Грохот! Ш-ш-ш! Плюх!
— Ха-а, ха-а... Фух, фух!
Горная долина, где неустанно низвергался водопад.
Я взмахивал мечом в такт шуму падающей воды.
Даже когда солнце скрылось за горами, погрузив всё вокруг во тьму, а пот пропитал одежду до последней нитки, я не останавливался. Моё внимание оставалось непоколебимым.
Зрелище было странным — словно опыт выхода из тела. Казалось, я наблюдаю за собой со стороны. Но затем я кое-что осознал.
— Это ведь...
Окружающий пейзаж, положение, в котором я оказался, — всё в точности повторяло момент, когда в прошлой жизни я проходил Испытание Меча Императора.
И чтобы убедиться в этом...
— Ого, парень, ты неутомим. Всё ещё машешь им, а?
Ко мне приблизился старик с белыми волосами.
Тот, кто надзирал за Испытанием Меча Императора: старик Бэгом.
Я не знал его настоящего имени.
Он называл себя только «Мечом Императором» и наотрез отказывался говорить что-либо ещё.
Я дал ему прозвище Бэгом, потому что называть его просто «Мечом Императором» казалось слишком пафосно, да и сам планировал однажды присвоить этот титул себе.
Хотя Бэгом и журил меня за неуважение, по тому, как он при этом не выглядел по-настоящему сердитым, можно было понять: прозвище ему втайне нравится.
Несмотря на грубоватый тон, он был добросердечным стариком. Но это ничуть не делало Испытание Меча Императора менее кошмарным.
— Целый день прошёл, а ты всё машешь мечом... Упрямый ублюдок, а? Продолжишь в том же духе — копыта откинешь!
— Даже если умру, я продолжу. Наконец, на кону титул Меча Императора. Если беспокоишься, можешь снизить сложность испытания. Языком чесать — не мешки ворочать, знаешь ли.
— Это другое, сопляк. Мало того, что ты уродлив, так ещё и мыслишь уродливо, пытаясь найти путь полегче.
Испытание Меча Императора состояло из пяти этапов.
Третий этап требовал нанести сто тысяч ударов мечом за три дня.
В часе три тысячи шестьсот секунд, так что прохождение этого этапа означало махать мечом каждую секунду за примерно двадцати восьми часов без перерыва.
Другими словами, нужно было каждую минуту бодрствования тратить на взмахи мечом, не оставляя времени на еду, сон или даже справление нужды.
Я помнил, как к концу руки дрожали так сильно, что даже просто держать меч было мучительно больно.
Так почему же я вижу это во сне?
Вопрос повис в воздухе, но ответа не последовало.
Во сне я продолжал взмахивать мечом.
Бэгом внимательно наблюдал за мной, поглаживая белую бороду с довольной улыбкой.
— Ты вкладываешь душу в каждый взмах. За все эти годы я видел бесчисленное множество странников из других миров, но ты — первый, кто подходит к фехтованию с такой искренностью.
— А? Я?
Его внезапная похвала застала меня врасплох.
Крепко сжав меч обеими руками, я оглянулся на него.
В то время я находился под постоянным давлением Чхве Тэхуна и Со Джиын, чьи манипуляции убедили меня в собственной никчёмности. Поэтому слышать комплименты было совсем непривычно.
Хотя Бэгом не имел ко мне никакого отношения и, по идее, должен был мешать моему прогрессу, чтобы сохранить свой титул, он не скупился на похвалу.
Всё ещё подозревая подвох, я замахал мечом быстрее и спросил: — К чему ты клонишь? Пытаешься усыпить мою бдительность? Со мной это не пройдёт.
— Глупец, зачем мне тебя сдерживать? Я просто говорю правду. В твоём мече чувствуется подлинное намерение. И дело не только в технике — всё, что ты говоришь и делаешь, выдаёт твою искренность.
— Спасибо, полагаю. Но разве это важно? Никто этого не признаёт. Все только называют меня уродом и насмехаются. Даже ты называешь меня глупцом.
Хоть его слова мне и были приятны, они казались оторванными от реальности.
От турнира по отбору новичков-Охотников до Испытания Меча Императора — я многого добился.
Но в ответ получал лишь насмешки и презрение.
