Серебристые глаза, темнее оттенка его волос, в глубине зрачков таили отпечаток в форме снежинки. Лицо его было неземной красоты, стирающей границы между мужским и женским — изящное и манящее, исполненное величия, но с едва уловимым оттенком порочного соблазна. Белоснежная кожа, точно лепестки цветка на ветке белой сливы, была лишена малейших изъянов, безупречная и тонкая, но при этом пугающе ледяная. В ней не было ни капли тепла, словно перед тобой стояло изваяние божества, высеченное из вечного льда, — надменное, взирающее на мир свысока, или же холодный демон, от которого кровь стыла в жилах, заставляя любого пасть к его ногам в смиренном трепете.
— Если хочешь, чтобы он выжил, не вздумай использовать для него что-либо из своего духовного пространства, — мужчина вернул ей ребенка.
Юнь Нин лишь теперь пришла в себя от его чарующего облика. Она тут же прижала к себе младшего сына и с глубокой опаской спросила:
— Кто вы такой?
— Тебе незачем знать, — фигура мужчины начала постепенно таять. — Не дай ему пострадать и не показывай его метку никому, иначе я непременно заберу его.
С последним звуком голоса он исчез.
Юнь Нин застыла на месте. Лишь спустя долгое время она наконец смогла выдохнуть. Она крепко обняла младшего сына:
— Прости, мама была неправа, я напугала тебя. Впредь я буду осторожнее.
— Уа-а! — малыш разразился плачем, и второй следом подхватил его.
Юнь Нин вновь засуетилась, хлопоча вокруг детей. Когда они наконец наелись и уснули, она посмотрела на обоих. Старший, после омовения в воде духовного молока, выглядел как младенец, которому уже исполнился месяц, кожа его порозовела и налилась здоровьем. Младший же, и без того слабый, после «ожога» духовной водой казался еще более хрупким. Единственным доказательством того, что они близнецы, было их поразительное сходство — они были как две капли воды.
Она вспомнила, как под деревом белой сливы увидела множество серых плодов, но один из них был необычайно крупным, и она сорвала его, желая попробовать. Кто бы мог подумать, что из-за этого она навлечет на своего ребенка такую опасную метку. Если бы можно было повернуть время вспять, она бы ни за что не стала есть этот плод! Нет, она бы вовсе не подошла к тому дереву!
***
Бывшая резиденция герцога Яна и резиденция премьер-министра теперь стали резиденцией Западного вана.
Хэ Жун остановил карету у главных ворот. Сначала с багажной полки сняли инвалидное кресло, затем из кареты выбрался Ян Сюаньлин. Несмотря на то, что походка его была немного неестественной, он настоял на том, чтобы выйти самостоятельно, а затем сел в кресло, на котором Хэ Жун и вкатил его в поместье.
Слуга у ворот поспешно убрал порог и почтительно произнес:
— Ван Е вернулся.
— Угу, — глухо отозвался Ян Сюаньлин.
— Докладываю Ван Е, сегодня у ворот была одна женщина. По виду она очень напоминала прежнюю старшую госпожу.
— Что ты сказал? — спокойное лицо Яна Сюаньлина мгновенно переменилось, а голос заметно дрогнул. — Где она?!
— У... ушла! — слуга, видя такую реакцию, от страха осел на землю. — Она... она держала на руках двоих детей, кажется, совсем недавно родившихся.
Ян Сюаньлин нахмурился:
— Рассказывай всё по порядку, ничего не упуская.
Полчаса назад Юнь Нин с двумя детьми подошла к резиденции Западного вана. Глядя на сменившуюся вывеску, она вспомнила слова Сяо Ланьхуа. Влияние премьер-министра было ограничено: раньше в правительстве был один пост, теперь же их разделили на левого и правого. Отец Яна Сюаньлина стал левым премьер-министром, но все знали, что император больше благоволит правому.
Ян Сюаньлин же, после того как получил протез, ходил как обычный человек, лишь изредка пользуясь креслом. По завещанию покойного императора, нынешний правитель сразу после восшествия на престол пожаловал ему титул вана — Западный ван. Место же супруги вана всё это время оставалось вакантным.
Неизвестно, была ли тому причиной она сама, но за эти десять лет многое изменилось, став совсем не таким, как в её прошлой жизни. Резиденция премьер-министра превратилась в резиденцию вана, император Ганьхун скончался давно, а нынешний император Юаньдэ — это второй принц, которого Ганьхун меньше всего жаловал и который, возможно, даже не был его сыном. Юнь Нин слышала о нем немало слухов еще в храме монахинь. Юнь Жао не вышла замуж в семью маркиза Пинъян, а по призыву отправилась во дворец на отбор невест и теперь была одной из четырех главных наложниц, нося титул гуйфэй, и даже родила принцессу.
