Чжао Лянь, которую Чжао Пин называл ласковым именем Ляньэр, была его родной сестрой. После смерти родителей семья разорилась, и брат с сестрой остались одни, поддерживая друг друга. Жили они бедно, но в тепле и согласии. Увы, счастье длилось недолго: красота Чжао Лянь вскоре привлекла внимание подонков.
Лю Тан был одним из них. Дождавшись, когда Чжао Пин уйдет из дома на поиски заработка, он приказал своим людям похитить девушку. Натешившись, Лю Тан отдал её своим подчиненным. Когда Чжао Пин наконец нашел сестру, та, не вынеся позора, уже бросилась в озеро и утопилась.
Чжао Пин принес её тело в управу, чтобы добиться справедливости, но не успел он даже подать жалобу, как уездный начальник приказал наказать его тридцатью ударами палок за нарушение порядка в зале суда и ложный донос. С тех пор его левая нога навсегда осталась искалеченной.
Тогда эта история наделала много шума, и Су Жао была наслышана о ней. Глядя сейчас на переполненного гневом Чжао Пина, она на мгновение замолчала, а затем тихо проговорила:
— Черные тучи рано или поздно рассеются.
— Что ты сказала?
Чжао Пин не расслышал и переспросил, не скрывая сомнения.
На этот раз Су Жао пристально посмотрела на него и повторила, отчетливо и твердо:
— Я сказала: за убийство нужно платить жизнью. Эта черная туча по имени семья Лю обязательно рассеется!
После короткого, тяжелого молчания Чжао Пин вдруг насмешливо хмыкнул:
— И ты на это способна? Если бы у тебя был план, ты бы не позволила уездному судье так небрежно закрыть дело в прошлый раз.
Во время допроса там присутствовали все жители уезда Хуаньхуа, и он, разумеется, был в их числе. Честно говоря, то, что эта женщина сумела в одиночку опровергнуть выводы судьи и заставить Лю Тана выставить Сунь Ли козлом отпущения, уже превзошло все его ожидания. Однако на этом дело и закончилось. Уездный начальник ни за что не позволил бы впутать в него своего драгоценного сына. Должно быть, Су Жао прекрасно понимала это, потому и отступила. Имеет ли право говорить о кровной мести та, кто предпочла прогнуться, взвесив все за и против? И она еще смеет говорить о том, чтобы рассеять тучи!
Су Жао видела нескрываемую насмешку на его лице, но не рассердилась. Она мягко произнесла:
— Знает ли господин Чжао, что значит оценивать обстановку и действовать по обстоятельствам? Ситуация сильнее человека. Если бы я тогда упорствовала, пытаясь разоблачить Сунь Ли, результат был бы примерно таким же, как у вас, а возможно, даже хуже.
— Значит, ты сдалась, — Чжао Пин скривил губы в усмешке. — Сдалась так сдалась, но к чему теперь эти громкие слова... просто смешно.
— Смешно?
Су Жао опустила глаза, размышляя несколько мгновений, и тихо сказала:
— А что, нужно было, подобно вам, биться головой о скалу, пока она не покроется кровью?
— Ты...
Лицо Чжао Пина внезапно побледнело от ярости. Он уже хотел что-то сказать, но она перебила его:
— Если бы я не отступила, судья непременно прикрыл бы дело, сославшись на нехватку улик. Тела моего отца и госпожи Ли по протоколу остались бы под присмотром управы, а меня бы под предлогом содействия следствию взяли под надзор и запретили покидать город. В дальнейшем управа под давлением слухов продолжала бы имитировать расследование, но существенных сдвигов не было бы. Со временем тела бы разложились, улики исчезли, а новые сплетни захватили бы внимание людей. Настал бы идеальный момент для закрытия дела. И что бы было написано в приговоре? Он бы написал: после тщательной проверки установлено, что Сунь Ли является истинным преступником, а Су Жао виновна в ложном доносе, за что заслуживает наказания в тридцать ударов палками для устрашения других!
Последние слова прозвучали как удар грома. Чжао Пин вздрогнул, его лицо стало мертвенно-бледным.
— Звучит знакомо, не правда ли?
Су Жао смотрела на него с холодной, не доходящей до глаз улыбкой. — К тому времени, даже если бы я захотела продолжить расследование, у меня не было бы ни сил, ни возможностей. А что мы имеем сейчас? Сообщник Сунь Ли сидит в тюрьме в ожидании казни, тела преданы земле, а я стою перед вами и могу говорить всё, что пожелаю.
Что лучше, а что хуже — очевидно. Чжао Пин сжал кулаки, уперевшись ими в землю. Долгое время он молчал, пряча лицо за растрепанными прядями волос, которые скрывали бушующий в его глазах шторм.
Наконец он хрипло спросил:
— Что ты можешь сделать?
— У меня есть два пути. Первый: от уезда Хуаньхуа до Юньчжоу пять дней пути на быстрой лошади, а если не отдыхать, можно уложиться в три дня. Через три дня я привезу тела, проеду вокруг города, а затем буду бить в барабан перед дворцом наместника, требуя справедливости. Если наместник Юньчжоу рассудит по совести — будет прекрасно. А если он решит выгородить уездного начальника Лю... Не страшно, если он совершит ошибку, страшно, если он ничего не сделает. Уверена, его политические противники думают так же. Если не поможет это, в области есть инспекторы, в столице — Министерство наказаний, Далисы и Цензорат. Перед дворцом висит барабан для жалоб, где еще нельзя добиться правды? Не верю я, что в этой огромной стране, на этих бескрайних землях, все чиновники — лишь ничтожные подхалимы, не способные на капельку чести.
Голос Су Жао звучал твердо и решительно, в нем чувствовалась непреклонная сила:
— Месяц, год, десять лет... пока я жива, наступит день, когда я отомщу за отца. И тогда, даже если его могила зарастет травой, я смогу окропить её вином в память о покойном.
Лунная ночь, сосны, двор с гробами. Она выглядела такой хрупкой, словно ива на ветру, но слова её были остры, как стальной клинок. Такая решимость и стойкость превосходили мужские. Не только Чжао Пин, но даже Янь Юнь, наблюдавший неподалеку, невольно приподнял свои брови, словно очерченные ножом, а в его глазах отразилось глубокое потрясение.
Чжу Янь тихо цокнул языком:
— Какая свирепая девица, мне нравится.
— Ты любую симпатичную мордашку полюбишь, даже если это будет собака, — не удержался Ци Чи и закатил глаза.
— Ну да, а ты не задумывался, почему я не люблю только тебя...
Чжу Янь улыбнулся ему, и лицо Ци Чи мгновенно побагровело. Он уже хотел вспылить, но его перебили:
— Тихо, не шуми, из-за тебя ничего не слышно...
— Разве не ты первый начал?
Ци Чи скрежетал зубами, с хрустом сломав ветку дерева. Наконец, глубоко вздохнув, он сосредоточился на том, что происходило внизу.
— А второй способ?
После долгого молчания во дворе раздался неуверенный голос Чжао Пина.
— Второй... — Су Жао задумчиво потерла пальцы, на её губах появилась легкая улыбка. При тусклом свете костра она выглядела пугающе холодной. — Второй — это действовать их же методами: в темную ночь, когда никто не видит, вершить возмездие.
— У, убить... — Чжао Пин не ожидал, что она, только что говорившая столь возвышенные вещи, в мгновение ока переменится. Он заикался от ужаса: — Ты... как ты можешь говорить об убийстве так легко...
— А как еще об этом говорить?
Су Жао невозмутимо оглядела его и холодно покачала головой:
— Господин Чжао, в этом мире за всё нужно платить свою цену. Тот, кто вечно оглядывается назад и дрожит от страха, никогда не добьется справедливости.
— Раз ты сказала так много... — Чжао Пин медленно поднял голову. — Чего ты хочешь от меня? Неужели ты думаешь, что я, калека, поеду с тобой в Юньчжоу требовать правды?

Комментарии

Загрузка...