Императорская делегация, проехав через южные городские ворота, по улице Таньши направилась прямиком к зданию уездной управы.
Жители уезда Хуаньхуа никогда прежде не видели столь внушительной процессии. Люди в смятении перешептывались, сзывали соседей и друзей, толпой устремляясь к зданию суда. Уездный начальник, заранее получив известие, уже ждал у входа, облачившись во все подобающее. Услышав приближающийся топот копыт, он, не дожидаясь, пока всадники остановятся, с сияющей улыбкой бросился навстречу.
— Достопочтенные посланники, вы проделали такой долгий путь, должно быть, сильно утомились. Я уже распорядился приготовить скромное угощение. Прошу, окажите честь, пройдемте во внутренние покои подкрепиться...
— Не стоит.
Возглавлявший отряд юноша спрыгнул с коня. Одной рукой он придерживал деревянный ларец, а другой — холодно и надменно окинул взглядом чиновника:
— Ты ведь уездный начальник Хуаньхуа Лю Чжан?
— Да-да, именно так, это я, — закивал тот, подобострастно сгибаясь в поклоне.
Он сдал экзамены лишь после пятидесяти лет, потратил почти все свое состояние на взятки и поиски покровителей, чтобы с трудом выхлопотать эту должность. Самым высокопоставленным чиновником, которого он видел за всю жизнь, был губернатор Юньчжоу, да и то лишь мельком, когда кланялся ему через порог в день вступления в должность. Кто бы мог подумать, что ему доведется воочию лицезреть посланников из самой столицы! Казалось, будто он спит.
Он слышал, что столичные чиновники расточительны и обожают роскошь, поэтому сразу распорядился накрыть столы. Кто же мог знать, что этот человек не станет следовать обычаям и так решительно откажется от приглашения! Лю Чжан растерялся, не понимая, чего ожидать от такого гостя.
— Не угодно ли будет достопочтенному посланнику озвучить свое поручение?
— Я прибыл по высочайшему указу. Как местный градоначальник, ты должен знать, где находится бывший министр наказаний Су Фэнъянь. Ступай и пригласи его сюда!
Как только юноша закончил фразу, толпа ахнула. Су Фэнъянь? Разве он не скончался несколько дней назад? И это дело было закрыто лично уездным начальником. Где же теперь искать покойника?
Люди начали переглядываться и злорадно поглядывать на Лю Чжана. Лицо того вмиг побелело, улыбка сползла с губ, а сам он, долго колеблясь, пролепетал:
— Позвольте спросить, господин посланник, в чем же провинился Су Фэнъянь?
Сейчас он мог надеяться лишь на то, что это не так страшно. Но небеса словно не слышали его мольб. Юноша бросил на него равнодушный взгляд, в глубине его глаз мелькнул странный блеск:
— Разве мог бы он, находясь в далеком уезде Хуаньхуа, совершить нечто такое, ради чего Его Величество лично издал бы указ, отправив меня в этот путь? Успокойся, это благая весть!
— Какая, какая весть?
Тревога в сердце начальника росла, холодный пот пропитал его судейскую мантию.
Юноша пристально посмотрел на него и, сдерживая нетерпение, пояснил:
— Его Величество повелел Су Фэнъяню вернуться на прежнюю должность и немедленно следовать в столицу для вступления в обязанности... Господин Лю, теперь вы можете пойти и пригласить его?
Последние слова он растянул так тихо и вкрадчиво, словно перышком коснулся уха Лю Чжана. Тот не почувствовал щекотки — лишь острую, невыносимую боль, будто провалился в ледяную бездну.
Вернуться на прежнюю должность...
Эти слова эхом отдавались в голове, словно удары грома. Он вспомнил рыдающую мать, умолявшую о пощаде, вспомнил плачущего единственного наследника, и сердце его закипело от ненависти. Дело закрыто, нельзя допустить, чтобы оно было пересмотрено!
— Господин посланник, боюсь, я не смогу выполнить это поручение...
— О? И почему же?
Столкнувшись с недоумением юноши, начальник тщательно подбирал слова:
— Видите ли... два дня назад из-за дела о сопротивлении насильнику погибли два человека, и один из них — Су Фэнъянь...
