Когда же наконец закончатся эти ваши нежности —
Раздался ленивый, полный улыбки голос, и Ле Синьжань с Сяо Цзе тут же отскочили друг от друга, словно на пружинах, одновременно поворачиваясь на звук. Увидев, что Ли Бай с ленивой улыбкой восседает на спине Черного Генерала, придерживая поводья и искоса, с плутовством разглядывает их обоих, Ле Синьжань вспыхнула до самых ушей, поспешно закрыла ладонями пылающие щеки и забормотала:
— Это я испугалась, когда увидела там мертвую голову. Сходите-ка лучше вдвоем посмотрите.
— Мертвую голову? — Ли Бай приподнял брови, ничего не понимая.
Кивнув, Сяо Цзе тоже шагнул вперед:
— И правда. Синьжань только что так испугалась, что мне пришлось ее успокоить.
Ли Бай легко соскочил со спины коня. Очевидно, мертвая голова интересовала его куда больше, чем любовные дела этой парочки, и он быстро подошел к тому месту, на которое указал Сяо Цзе, присел на корточки и принялся внимательно осматривать находку.
Сяо Цзе тоже подошел, наклонился и, нахмурившись, произнес:
— Судя по черепу, этот человек умер совсем недавно, остались даже следы от укусов животных.
— Верно, смотри сюда, на черепе отчетливый след от удара клинком. Человек явно был убит, после чего ему отрубили голову и бросили тело в диком поле, — Ли Бай невольно тоже нахмурился, разглядывая находку.
— Если мы ничего не можем понять, давайте скорее уйдем отсюда. Это место жутковато, — Ле Синьжань не смела больше смотреть, отвернулась, прижалась к Сяньли и испуганно произнесла:
— Ой, это... — Сяо Цзе, казалось, что-то заметил, протянул руку и вытянул из раскрытого рта черепа торчавший кончик кожаного ремешка.
Кожаный ремешок был темно-красным, от ветра и солнца он, казалось, почти истлел, но, к счастью, был свит из трех тонких полосок в одну, благодаря чему чудом держался за лежавшую ниже бляшку и не оборвался.
Бляшка на конце ремешка была шириной примерно в три пальца, длиной в один палец и овальной формы. Ее материал выглядел несколько странно: сквозь мертвенно-белый цвет проступал синевато-черный оттенок, словно... это была кость.
Выпрямившись, Сяо Цзе с некоторым воодушевлением произнес:
— Это жетоны сяньбийской императорской семьи. Почему он зажат во рту этого черепа? Здесь точно кроется какая-то тайна.
Подойдя ближе и разглядывая так называемый жетон, Ли Бай озадаченно произнес:
— Да это же просто кусок кости животного. С чего ты взял, что это жетон?
— Посмотри сюда, горы, вырезанные на этой кости, — это легендарная Гора Сяньби, — Сяо Цзе указал Ли Баю на жетон. — В исторических записях говорится, что племя сяньби брало названия от гор. Иными словами, предки племени сяньби назвали свой народ в честь Горы Сяньби, на которой жили, но точное ее местоположение до сих пор оставалось неизвестным.
Ли Бай наклонился, зажал нос и присмотрелся, после чего кивнул:
— И впрямь видны узоры гор, о которых ты говорил.
Достав шелковый платок, Сяо Цзе аккуратно завернул в него жетон, вместе с Ли Баем подошел к Ле Синьжань и радостно произнес:
— Разведчики доносили, что сяньбийская императорская семья скрывается на какой-то высокой горе где-то на северной границе. Должно быть, это и есть Гора Сяньби!
— Про Гору Сяньби я вроде бы слышала. Но разве это не легендарная священная гора? Неужели она существует на самом деле? — Ле Синьжань нахмурилась, наблюдая, как Сяо Цзе прячет за пояс покойницкую костяную бляшку, и недоверчиво спросила.
— На этом жетоне нарисованы и другие узоры. Когда я изучу их получше, возможно, мы действительно отыщем легендарную Гору Сяньби! — Сяо Цзе уверенно улыбнулся Ле Синьжань, а затем обернулся к бескрайним просторам степи.
Пока они задерживались, давно миновало раннее утро. Вдалеке расстилалось бескрайнее зеленое море трав, снова поднялся ветер...
