Последние отблески заката окрасили горные хребты в кроваво-красный цвет.
Вдоль дороги окна и двери деревенских хижин стояли настежь, но внутри не горело ни огонька. За каждым окном застыли черные силуэты; их головы поворачивались вслед за Се Шэном, а взгляды, казалось, намертво прилипли к нему.
Приветствуют ли они лесника, опасаются его или же жаждут поскорее прикончить?
Темнело быстро. Когда впереди показалась хижина на склоне горы, казалось, будто наступила глубокая ночь. В свете фар маленького скутера облупленные дощатые стены домика напоминали обожженную кожу, покрытую сетью трещин. Вокруг воцарилась мертвая тишина: ветер стих, не слышно было ни стрекота насекомых, ни птичьего крика.
— Хм... — Се Шэн задумался, а затем протянул руку.
Вспыхнул алый свет, и Ржавый нож, сорвавшись с мочки уха, мгновенно увеличился в размерах и лег ему в ладонь. Его зловещее красное сияние не только освещало путь, но и дарило странное чувство защищенности.
Сжав рукоять, он подошел к двери и кончиком лезвия слегка поддел доску.
— Скрип...
Деревянная дверь с дрожью подалась, впуская внутрь запах плесени, смешанный с гарью. Обстановка была спартанской: деревянный стол, плетеное кресло, в углу — куча сельскохозяйственного инвентаря. Слева виднелась печь, справа — дощатая кровать, застеленная соломой и льняной простыней.
Когда взгляд Се Шэна упал на пол, зрачки его слегка дрогнули.
На земле отчетливо виднелось обугленное пятно в форме человеческого тела. Вероятно, это был предыдущий лесник.
Осмотревшись, Се Шэн, используя Ржавый нож как фонарь, принялся тщательно обыскивать хижину. На столе он обнаружил старую фотографию: мужчина рядом с большой желтой собакой. Лицо человека было выжжено, и лишь пес выглядел по-прежнему добродушно. Больше ничего необычного или полезного найти не удалось.
Тогда... взгляд Се Шэна упал на кучку пепла.
И правда, там что-то было!
Пошевелив пепел деревянной палкой, он извлек кусочек пластика. Края его были неровными, словно его грубо оторвали от бутылки с минеральной водой. На пластике виднелась надпись:
Ложись спать пораньше, не броди где попало.
Это полностью противоречило наставлению старого старосты. Правило? Или ловушка?
Се Шэн сохранял спокойствие: что бы это ни было, он решил провести эту ночь без сна. Для остальных первый день, возможно, не сулил особых проблем, но для него, в роли лесника, с вероятностью восемьдесят процентов должно было произойти что-то серьезное.
Отложив пластик в сторону, он продолжил ворошить пепел.
— Дзынь...
Раздался легкий звук соприкосновения с металлом. Се Шэн выудил железную пластинку — шириной в два пальца и длиной с большой, покрытую засохшей кровью.
— Значок? — предположил он.
И точно: костяной игральный кубик провернулся, засчитав первый элемент: Окровавленный значок.
Стерев грязь, Се Шэн принялся изучать находку. На одной стороне было выгравировано: Передовик противопожарной охраны горы Пяти Тигров — Чжоу Чжэнъян.
На другой стороне — рисунок: зеленая гора, объятая пламенем, и фигурка человека у подножия, бегущего с огнетушителем. Прямо поверх горящей горы дрожащей рукой, кровью, было выведено слово Дерево, и стереть его не представлялось возможным.
Этот лесник перед смертью оставил подсказку, очень важную подсказку! Хотя было неясно, связана ли она с заданием, в ситуации, когда вокруг сплошной мрак и неведение, любая зацепка имела цену.
Убрав значок и пластиковую табличку, Се Шэн проверил статус Эволюции Указа:
Эволюция Указа — Лесник — 26
Самосознание: 35
Соответствие поведению: 20
Условия: 25, отсутствует: противопожарный костюм, журнал, скрытый элемент — Медный свисток.