Какой бы чистой и впечатляющей ни была моя техника, восхищение было мимолётным.
Наконец, лавры доставались другим Охотникам из моей группы.
Даже когда мои старания были запечатлены на видео и фото, публика обожала лишь более смазливых Охотников вроде Чхве Тэхуна и Со Джиын.
Постоянные манипуляции окончательно разрушили мою уверенность в себе.
— Верно, внешностью ты не вышел, — прямо сказал Бэгом. — Но истинная ценность рано или поздно проявится. Однажды твоя искренность станет твоей величайшей силой, которая возвысит тебя так, как ты и представить не можешь.
— Искренность...
Я перестал махать мечом и тупо уставился на него, повторяя это слово.
Этот момент душевного порыва был коротким. Реальность быстро взяла своё, и я снова заворчал, возобновив тренировку.
— Ага, конечно. Такого никогда не случится. Может, в твоём мире, но не в моём. Там, откуда я родом, люди восхваляют лишь поверхностные вещи, называя их крутыми.
— Хе, пусть окружение и меняется, люди, состоящие из пяти стихий, везде одинаковы. Хочешь поспорить? Запомни мои слова: сколько бы тебя ни высмеивали и через сколько бы испытаний тебе ни пришлось пройти, твоя искренность приведёт тебя к вершине.
— Конечно. Если это когда-нибудь случится, я исполню одно твоё желание. Не то чтобы до этого когда-либо дошло.
Грохот! Ш-ш-ш... Всплеск!
Я продолжал наносить удары мечом, двигаясь в такт шуму водопада.
Окружающие звуки стихли, а зрение подёрнулось дымкой.
Когда я снова открыл глаза...
Вспышка!
Я увидел белый потолок, залитый светом люминесцентных ламп.
Эта картина в корне отличалась от той, что я только что наблюдал.
Сон закончился, и я вернулся в реальность.
— Пэкгом...
Даже после возвращения в реальность меня не покидало странное чувство тоски.
В прошлой жизни Пэкгом был одним из немногих, кто относился ко мне с искренним уважением. Встреча с ним во сне пробудила эти чувства с новой силой.
После завершения квеста Меча Императора я больше никогда его не видел и почти забыл о нём. Встретить его снова, пусть даже во сне, казалось чем-то нереальным.
— Ну, до этого ещё далеко, но когда-нибудь мы снова встретимся.
Я слабо улыбнулся, садясь на кровати.
В прошлой жизни я упустил шанс встретиться с ним после завершения квеста. Но теперь, после перерождения, я знал: я снова столкнусь с ним, когда брошу вызов за титул Меча Императора.
Это было похоже на предвкушение встречи со старым другом.
Хотя для участия в квесте Меча Императора требовался 400-й уровень или выше, а значит, должно было пройти немало времени, я искренне ждал этого момента.
Впрочем, предаваться ностальгии долго я не мог.
— Где... Я?
Медленно поднимаясь с кровати, всё ещё чувствуя сонливость, я огляделся по сторонам.
Я заметил девушку, которая спала, положив голову на матрас рядом с моей койкой.
Спрашивать, кто она, не было нужды.
Стоило мне пошевелиться, как она встрепенулась, словно почувствовав моё присутствие.
— А! Хёнсу оппа!
Она тут же подняла голову и посмотрела на меня.
Это была Ю Хана.
Я озадаченно оглядел комнату и спросил: — Ю Хана? Где... Я?
Глядя на функциональную кровать, занавески, стойку для капельницы и кнопку вызова медсестры на стене, я понял, что нахожусь в больнице.
Похоже, меня привезли сюда после того, как я потерял сознание из-за перегрузки при улучшении навыков во время битвы.
Но ответ пришёл с другой стороны.
Щёлк.
В ответ на мой вопрос дверь больничной палаты отворилась.
— Я тебя сюда привезла. Тебе нужен был кто-то, кто позаботился бы о тебе и защитил. К тому же у меня были дела, связанные с расследованием инцидента в университете Джэвон.
Это была Чхве Джиу.
Женщина, сражавшаяся вместе со мной против Вавилона, вошла в палату.
С волосами пепельно-серого оттенка и в тонких золотых очках, она излучала интеллект и профессионализм.