Вернувшись на место вчерашней ночевки, они собрали вещи и приготовились в путь. Сяо Цзе достал карту из овечьей кожи и, указав на точку в правом верхнем углу, сказал:
— Здесь находится озеро, у берегов которого живут кочевники. Нам нужно добраться туда до наступления темноты, чтобы передохнуть и спросить дорогу.
К счастью, погода сегодня выдалась неплохая: хоть время от времени и налетал пронизывающий холодный ветер, небо радовало бесконечной прозрачной синевой. Продолжая путь и поднявшись на небольшой холм, к сумеркам отряд Ле Синьжань наконец добрался до небольшого озера, отмеченного на карте Сяо Цзе.
Жестом велев Сяо Цзе остановиться на вершине холма, Ле Синьжань глянула вдаль и громко воскликнула:
— Как же здесь красиво...
Ли Бай с широким удалым выражением на лице окинул взглядом прекрасные виды озера и, воздев руки к небу, восхищенно протянул:
— Синьжань, это место называется Озеро Минчжу, что значит Жемчужина Севера. Посмотри на юрты, усеивающие берега озера, — все они принадлежат кочевникам, чей удел — пасти скот на этих северных землях.
Сяо Цзе тоже молча смотрел из-за плеча Ле Синьжань на излучину озера внизу, тихо любуясь пейзажем.
Хоть озеро и было небольшим, в отражении синего неба оно казалось поразительно чистым и лазурным. Легкие облачка мягко расплывались по водной глади, стирая грань между небом и водой. А вокруг озера неспешно паслись стада овец, то и дело оглашая округу блеянием, которое звучало особенно звонко в пустой и просторной степи.
— Вы кто такие? Почему задерживаетесь возле нашего стойбища? — не успели трое спокойно насладиться степным пейзажем, как позади раздался звонкий вопрос.
Они одновременно обернулись и увидели на высоком коне юношу лет двадцати в одежде из звериных шкур, с мужественным лицом. Слегка приподняв зажатый в руке лук со стрелами, он выглядел настороженным. Светло-карие глаза юноши чуть сузились, выдавая в нем человека собранного и проворного.
— Уважаемый братец, мы втроем прибыли из Великая Тан, проезжаем мимо и хотели бы кое о чем расспросить, — Сяо Цзе подтянул поводья Сяньли и подался вперед на два шага.
— Спросить дорогу? Да откуда в бескрайней степи дороги, их держим в голове только мы, из года в год кочующие здесь, — услышав, что путники ищут дорогу, юноша утратил настороженность, громко рассмеялся, окинул взглядом Сяо Цзе и сидевшую перед ним Ле Синьжань, внимательно осмотрел Ли Бая и снова кивнул: — На злодеев вы не похожи. Но учтите, в ближайшие дни с севера придет песчаная буря, надейтесь, что место, которое вы ищете, находится не там.
— Позволь спросить, братец, не ведаешь ли ты, где здесь находится высокая гора? — осторожно осведомился Сяо Цзе, озвучивая то, что было у него на уме.
— Гора? — юноша на мгновение замер, а затем снова разразился раскатистым смехом. — Это же степь, откуда здесь горам взяться! Разве что этот холм, на котором вы стоите, считать горой? Если хотите, могу показать вам пару таких.
Покачав головой, Сяо Цзе невозмутимо произнес:
— Нам нужны не такие холмки, а крутые, отвесные горы, уходящие в самые облака.
Услышав слова Сяо Цзе и заметив его серьезное лицо, юноша переменился вменении, его губы зашевелились, будто он что-то припомнил.
— Вы что же, собрались искать священную сяньбийскую гору?! — мужественное лицо юноши вдруг омрачилось робостью и сомнениями, а голос заметно тише.
— Именно так, будь добр, просвети нас, братец, — улыбнувшись, кивнул Сяо Цзе, в упор глядя на юношу так, что тот даже почувствовал странный, ниоткуда взявшийся холод.
— Я-то не знаю. Такие легенды помнят только старики в нашем роду, — помотав головой, юноша подал коня вперед на два шага. — Так и быть, раз уж поздно, переночуйте в нашем стойбище. А я поищу пару стариков, пусть они вам ответят.