До тридцати процентов оставалось всего четыре очка, после чего должны были открыться фрагменты памяти. Нельзя было упускать такой шанс! Се Шэн начал мысленно повторять про себя нужные установки, стараясь повысить уровень осознанности.
Снаружи царила тьма, и лишь красный свет Ржавого ножа прорезал полумрак хижины. Было безопасно, но атмосфера напоминала склеп.
Внезапно Се Шэна пробрал холод, и он резко поднял голову.
Неизвестно когда...
Больше десятка человеческих голов плотно прильнули к окну. Мутные глаза, вытаращенные до предела, в упор смотрели на него!
Это были жители деревни!
Они встали на цыпочки, вытянув шеи, словно их тянула вверх невидимая рука. Их щеки, прижатые к стеклу, деформировались. Десятки бледных лиц под красным светом ножа приобрели зловещий оттенок.
— Ложись спать пораньше... — прохрипел один из жителей, когда Се Шэн посмотрел на них. Голос звучал как тупой нож, скребущий по кости. — Пора спать... Время позднее...
Все они заговорили разом, монотонно и безжизненно призывая его ко сну. Теперь всё встало на свои места: это противоречило словам старосты, но в точности соответствовало надписи на пластике.
Только ли с ним такое происходит, или...
Се Шэн едва успел об этом подумать, как уловил те же звуки, но более тихие, призрачные, доносившиеся издалека. Как он и предполагал, его товарищи тоже проходили через этот призыв ко сну.
Хуан Хуэйхун и остальные трое, следуя правилам старосты, старались бодрствовать в своих домах до полуночи. Они дрожали от страха, боясь, что некая аномальная сила заставит их уснуть, но пока ничего подобного не происходило. В такие моменты сон и так не шел.
Однако в какой-то момент за дверью послышались шаги! Тяжелые, невнятные — то ли одного человека, то ли целой толпы! Четверо в комнате мгновенно напряглись, переглянувшись, но никто не осмелился открыть дверь или взглянуть в щель.
Ван Цзе посмотрел на свои часы — было едва за восемь.
Снаружи донесся вкрадчивый, безразличный голос:
— Хуэйхун, который час, почему еще не спишь?
Не успел голос старосты умолкнуть, как раздался хаотичный гул множества голосов:
— Верно, ложись спать.
— Хороший мальчик, солнце село, поел — значит, пора спать.
— Спать!
— Спать!
В доме четверо парней застыли с мертвенно-бледными лицами, парализованные страхом. Хуан Хуэйхун, не смея произнести ни звука, дрожащими пальцами набрал сообщение: Что происходит? Разве не говорили, что спать можно только после двенадцати?
Никто не ответил. Все были в ужасе, в голове царил хаос, никто не понимал причин и не знал, как поступить. Что выбрать?
Пока товарищи мучились сомнениями, Се Шэн...
— С чего это я должен спать? — Се Шэн, сжимая нож, подошел к окну и в упор уставился на лица за стеклом. — Я лесник, а если ночью начнется пожар?!
— Пожар... — на лицах жителей заиграли застывшие улыбки. — Пожар — это хорошо. Пусть горит, пусть горит...
Се Шэн нахмурился. Днем и ночью жители вели себя как две крайности: днем они истерично требовали тушить огонь, а теперь сами призывали к поджогу. Как бы то ни было, спать он не собирался.
— Уходите, я буду нести вахту.
— Нельзя! Ты должен спать! Спать! — хором взревели жители, и от их голосов задрожали стекла.
Се Шэн холодно прищурился. Да вы что, совсем страх потеряли?! Эту ночь я не выдержу? Да я ее точно выдержу!
Он резко развернулся, рывком распахнул дверь и шагнул наружу.
Завыл ледяной ветер, и толпа жителей у порога мгновенно замолчала. Десятки серо-сизых лиц медленно повернулись к нему, а в глазах застыла мутная пелена мертвой рыбы.

Комментарии

Загрузка...