Всё шло не так, как она помнила. Раньше она тешила себя мыслью о преимуществе знания будущего, но теперь стало ясно, что никакого преимущества нет. Единственным плюсом было её пространство духовного сада, но оно же стало и проклятием для младшего сына.
— Я хочу видеть вашего вана, — сказала Юнь Нин слуге у ворот.
Тот взглянул на неё, и его охватило удивление: она была до жути похожа на старшую госпожу десятилетней давности. Но прошло десять лет — той женщине было бы уже двадцать семь или двадцать восемь, а эта выглядела на семнадцать-восемнадцать. Это было невозможно.
— Ван Е нет дома. Как мне к вам обращаться?
— Меня зовут... Юнь Нин. Как здоровье супруги премьер-министра? — Сяо Ланьхуа рассказывала, что та однажды прилюдно кашляла кровью и чуть не потеряла сознание, видимо, тяжело заболела.
— Наша старая госпожа тоже не в резиденции. У вас какое-то дело, госпожа Юнь? — слуга был довольно вежлив.
Младший сын на руках у Юнь Нин внезапно заплакал, и она больше не могла продолжать разговор.
— Ничего страшного, я зайду позже.
Прижав детей к себе, она поспешно ушла.
Слуга рассказал всё Ян Сюаньлину:
— Ван Е, может, мне следовало задержать её?
— В какую сторону она пошла? — спросил Ян Сюаньлин.
— Налево, — ответил слуга.
Ян Сюаньлин немедленно поднялся из кресла, набрал в грудь воздуха и взмыл на стену. Осмотревшись, он мгновенно исчез.
Слуга протер глаза, не в силах поверить увиденному:
— Э... это был Ван Е? Западный ван, которого называют калекой и бесполезным человеком?
Хэ Жун, подталкивая кресло, сказал слуге:
— У Ван Е повреждены ноги, но боевые искусства он не растерял, так что бегать по стенам для него пустяк. Впредь будь порасторопнее: если кто-то хоть отдаленно напоминает Ван Фэй, даже если это всего лишь похожая прическа — задерживай человека любой ценой.
— Слушаюсь, слушаюсь, я понял! — в испуге ответил слуга.
***
Юнь Нин, укрывшись в укромном месте, покормила сыновей. Она стала больше баловать младшего, всегда давая ему поесть первым, и лишь потом — старшему. Но у того был отличный аппетит, он вечно оставался голодным и засыпал, тихонько поскуливая.
— Похоже, надо искать кормилицу, — подумала она. Пройдя немного, она увидела лавку с вонтонами — запах был таким аппетитным, что она, проголодавшись после кормления, решила зайти.
— Хозяйка, одну большую порцию вонтонов, пожалуйста.
— Сейчас, сейчас, мигом!
Хозяйка, увидев детей, подошла ближе и ахнула: они были как две капли воды, с изящными черточками лиц — настоящие красавцы.
— Это две девочки? Какие же хорошенькие!
— Спасибо, хозяйка, это не девочки, а два сорванца. Им по месяцу, — действительно, прошел месяц, как она жила в Усадьбе Нин, сама ухаживая за собой после родов.
Её усадьба в поместье Юнь была довольно уединенной, к тому же Юнь Цинсян с супругой переехали в более просторные покои, так что за домом приглядывали лишь пара слуг. Даже если кто-то и проходил мимо, на происходящее внутри внимания не обращал. Такие любопытные, как Сяо Ланьхуа, встречались редко.
После того как детям исполнился месяц, она, взяв их с собой, впервые вышла в город. К резиденции вана она отправилась лишь потому, что узнала о болезни госпожи премьер-министра, желая проявить участие. Она не собиралась открываться — как объяснить появление детей, рожденных в такое время? Да и десять лет прошло, всё давно изменилось.
Хозяйка лавки помогла подержать детей, чтобы Юнь Нин могла спокойно поесть.
— Уж больно хороши детки. Вы, госпожа, местная?
— Да.
— Скажу вам по секрету, в последнее время в столице часто пропадают дети — от семи-восьми лет до четырех-пяти месяцев. Будьте осторожны, не дай бог злодеи приметят.
— Правда? — удивилась Юнь Нин. — А власти не вмешиваются?
— Вмешиваются, да только поймать никого не могут. Моя невестка пару дней назад тоже увезла детей к родителям от греха подальше.
— Спасибо за предупреждение, я буду внимательна, — Юнь Нин заторопилась.
Она и не подозревала, что за ней уже следят!
***
Погода летом — что переменчивое настроение ребенка. Не успела Юнь Нин отойти от лавки, как небо заволокло тучами, собираясь разразиться дождем.
Рядом остановилась карета. Возница, паренек лет двадцати, с подобострастной улыбкой спросил:
— Госпожа, не нужно подвезти? Скоро дождь начнется, как бы дети не промокли.
Юнь Нин взглянула на небо и кивнула:
— Хорошо, будьте добры до отеля Обитель Сяояо.
Проходя мимо него по пути к резиденции вана, она запомнила название — оно совпадало с тем, что было в уезде Дунься.
Возница радостно ответил:
— За одну курительную палочку доставим!
— Благодарю, — Юнь Нин вошла в карету.
Возница закрыл дверь, звук показался ей странно тяжелым, словно сработал металлический засов. Юнь Нин даже подняла голову, прислушиваясь.
— Госпожа, устраивайтесь поудобнее, — проговорил возница.
— Ведите осторожнее, — отозвалась она.
— Не беспокойтесь.
Карета тронулась. Сначала ехали плавно, но вскоре начало трясти. Юнь Нин, прижимая детей, нахмурилась:
— Пожалуйста, можно помедленнее?
— Хорошо, — ответил возница, но карета лишь ускорилась, тряска стала еще сильнее.
Юнь Нин свободной рукой попыталась отодвинуть занавеску, чтобы посмотреть, где они едут — дорога казалась странно неровной, хотя она помнила, что здесь пролегали главные тракты. Но, взглянув, она остолбенела: вместо окна была наглухо прибитая деревянная доска.
Сердце екнуло. Она потянулась к дверной занавеске. Еще хуже: это была железная дверь, запертая на замок! Лишь узкая, в полпальца, щель позволяла дышать.
Юнь Нин вспомнила слова хозяйки лавки — похоже, ей и правда не повезло.
Материнское сердце чувствовало беду, дети начали плакать. Снаружи забарабанил дождь. Юнь Нин взяла себя в руки и первым делом отправила старшего сына в пространство духовного сада. После омовения в молочной воде пространство признало его и позволило войти. Оказавшись внутри, малыш перестал плакать. Юнь Нин положила его в окружении разноцветных духовных бабочек, и он, увидев их, радостно замахал ручками и ножками.
Младшего пришлось оставить при себе. Она завернула его в плащ-накидку и привязала к груди — так было удобнее защитить его, если придется драться. Малыш, учуяв запах молока, потянулся губами, явно проголодавшись.
— Потерпи немного, — прошептала Юнь Нин. — Как только выберемся, накормлю досыта.
***
Возница, услышав, что в карете стих плач и стало подозрительно тихо, приоткрыл дверцу... и тут же в лицо ему ударил густой аромат.
Это был Аромат Странной Марионетки. Он вдохнул его полной грудью, почти не оставив шанса на сопротивление. Юнь Нин, видя, что он потерял связь с реальностью, скомандовала:
— Остановись!
Возница послушно затормозил.
— Как тебя зовут?
— Сунь Дачжу.
— Открой дверь.
— Слушаюсь.
Сунь Дачжу отвязал ключи и распахнул железную дверь. Юнь Нин вышла и обнаружила, что они находятся в переулке. Место было грязным, в ямах, повсюду валялись отходы, следы жизнедеятельности животных и людей...
— Где это мы?
— Улица Пяти Ядов.
Пять ядов — змеи, скорпионы, сороконожки, гекконы и жабы. Нетрудно догадаться, кто здесь жил — демоны в человеческом обличье. Улица Пяти Ядов была изнанкой процветающей столицы, местом, скрытым от света, пропитанным грязью.
— Куда ты меня вез?
— В Хуаяньцзянь, бордель главы Красного Скорпиона, чтобы сделать тебя куртизанкой.
— А моих детей?
— Продать в Тучжуан, на территорию Синего Тигра.
— Это ты похищал детей в столице в последнее время?
— Люди Тучжуана.
— Где дети?
— Отправлены в Храм Монахинь за городом.
Услышав это название, в глазах Юнь Нин вспыхнула ярость:
— Разве Храм Монахинь не был опечатан властями?
— Опечатали только для вида. Внутри по-прежнему работает притон, и дела идут даже лучше, чем у Юбан, самого богатого борделя.
Сердце Юнь Нин сжалось от ненависти.
— Что с ними делают в этом храме?
— Не знаю. После того как их туда привозят, следы теряются. Говорят, в храме живут призраки, и детей приносят в жертву. Чем младше ребенок, тем дороже он стоит.
— Сколько человек ты похитил?
— Двадцать три.
— Сколько детей?
— Девять детей и четырнадцать женщин.
Юнь Нин достала Аромат Странной Марионетки и добавила дозу:
— Управляй каретой, езжай к зданию властей, бей в барабан несправедливости, признайся во всем при народе и покончи с собой.
Когда действие аромата пройдет, он ничего не вспомнит, поэтому, чтобы он не начал отрицать вину, проще было избавиться от этого отброса.
— Слушаюсь, — возница послушно направил карету к управлению.
Юнь Нин, прикрываясь Зонтом из рыбьей кожи, наблюдала за ним издалека. Толпа, услышав его признание, набросилась на него, и он был забит до смерти, не успев даже совершить самоубийство. Что будут делать власти — не в её силах было решать, но свидетелей было слишком много, и теперь им придется расследовать дело.
***
Обитель Сяояо.
Юнь Нин стояла перед входом, рассматривая вывеску. Раньше ей казалось, что названия просто похожи, но сейчас она видела, что даже табличка выполнена в том же стиле — золотая окантовка, крупные иероглифы на алом лаке, подпись: Праздный человек Чи.
Праздный человек Чи — не кто иной, как Чи Э, он сам придумал себе этот поэтичный псевдоним.
Молодой слуга, увидев женщину с ребенком, приветливо заулыбался:
— Добро пожаловать в нашу Обитель Сяояо! Госпожа, заходите скорее внутрь, укройтесь от дождя, согрейтесь.
— Благодарю, — Юнь Нин протянула ему зонт.
Слуга принял его и сразу почувствовал, что тот необычен — легкий, почти невесомый, вода с него скатилась мгновенно. Работа мастера, сразу видно.
— О, какой прекрасный зонт! — восхитился он.
Юнь Нин было все равно:
— Ничего страшного, это всего лишь зонт, можно оставить его сушиться у двери.
— Никак нельзя, вдруг кто утащит, — слуга настоял на том, чтобы унести зонт внутрь.
Юнь Нин попросила уединенную комнату, чтобы дети не мешали постояльцам. Её поселили на третьем этаже в номере люкс с отличной звукоизоляцией.
Вернувшийся управляющий увидел зонт Юнь Нин.
— Управляющий, вы вернулись? — слуга подал ему полотенце.
Управляющий взял зонт и тут же заметил подпись — Чжан Циюэ. Его брови поползли вверх.
— В чем дело? — спросил слуга.
— Старик Чжан умер десять лет назад, его зонты стали бесценными коллекционными предметами. Кто бы стал использовать такой в дождь?
— А?
— Этот зонт стоит не меньше тысячи лянов.
Слуга остолбенел:
— Т-тысяча лянов?
— Посмотрите на клейма — их четыре. Это шедевр мастера, цена вырастает в разы. На рынке сейчас встречаются только с одним или двумя клеймами. Четыре я видел лишь... погодите! — лицо управляющего переменилось. — Вы сказали, гостья — женщина?
— Да, молодая совсем, с ребенком, лет двадцати на вид.
— Она что-то заказала?
— Да, суп из голубя с корнем лотоса, десять голубиных яиц, жареные овощи, две лепешки. Уже почти готово.
— Я сам отнесу.
Юнь Нин, услышав стук, подумала, что это слуга:
— Входите.
Управляющий вошел с подносом и, взглянув на гостью, замер. Юнь Нин тоже узнала его.
— О, управляющий!
Это был тот самый человек из Обители Сяояо в уезде Дунься, которого Чи Э называл старым Вэй.
— Госпожа Юнь! Это правда вы? Где вы были все эти годы? Вы совсем не изменились!
Мало того что она не изменилась, время для неё словно остановилось. Юнь Нин положила детей на кушетку, младший, наевшись, играл со своими ручками.
— Трудно объяснить, где я была, но я наконец вернулась. Это мой сын.
Управляющий поставил поднос и подошел ближе. Взглянув на ребенка, он опешил:
— Почему он так похож на...
Прошло десять лет. Если бы у Юнь Нин и Яна Сюаньлина был ребенок, ему должно было исполниться девять, а не месяц. Но сходство было поразительным.
— Похож, правда? — усмехнулась Юнь Нин.
— Да... Господин Западный ван все эти годы искал вас. Наш хозяин тоже приказал следить за всеми новостями о вас, — вздохнул управляющий. — Мы столько раз обманывались, надеясь найти вас, и каждый раз возвращались ни с чем.
***
— У вашего хозяина лицо еще не зажило? — спросила Юнь Нин. Даже без её мази он должен был найти что-то другое.
Управляющий покачал головой:
— Нет, чужие снадобья не помогают.
Юнь Нин достала из сумки баночку с мазью:
— Передайте ему. Этого должно хватить до полного исчезновения шрамов.
— Спасибо вам огромное! — управляющий потянулся за мазью, и Юнь Нин заметила, что одна его рука — протез.
— Это?..
— Пустяки, — улыбнулся он. — Очень удобно, механизм из семьи Цзян в Лояне просто чудо.
— Управляющий Ню! — послышался крик снизу.
Юнь Нин улыбнулась:
— Идите, управляющий, поработайте. Поговорим позже.

Комментарии

Загрузка...