Услышав приглашение, троица переглянулась и согласно кивнула.
Указав на стоявших рядом Ле Синьжань и Ли Бая, Сяо Цзе представил их:
— Меня зовут Сяо Цзе, это Синьжань, а это Ли Бай. А как твое имя, братец?
— Меня зовут Ашина Шэ-эр, можете звать меня просто Ашина, — произнося свое имя, юноша не забыл поднять правую руку, сжать кулак и ударить им себя в левую грудь, выглядя при этом чрезвычайно гордым.
— Вон то озеро — наше стойбище. Ну как, красиво? — договорив, Ашина снова посмотрел на озеро у подножия горы с нескрываемой гордостью.
— Ты — Ашина Шэ-эр! — услышав имя, Ле Синьжань в изумлении выкрикнула вслух.
— Что такое? — Сяо Цзе, Ли Бай и Ашина Шэ-эр уставились на Ле Синьжань, озадаченно переглядываясь.
Поспешно замахав руками, Ле Синьжань вовсе не собиралась ничего объяснять при Ашина Шэ-эре, поэтому лишь прикусила кончик язычка и смущенно произнесла:
— Ничего, просто не ожидала, что ты такой мужественный, да и имя звучит очень залихватски.
— Хе-хе, — Ашина польщенно почесал затылок под похвалу Ле Синьжань и простодушно усмехнулся. — Матушка говорила, что такое имя носят лишь великие каганы, вот и нарекла меня так. Не смейтесь над девушкой.
— Ашина, гляжу я на тебя, у тебя нрав незаурядный. Ты небось принц здешних степных племен! — Ли Бай тоже подъехал ближе и звонко рассмеялся, заговорив с юношей.
— Чего скрывать от вас трех, мой отец-каган — вождь этого племени, — при упоминании отца глаза Ашина снова вспыхнули резким блеском, и от прежней простоты не осталось и следа.
— Вот как! Тогда не откажи в любезности, Ашина, раздобудь-ка мне, грешному, пару кувшинов отменного кумыса! — Ли Бай не мог прожить и трех фраз без упоминания вина, и на лице его вновь отразилось предвкушение.
— Будь спокоен, для друзей Ашины вина и мяса всегда вдоволь, — широко улыбнулся Ашина, бросил взгляд на небо и добавил: — Позднеет уже, следуйте за мной.
С этими словами четверо на трех конях направились прямиком к озеру. Откуда-то донеслось пение протяжной песни:
Раз судьба свела нас в этой жизни, у меня есть заветное желание,
Дождавшись самой прекрасной поры в степи, бродить с тобой рука об руку.
Слушать эту звонкую песню, глядеть на летящих вдаль гусей,
На длинную-длинную дорогу, что способна взглядом объять горизонт.
Бродить с тобой рука об руку, где цветы в степи так пышны,
Бродить с тобой рука об руку, оставляя любовь в сердце.
Оставляя любовь в сердце...
Все четверо спешились. Ле Синьжань сделала два шага вперед, указала на стоявшую неподалеку палатку цвета апельсина и спросила:
— Ашина, кто это там поет, так красиво!
— То-то же, — на лице Ашиina проступила гордость. — Это песня моей младшей сестры Хайчжу, она звонче всех в степи!
— Братец, ты вернулся!
В этот момент полог палатки откинулся, и оттуда появилась девушка в яркой национальной одежде. Смуглая, сияющая здоровьем кожа гармонично сочеталась с живыми, выразительными глазами, заставляя присутствующих невольно залюбоваться.
— Хайчжу, иди сюда, познакомься с тремя друзьями твоего братца, — произнес Ашина, подходя ближе и подтягивая девушку за руку.
— Они прибыли из Великая Тан, — указал Ашина на троицу и стал представлять по очереди: — Это Сяо Цзе, это Ли Бай, а это Синьжань.
— Здравствуйте, я Хайчжу, — услышав представление брата, девушка открыто сделала шаг вперед и с улыбкой кивнула троим гостям.
— Хайчжу, ты такая красивая! — Ле Синьжань, проникшаяся симпатией к поющей девушке, шагнула вперед и восторженно заглянула ей в лицо.
