— Раз, два, три — взяли!
Ямэни хором выкрикивали слаженный призыв. С каждым словом они наваливались на тяжелую железную крышку гроба.
Скрип... Скрип...
Раздался пронзительный скрежет металла, и крышка начала медленно сдвигаться. В этот миг сердца у всех присутствующих замерли: никто не знал, что именно скрывается внутри.
Сюй Цзунь и Цю Юннянь подошли вплотную, не отрывая глаз от образовавшейся щели. Чжао Юй и несколько опытных стражников выхватили сабли и замерли в боевой готовности, опасаясь, что из гроба выскочит какое-нибудь чудовище.
— Это... что это...
Как только крышку сдвинули достаточно, Сюй Цзунь первым заметил серые одежды. Похоже, внутри кто-то лежал!
Увидев содержимое, ямэни сбились с ритма. Вместо того чтобы продолжать движение, двое из них попятились, едва не упав.
— Живее! — поторопил их Цю Юннянь. — Налягте все вместе, отодвиньте эту крышку! Быстрее!
— Есть... есть!
Перепуганные ямэни, переглянувшись, вновь подхватили ритм и изо всех сил толкнули крышку. Наконец, она отъехала в сторону, и Сюй Цзунь с остальными смогли разглядеть, что же находится внутри.
Там, вытянувшись во весь рост, лежал человек в серой даосской рясе. Это был даос!
Грохот!
Тяжелая крышка с шумом рухнула на землю, отчего весь каменный мост содрогнулся.
— Ох...
Глядя на лежащего в гробу даоса, люди застыли в немом изумлении. Сочетание железного гроба и даоса выглядело до жути странно, отчего по спине пробегал холодок.
Даос лежал на спине, сложив руки на животе, в которых он сжимал опахало. У него была длинная спутанная борода, на голове — шапочка хуньюань, на ногах — традиционные туфли. Образ был самый что ни на есть классический. Вот только лицо покойника исказила гримаса ужаса, а рот был широко раскрыт, словно перед смертью он увидел нечто невообразимое.
Сглотнув, Сюй Цзунь почувствовал, как его материалистические взгляды дали трещину. Происходящее было слишком уж сюрреалистичным.
— Как... как это может быть старый даос? — Чжао Юй вытаращил глаза. — Неужели он не прошел испытание при вознесении?
— Вы... вы... — Цю Юннянь дрожащим голосом обратился к толпе. — Вы узнаете этого даоса? Кто он такой?
Ямэни переглянулись и дружно замотали головами.
— В уезде Синье нет ни одного даосского храма, — пробормотал Чжао Юй. — Откуда здесь взяться даосу?
— Ох, что же теперь делать? — в смятении спросил Цю Юннянь у Сюй Цзуня. — Что творится с нашим уездом? Неужели мы кого-то прогневали? Ох...
Говоря это, Цю Юннянь поднял глаза к небу, явно подозревая, что разгневали они вовсе не людей.
— Цзиин, раз уж случилось такое, не пора ли нам доложить окружному судье? — сбивчиво спросил он.
— Не спешите! — Сюй Цзунь огляделся по сторонам. — Господин Цю, не забывайте, что в прошлый раз в железном гробу было тридцать семь тел! Сначала нужно осмотреть всё вокруг!
— Верно, верно! — Цю Юннянь поспешно отдал приказ Чжао Юю: — Глава стражи, отправьте людей прочесать местность, посмотрите, нет ли еще чего подозрительного.
— Слушаюсь!
Чжао Юй не стал медлить и немедленно распределил людей по всем направлениям.
— Цзиин! — снова обратился к Сюй Цзуню уездный начальник. — Всё это так странно! Мне кажется... гм...
Он не договорил, заметив, что Сюй Цзунь внимательно изучает тело даоса, будто обнаружил нечто важное.
Сюй Цзунь заметил, что ряса даоса была в заплатах и дырах — судя по всему, он жил в крайней бедности. Опахало в его руках было засаленным и пропиталось запахом копоти. Сам даос был худощав, словно вечно недоедал. А еще на левой щеке виднелся шрам, похожий на след от сильного ожога.
Чтобы рассмотреть всё в деталях, Сюй Цзунь чуть ли не залез с головой в гроб, а потом и вовсе коснулся тела руками. Ямэни замерли, наблюдая за его действиями.
— Цзи... Цзиин! — у Цю Юнняня чуть глаза на лоб не полезли. — Осторожнее!
Предостережение звучало нелепо, будто даос мог в любую секунду вскочить и вцепиться Сюй Цзуню в горло. Впрочем, Сюй Цзунь прекрасно понимал, что тело уже давно окоченело и остыло. Если бы мертвец вдруг ожил, это было бы уже совсем за гранью реальности.
Сюй Цзунь хотел было выяснить причину смерти, но, наклонившись, внезапно кое-что заметил.
Хм?
Даос лежал в гробу слишком высоко, под ним оставалось еще много свободного места.
Это еще что...
Сюй Цзунь выпрямился и осмотрел гроб снаружи. Его догадка подтвердилась: тело занимало лишь верхнюю часть пространства, внизу явно было пусто.
— Сюда! — Сюй Цзунь махнул рукой ямэням. — Вытащите его отсюда!
— Что? — ямэни едва не попадали от изумления. — Вытащить?
— Да! — Сюй Цзунь указал на дно гроба. — Посмотрите, там внизу еще много места, возможно, там спрятано что-то еще!
Ямэни снова переглянулись, не скрывая страха.
— Постойте, а ведь точно! — Чжао Юй, наконец, понял, к чему клонит Сюй Цзунь, и скомандовал своим людям: — Вдруг там погребальные дары? Неужели мы озолотимся?
Сюй Цзунь лишь поморщился — надо же, в такой ситуации этот человек думает только о наживе.
— Там еще что-то есть? — Цю Юннянь подошел ближе. — Скорее, уберите тело, посмотрим, что под ним!
По приказу начальника ямэни, пересилив брезгливость, вместе с Сюй Цзунем подхватили покойника. Тело издавало неприятный запах, но весило немного, и его быстро переложили на землю.
Когда тело убрали, Сюй Цзунь увидел железную перегородку, в которой была даже ручка. Он постучал по ней — звук был гулким, подтверждающим, что под ней пустота.
— Ну же! — Сюй Цзунь ухватился за ручку. — Поднимайте!
— Господин Сюй, господин Сюй, — Чжао Юй подскочил к нему, — позвольте нам! Вдруг там какая-нибудь ловушка, не дай бог, вы поранитесь!
— Верно, верно, будьте осторожнее! — поддакнул Цю Юннянь.
Сюй Цзуню пришлось отступить. Чжао Юй и ямэни навалились все вместе и через мгновение вытянули железную плиту из гроба.
— А-а-а!
— Ох...
Сюй Цзунь и Цю Юннянь вскрикнули в один голос! То, что открылось их взору на дне гроба, было еще более невероятным.
Чжао Юй и остальные поспешили положить плиту в сторону и заглянули внутрь. Их реакция была такой же — крики ужаса, а некоторые ямэни от страха рухнули на колени.
— Как... как такое возможно? — Цю Юннянь почувствовал головокружение и, чтобы не упасть, прислонился к краю железного гроба.
На дне гроба лежало еще одно тело!
Это был пожилой мужчина в зеленом чиновничьем халате — главный делопроизводитель уезда Синье, Лю Чжан!

Комментарии

Загрузка...