Наступила ранняя зима. Уровень воды в реке резко упал, и под мостом остались лишь тонкие ручейки, стекающие вниз по склону.
Мост Чжан из-за отсутствия должного ухода давно пришел в упадок: он зарос сорняками, каменные перила почти полностью разрушились, а в трещинах настила проросло деревце высотой в человеческий рост.
В этот момент поперек моста стоял черный как смоль гроб. Даже средь бела дня это зрелище выглядело пугающе.
— Господин уездный начальник! — увидев Цю Юнняня, Сюй Цзунь поспешил навстречу и спросил: — Что здесь происходит?
— Сам не знаю! — на лице Цю Юнняня отразилась тревога. — Получил донесение и сразу прибыл сюда, но никак не ожидал, что здесь и правда стоит гроб. Ох!
По этому вздоху было ясно, что Цю Юннянь крайне обеспокоен появлением железного гроба и опасается, как бы эта находка не отразилась на его карьере.
— Да, да, именно так... — Чжао Юй издалека смотрел на гроб, и на его лице читался страх. — Это та самая вещь! Один в один как та, что была два года назад!
Чжао Юй заглянул под мост и добавил:
— Только почему здесь нет трупов? В прошлый раз погибло больше тридцати человек!
— Глава стражи Чжао! — поспешно обратился к нему Цю Юннянь. — Рассказывай скорее, что тогда произошло? Откуда взялся этот железный гроб? Что вам удалось выяснить?
Чжао Юй не посмел медлить и тут же выложил всё, что знал о событиях двухлетней давности.
К несчастью, тогда он был лишь рядовым стражником. После того как дело было открыто, он видел гроб и тела только издалека, а подробностей расследования почти не знал.
Чжао Юй рассказал, что его основной задачей был обход окрестностей. Он объехал почти все соседние уезды, но так и не смог разузнать хоть что-то о деле с железным гробом.
В конечном итоге, когда уездного начальника и начальника стражи сняли с должностей, дело просто замяли.
Услышав это, Цю Юннянь заволновался еще больше:
— Глава стражи Чжао, неужели в нашем уездном управлении больше никто не знает подробностей?
— Господин, — ответил Чжао Юй, — остальные стражники тогда знали не больше моего. Мне кажется, что пролить свет на это дело могут только двое: наш помощник уездного начальника господин Ло и главный делопроизводитель Лю Чжан. Они оба были свидетелями прошлых событий, им известно куда больше нашего.
Помощник уездного начальника — второй человек в Цюе. Как и Лю Чжан, Ло Байвань служил в уезде уже несколько десятилетий и, конечно же, был причастен к тому расследованию.
— Вот незадача, — произнес Цю Юннянь. — Помощник Ло как раз уехал на родину поминать предков. Придется пока вызвать делопроизводителя Лю.
— Я немедленно пошлю за ним! — пообещал Чжао Юй и тут же отдал распоряжения.
— Господин, — предложил Сюй Цзунь, — может, откроем гроб и посмотрим, что внутри?
— Это... это уже делается! — Цю Юннянь был в смятении и даже немного заикался. Он указал на стражников, возившихся на мосту: — Гроб заперт, и они как раз пытаются взломать замки!
Сюй Цзунь взглянул на мост и увидел, что стражники с топорами и ломами действительно пытаются справиться с крышкой. Однако от страха их движения были скованными, и дело продвигалось крайне медленно.
Сюй Цзунь, снедаемый любопытством, поднялся на мост и подошел к гробу вплотную. Тот был черным как смоль и казался невероятно тяжелым.
Он слегка коснулся поверхности — металл был ледяным. Гроб действительно был отлит из чистого железа.
Всем известно, что железо ржавеет, и никто в здравом уме не станет делать из него гробы. Сюй Цзунь даже усомнился, гроб ли это вообще, или просто предмет, похожий на него?
Однако форма — один конец шире, другой уже, изящные края и изогнутая крышка — не оставляла сомнений: перед ним был самый настоящий гроб.
Сюй Цзунь еще раз провел рукой по холодному металлу, чувствуя его чудовищную тяжесть. Он постучал по крышке, а затем изо всех сил толкнул ее, но гроб даже не шелохнулся.
Странно. Это было невероятно странно.
Откуда взялся такой жуткий гроб?
Дзынь! Дзынь!
Стражники продолжали колотить молотками по массивным замкам. Из-за охватившего их ужаса они били невпопад, и многие удары приходились мимо цели.
Только теперь Сюй Цзунь заметил, что на гробу висят три огромных, громоздких замка.
Что это значит? Неужели они боятся, что кто-то или что-то выберется изнутри?
Он лихорадочно перебирал в памяти все известные ему обычаи и поверья этого мира, но не нашел ничего похожего. Железный гроб, да еще и на замках — что за чертовщина? Что там может быть?
На мгновение Сюй Цзуню привиделся кадр из какого-то фильма: вдруг внутри заперт зомби, который выскочит и начнет кусаться, стоит открыть крышку?
И главное — как такую тяжесть притащили на мост?
Сюй Цзунь осмотрел землю вокруг. Он понимал, что в одиночку такое не дотащить, наверняка использовали повозку. Но по обе стороны от моста тянулись лишь размытые грязные тропы, и если бы здесь проехала тяжелая телега, остались бы глубокие колеи.
Он спустился с моста, чтобы осмотреть дорогу, но, несмотря на множество следов, глубоких борозд от колес не обнаружил.
Быть не может. Неужели это проделки призраков?
Сюй Цзунь посмотрел на горы, на небо, задаваясь вопросом, не свалился ли гроб с небес.
— Господин Сюй, — к нему подошел Чжао Юй, — что вы делаете? Тоже не можете понять, откуда он взялся?
Сюй Цзунь кивнул.
— Вот именно! — пробормотал Чжао Юй. — Если бы везли на повозке, это было бы слишком заметно. Как никто не заметил? К тому же, — он указал вдаль, — эта дорога ведет к горному перевалу, здесь постоянно ходят люди. Невозможно, чтобы никто не увидел!
В глазах Чжао Юя застыл страх. Было ясно: стражники уверены, что гроб появился не без помощи потусторонних сил.
— Глава стражи Чжао, — спросил Сюй Цзунь, — меня удивляет другое: если помощник Ло и делопроизводитель Лю знали об этом деле, почему никогда не упоминали о нем?
— Ох, да что там они, во всем уезде никто не осмелится обсуждать это вслух! — пояснил Чжао Юй. — Посудите сами: странный железный гроб, тридцать семь трупов, дело не раскрыто, начальника уезда уволили, начальника стражи сослали... Кто захочет накликать на себя беду?
— Понятно... — Сюй Цзунь наконец осознал, почему раньше ничего не слышал.
— Все хранят молчание, — продолжал Чжао Юй. — Во-первых, боятся призраков, а во-вторых, боятся, что слухи дойдут до начальства и полетят головы.
— Понятно, — задумался Сюй Цзунь. — Ты сказал, в прошлый раз погибло тридцать семь человек. Кто они были?
— Не знаю, но точно не наши, из Цюе, — ответил Чжао Юй. — К тому же все они были молодыми и крепкими, никаких стариков или...
Он не успел договорить, как раздался звон металла о камни.
Сюй Цзунь обернулся: стражники сбили все три замка. Но вместо радости на их лицах читался ужас. Им предстояла куда более тяжкая и пугающая задача — открыть гроб.

Комментарии

Загрузка...