— Ты хочешь сказать, что министр наказаний империи мертв? — голос посланника зазвучал сурово и громко. — Неужели ты предлагаешь мне вернуться к Его Величеству с таким невнятным объяснением?
— Прошу, не гневайтесь! — ноги Лю Чжана подкосились, и он рухнул на колени. — Я уже схватил преступника, он сейчас в тюрьме.
— Веди!
Посланник бросил короткий приказ. Лю Чжан, спотыкаясь, поднялся и, дрожа всем телом, повел его в управу. Остальные охранники выстроились по обе стороны у входа.
Утреннее солнце отражалось в их серебряных доспехах, окутывая фигуры золотистым сиянием и придавая им еще более грозный вид.
Именно это увидела Су Жао, подойдя к управе. Она окинула взглядом площадь и столкнулась глазами с кем-то из толпы. На мгновение они кивнули друг другу, а затем одновременно посмотрели на барабан, установленный у входа.
Они двинулись к нему. Один — медленно и тяжело, другой — прихрамывая и спотыкаясь. Две фигуры, пробиваясь сквозь толпу, сошлись в одной точке и остановились перед стражей.
— Стоять! Это правительственное учреждение, посторонним вход воспрещен. Что вам нужно?
— Мы слышали, здесь находится императорский посланник.
Су Жао переглянулась с Чжао Пином, и они в один голос произвели:
— Мы пришли просить о справедливости!
Стражник окинул их долгим взглядом и молча отошел в сторону.
Они поднялись на ступени. Су Жао уже протянула руку к колотушке, но спутник перехватил ее запястье. Чжао Пин посмотрел на нее долгим взглядом и тихо прошептал:
— Госпожа Су, позвольте это сделать мне.
Три года назад он принес сюда тело и ушел ни с чем. Спустя три года, хромая, он снова стоял перед этим барабаном. Добьется ли он запоздалой справедливости или снова испытает горечь разочарования? Он хотел рискнуть!
— Хорошо.
Су Жао отступила в сторону, наблюдая, как Чжао Пин дрожащими руками берет колотушку. Он собрался с духом, поднял ее, готовясь ударить, но изнутри здания донесся голос глашатая:
— По приказу посланника: преступник по данному делу изменил свои показания, вскрылись новые обстоятельства! Объявляется народу: через час суд будет открыт вновь для повторного разбирательства!
Голос эхом разносился по площади. Чжао Пин замер, колотушка с грохотом выпала из его рук. Он долго не мог прийти в себя, пока шум толпы не стал оглушительным. Лишь тогда он растерянно спросил Су Жао:
— Я не ослышался? Они сказали, что показания изменены? Кто? Сунь Ли?
— Ты не ослышался.
Голос Су Жао был неестественно спокойным, но если присмотреться, можно было заметить бушующий в ее глазах шторм. В этот миг всё, что казалось непонятным, обрело ясность.
Сунь Ли...
Она тихо проговорила это имя, пробуя его на вкус, словно перетирая кости и жилы врага в пыль.
— До начала суда остался час.
Чжао Пин был погружен в свои думы. То, что Сунь Ли изменил показания — хорошо, но если посланник действительно хочет докопаться до истины, зачем откладывать начало заседания на целый час? За это время может произойти множество перемен!
Су Жао молчала, погрузившись в свои мысли. Чжао Пин не стал ее беспокоить и тихо присел рядом.
По мере того как весть распространялась, у здания управы собиралось все больше людей — конца и края толпе не было видно. Все с нетерпением ждали, что произойдет через час. Кто бы мог подумать, что спустя десять лет Су Фэнъянь еще может вернуться на службу, и кто мог ожидать, что указ об этом прибудет лишь на третий день после его смерти?
Человек мертв, но буря не утихает.
О госпоже Ли, главной жертве этого дела, словно забыли — все разговоры крутились вокруг Су Фэнъяня. Преступник меняет показания, дочь погибшего не отступает, а что ждет главного судью — Лю Чжана?
Кто знает?
Этого не знает никто.

Комментарии

Загрузка...