Ян-Чу тревожно следила за ней взглядом.
— Говорят, что между вами и невесткой глубокая привязанность, и это правда, — насмешливо заметила Великая принцесса.
Госпожа Ян-Чу, выдержав паузу, ответила:
— Мне приятны ваши слова, принцесса. Разве плохо, когда в семье лад? Нин-эр родила двух сыновей, она — гордость нашего дома. Кстати, слышала, у вас вчера внучка родилась? Поздравляю! Может, когда-нибудь станем сватами?
Все присутствующие поняли намёк: Великая принцесса злилась, потому что у её невестки рождались одни девочки, в то время как Юнь Нин сразу родила двоих наследников.
Принцесса фыркнула:
— Дети сами разберутся, когда вырастут.
— Вы правы, — улыбнулась госпожа Ян-Чу и продолжила беседу с госпожой Юнь, не переставая расхваливать внуков.
***
Юнь Нин вошла в зал. Императрица сидела на троне, оценивающе разглядывая её. Юнь Нин была менее яркой, чем Юнь Жао, но обладала удивительно чистой кожей и благородными манерами.
— Ваша покорная слуга приветствует императрицу. Желаю вам вечного благоденствия.
— Встань, садись.
— Благодарю. — Юнь Нин мельком взглянула на императрицу: та была слишком худой, а её лицо покрывал толстый слой грима.
— Поздравляю с рождением сыновей.
— Благодарю, это всё благодаря милости Ваших Величеств.
***
— Ха-ха, ты умеешь говорить. Не то что твоя сестра-гуйфэй, у той язык как бритва.
— ...Ваша покорная слуга в смятении. — Юнь Нин поспешно вскочила.
— О чём это императрица беседует с сестрой? — Юнь Жао, не дожидаясь доклада, вошла в зал с лучезарной улыбкой.
Юнь Нин поклонилась:
— Приветствую госпожу Гуйфэй.
— Оставь формальности, мы же сёстры, — Юнь Жао подняла её и окинула взглядом. — Сестра, после рождения сыновей ты стала ещё краше.
— Благодарю за лесть, — Юнь Нин отступила на шаг.
Императрица, наблюдая за ними, почувствовала неладное:
— Садитесь.
Юнь Жао села, Юнь Нин последовала её примеру.
— Императрица, как ваше здоровье? — Юнь Жао улыбалась, но в её глазах читалась насмешка.
Для императрицы, не имевшей детей, этот вопрос был как нож в сердце.
— Благодарю за беспокойство, я здорова.
— Вот и хорошо, я каждый день молюсь за ваше выздоровление, чтобы вы смогли подарить императору наследника.
Юнь Нин опустила голову, боясь увидеть лицо императрицы. Та была в ярости, её глаза покраснели, и она с трудом сдерживала кашель.
— Мне нездоровится, вы обе свободны. Уходите.

Комментарии

Загрузка...