— Что вы, кожа у вас, девушек из Великая Тан, гораздо красивее, — похвала Ле Синьжань заставила Хайчжу растерять всю ее прежнюю уверенность, и она даже смутилась.
— Я же правду говорю, — Ле Синьжань на мгновение замолкла, а затем добавила: — Девчонки из Великая Тан слишком избалованные. А ты посмотри на себя: и голос прекрасен, и сама красавица, и фигура просто загляденье, я так завидую.
— Правда? — Хайчжу распахнула большие черные глаза, уставилась на Ле Синьжань и приветливо обняла ее за локоть.
— Послушай, а что значит загляденье? Я что, толстая? — надув губки, с озадаченным видом спросила Хайчжу.
— Конечно нет, это значит, что у тебя отличная фигура. Ты разве не видишь, как те двое мужчин аж рты открыли! — Ле Синьжань нарочно шутливо указала на хранившего каменное молчание Сяо Цзе и лениво прищурившегося Ли Бая.
Не ожидавшая, что Ле Синьжань станет при всех расхваливать ее фигуру, Сяо Цзе и Ли Бай переглянулись с беспомощным выражением на лицах.
Изначально Ле Синьжань просто подшучивала над Сяо Цзе и Ли Баем, но Хайчжу восприняла все всерьез. С застенчивым видом дернув Ле Синьжань за рукав, она тихонько прошептала:
— Тот черномазый мужчина... его ведь зовут Сяо Цзе?
Кивнув, Ле Синьжань ответила:
— Ага. Не смотри, что он такой серьезный и строгий, в душе он наверняка без ума от твоей красоты.
Услышав слова Ле Синьжань, Хайчжу залилась еще большим румянцем, украдкой бросила взгляд на Сяо Цзе, прикусила белыми зубками алые губки и силой потащила Ле Синьжань внутрь только что упомянутой большой палатки.
— Синьжань! — увидев, что Ле Синьжань увязалась за Хайчжу, озадаченный Сяо Цзе поспешно окликнул ее.
— Ладно, оставь ты девчонок в покое. Пойдемте со мной, оба, — Ашина поспешно подтянул к себе Сяо Цзе и Ли Бая, жестом приказав кому-то из соплеменников забрать их лошадей.
Оказавшись внутри шатра вместе с Хайчжу, Ле Синьжань сразу же увидела огромную белую тигриную шкуры. Шкура была разостлана на прямоугольном возвышении, напоминающем кровать, и выглядела весьма броско.
— Этого белого тигра братец добыл в прошлом году в глубине степи. Он любит меня больше всех, вот и подарил ее мне, — пояснила Хайчжу, усаживаясь на шкуру и с довольным видом проводя по ней рукой.
— Ашина тебе родной брат или сердечный дружок? — видя странное выражение на лице Хайчжу, Ле Синьжань решила подразнить ее.
— Синьжань, какая же ты вредная! — Хайчжу снова покраснела и кокетливо протянула: — Ашина мне самый настоящий родной брат.
— Ой, вы так близки, я уж подумала... — Синьжань с игривой улыбкой подошла к Хайчжу и присела рядом.
— По правде говоря, я уже в том возрасте, когда пора выходить замуж. Отец вечно меня торопит и заставляет выбрать мужа на завтрашнем конном празднике, — Хайчжу стерла с лица радостную улыбку и надула губы, казалось, не испытывая от этого никакой радости.
— Что, нет никого на примете? — в Ле Синьжань вновь проснулся спящий дух сплетницы.
Помотав головой, Хайчжу сникла:
— Среди парней нашего племени нет ни одного, кто превосходил бы братца Ашину. Как я могу на кого-то посмотреть после этого?
— Обязательно выбирать именно в своем племени? — Ле Синьжань вспомнила, что степные кочевники, кажется, могли заключать браки с представителями других родов.
— Конечно нет. Только вот у других племен парней лучше братца тоже не сыщешь, — нерешительно помотала головой Хайчжу, а в ее глазах на миг мелькнул какой-то огонек.
— Ну так и скажи отцу об этом, — потянувшись, Ле Синьжань беспечно растянулась на мягкой циновке, даже не заметив перемены в настроении Хайчжу.
— Синьжань, если ты увидишься с моим отцом, помоги мне замолвить за меня словечко, ладно? — