Мрачные тучи скрыли ущербную луну, тонкая дымка застлала её холодный свет.
Порыв ветра, неведомо откуда взявшийся, пронёсся над усеянным каменными стелами холмом за городской чертой, перемахнул через поросшую мхом крепостную стену и ворвался во дворик кабачка в переулке Никоу.
Ветер стих, лишь зашуршал песок, да закружились опавшие листья.
Женщина, сидевшая в центре двора, скрестив ноги, не шевелилась, хотя её тёмные волосы неистово развевались, а полы одежды хлопали на ветру. Однако стоило обломкам веток или лепесткам приблизиться к ней на три чи, как они в мгновение ока превращались в пыль и оседали на землю.
Наблюдая за этим, Чжу Янь невольно выдохнул:
— Как думаешь, где она обучилась такому мастерству? Неужели в этой глуши скрывается какой-то непревзойдённый мастер?
— Не знаю.
Ци Чи, облачённый в чёрное, сидел на ветке дерева, прикрыв глаза и лениво отвечая на вопросы.
— А её методы осмотра трупов в суде? Это ведь просто чудо. Неужели этому правда научила Госпожа Су?
— Не знаю.
— Люди, которых мы отправили разузнать новости, так долго не возвращаются. В последнее время Теневой Зал совсем сдал в эффективности.
— Не знаю.
Чжу Янь, раз за разом получавший один и тот же ответ, остался крайне недоволен. Он теребил кисточку своего меча и небрежно бросил:
— Раз Госпожа Су мертва, должность в Министерстве наказаний так и будет пустовать. Как думаешь, у кого больше шансов её занять? У людей из клана Ци? Или, может, из клана Цуй или Цзоу?
— Не знаю.
— А может, из клана Шэнь, Фу или Дуань?
— Не знаю — именно так.
Ци Чи начал терять терпение.
Чжу Янь, уже привыкший к его ледяному тону, насмешливо протянул:
— Ты — правая рука молодого господина, как же ты можешь ничего не знать? Как ты собираешься служить ему в будущем? Ты вообще мужчина?
— Я же сказал, что не знаю. Ты можешь хоть немного помолчать?
— О-о-о, значит, ты даже не знаешь, мужчина ли ты?
Чжу Янь улыбался, намеренно растягивая слова, и его взгляд вызывающе скользнул по определённому месту. Только тогда Ци Чи понял, о чём речь. Его бледное, благородное лицо мгновенно вспыхнуло, и он, сжав кулак, бросился на насмешника:
— Ах ты болтун, напросился!
— Правда? Я! Не! Знаю...
Чжу Янь передразнил его интонацию, увернулся от стремительного удара и скорчил рожицу:
— Потише, если разбудишь молодого господина или Госпожу Су, тебе не поздоровится.
— Чжу Янь!
— Я здесь!
— Выходи драться, я тебя прикончу.
— Какой же ты жестокий. Почему чуть что — сразу в драку? Не хочу с тобой играть...
Сдавленные выкрики перемежались со свистом ударов. Две фигуры метались по двору, уворачиваясь и преследуя друг друга, ветви деревьев ходили ходуном, и время от времени слышался треск ломающихся сучьев.
Неподалёку от деревьев, за каменным столом, Янь Юнь, подперев голову рукой, дремал с закрытыми глазами.
Мягкий, словно облако, шёлковый рукав соскользнул с его предплечья, обнажая тонкое, изящное запястье. Белая, как снег, кожа, казалось, светилась в лунном свете, будучи прозрачнее лучшего бараньего жира.
Вдруг рука дрогнула.
В тот же миг Су Жао закончила упражнения по дыханию, медленно открыла глаза и посмотрела на выход.
Из темноты стремительно появилась фигура, бросила на землю человека, которого несла под мышкой, и замерла.
— Господин, я доставил его.
— Свободен.
Янь Юнь, даже не открыв глаз, ответил сухо.
Теневой страж поклонился и мгновенно исчез.
Двое бойцов в тени деревьев, заслышав шум, одновременно прекратили драку, попрятались за листвой и принялись наблюдать за происходящим внизу.
Мужчина, брошенный на землю, с трудом приподнялся. У него было квадратное лицо, покрытое щетиной, а сам он был настолько истощён, что одежда едва держалась на нём. Под заплатанным халатом левая нога была вывернута под неестественным углом — очевидно, он был хромым.
— Господин Чжао, давно не виделись.
Не успел он опомниться, как тёмная тень накрыла его, словно тяжёлое облако.
Мужчина протёр глаза и неуверенно позвал:
— Вы... Госпожа Су?
— Это я.
Су Жао ответила сразу, и не успела она продолжить, как мужчина весь напрягся, глядя на неё, словно на заклятого врага:
— Глубокая ночь, это ты приказала похитить меня? Что тебе нужно?
— А что, по-вашему, я собираюсь сделать, господин Чжао?
Изначально это был просто вопрос, но, заметив его чрезмерно бурную реакцию, Су Жао резко сменила тон и принялась внимательно изучать его.
— Я... откуда мне знать.
Чжао Пин с трудом сглотнул и, упираясь ногами в землю, пополз назад, стараясь держаться от неё подальше.
Су Жао слегка подалась вперёд. Распущенные волосы скользнули с её плеч, едва коснувшись его лица. Она проговорила тихо и вкрадчиво:
— Если действительно не знаешь, то чего же ты бежишь?
— Не подходи ко мне.
Чжао Пин занервничал, в его голосе прорезались резкие нотки, и он начал отступать ещё быстрее.
Су Жао сохраняла невозмутимость. Глядя на него холодным взглядом, она медленно приближалась:
— Господин Чжао, сейчас я ещё готова вас выслушать, но если я отправлю вас в суд, то даже если вы захотите что-то сказать, никто не станет слушать.
— Ты хочешь отправить меня к чиновникам? На каком основании!
Он замер на месте и выпалил:
— Убийца — Лю Тан, а не я...
Слова оборвались на полуслове.
В глазах Су Жао вспыхнул блеск. Лю Тан!
Значит, всё-таки он!
Ещё тогда, в суде, когда Сунь Ли подделал следы когтей, а уездный судья спешил закрыть дело, она догадывалась, кто настоящий убийца. Но сейчас её больше интересовал Чжао Пин: то, что он без колебаний назвал имя Лю Тана, означало, что он не просто передавал информацию, а был замешан гораздо глубже.
— Когда Лю Тан совершал убийство, вы были на месте, верно?
Су Жао вглядывалась в каждое движение его лица. Убедившись в своей догадке, она, опередив Чжао Пина, отрезала:
— Не спешите отрицать, я знаю, что вы там были.
— Ты зна...
Лицо Чжао Пина дёрнулось в судороге. Под её острым, словно лезвие, взглядом он проглотил готовые сорваться с губ слова. Долго боролся с собой, а затем прохрипел:
— Ну и что, что я был? И что с того, что ты знаешь? Я всё равно не пойду в суд давать показания. Хочешь сдохнуть — иди сама, не тяни меня за собой...
Он отвернулся, избегая её взгляда, и добавил:
— Ради нашего землячества дам тебе совет: мёртвых не вернёшь, главное — самому остаться в живых...
Су Жао промолчала, пристально глядя на него. Чжао Пину стало не по себе, он неловко отвёл глаза:
— Почему ты так на меня смотришь? Разве я не прав?
— Господин Чжао, — внезапно заговорила она. — Три года назад вы ведь тоже знали, что мёртвых не вернуть. Почему же тогда пошли жаловаться в управу?
— Потому что был дураком!
Эти слова, словно игла, попали в самую болезненную рану. Он указал на свою левую ногу, его лицо исказилось от ярости:
— Видишь? Вот цена моей глупости! Ты тоже хочешь стать такой, как я? Неужели ты правда думаешь, что над уездом Хуаньхуа сияет ясное небо?
Голос мужчины звучал зловеще. Он поднял голову, встретился с её взглядом и с горечью, но твёрдо произнёс:
— Говорю тебе — нет!
— Эти тучи не разогнать, солнце сюда никогда не проглянет. Ты, я, Ляньэр, Госпожа Су, Госпожа Ли и те несчастные, что погибли от рук семьи Лю — в этой жизни мы обречены влачить такое существование...

Комментарии

Загрузка...