— О! Ты пришла, онни?
Ю Хана просияла и встала, чтобы тепло поприветствовать Чхве Джиу, как всегда, показывая свой яркий нрав.
Но...
— Онни?
Я в замешательстве склонил голову. Похоже, Ю Хана и Чхве Джиу были знакомы.
«Неужели они состояли в одной команде? Я думал, они встретились позже... Неужели что-то изменилось?»
Переводя взгляд с весёлого лица Ю Ханы на спокойное, деловое выражение Чхве Джиу, я решил спросить: — Вы знакомы?
— Конечно! Мы очень близки! — восторженно ответила Ю Хана.
— Мы даже вместе ходили в рейды по подземельям несколько лет назад. Правда, потом наши пути разошлись, так что видимся мы теперь нечасто, — добавила Чхве Джиу.
Даже с учётом моего перерождения я не мог знать совсем все детали. Судя по всему, они работали вместе ещё на заре Великого Пробуждения.
Если задуматься, это имело смысл. И Ю Хана, и Чхве Джиу пробудились одними из первых, а поскольку охотников тогда было совсем мало, вполне естественно, что они установили связи.
Хотя было любопытно это узнать, в моей голове крутилось нечто куда более важное.
— Понимаю. Но... Что случилось с «Вавилоном»? Последнее, что я помню, — это как Чи Вонхун и Энди сбежали через портал. Их поймали?
— «Вавилон».
Организация, которая устроила турнир для охотников-новичков, чтобы вербовать участников, а победителей похищала.
Я раскрыл связь университета Чэвон с «Вавилоном» и, чтобы сразиться с ними, перегрузил своё тело улучшением навыков, из-за чего и потерял сознание.
Поскольку в дело была вовлечена Чхве Джиу, оперативник Бюро охотников, я надеялся, что им удалось их схватить.
—...Мне жаль. Они сбежали, — с сожалением сказала Чхве Джиу. — Чи Вонхун и Энди открыли портал и скрылись до прибытия подкрепления.
— Досадно.
Похоже, последнее, что я видел, было окончанием погони.
Но, по крайней мере, были и хорошие новости.
— Однако нам всё же удалось арестовать сотрудников университета, которые похищали охотников. Мы схватили десятки членов «Вавилона», так что поимка тех двоих — лишь вопрос времени.
— Именно! — вставила Ю Хана, решительно сжав кулак. — Не переживай так сильно, Хёнсу оппа! Теперь я буду рядом и защищу тебя!
Её решительный настрой выглядел почти мило.
Впрочем, несмотря на её решимость, реальность диктовала свои условия.
Я взглянул на настенные часы и спросил: — Ценю твою заботу, Ю Хана, но... Тебе не пора на работу? Разве твоя смена ещё не началась?
— А? О нет! Неужели уже так поздно?!
Испуганная Ю Хана взглянула на часы и принялась поспешно собирать вещи.
Причина, по которой она не присутствовала на церемонии награждения после турнира, заключалась в её подработке в «Только Молодой».
Хотя эта работа помогла ей оправиться от травмы после собеседования, она не могла позволить себе пропускать смены, пока ей не найдут замену.
Её чувство ответственности вызывало восхищение.
— Я вернусь после смены, онни! Хёнсу оппа, увидимся!
— Даже спустя столько лет Хана всё такая же очаровательная, — тепло заметила Чхве Джиу, провожая Ю Хану мягким взглядом.
Это лицо разительно отличалось от её привычной холодной и профессиональной манеры поведения.
Как только Ю Хана вышла из комнаты, Чхве Джиу перевела взгляд на меня.
—...Хм?
Её лицо не изменилось.
Тот же самый нежный взгляд, который она только что дарила Ю Хане, теперь был направлен на меня.
Я впервые видел, чтобы Чхве Джиу так улыбалась, прищурив глаза в доброй, ласковой улыбке.
Сначала я подумал, что это лишь остаточное проявление эмоций после общения с Ю Ханой, но нет.
Не переставая тепло улыбаться, она пристально смотрела на меня.
А затем, вдруг...
— Огромное вам спасибо, охотник Кан Хёнсу.
Она низко поклонилась мне.

Комментарии

Загрузка...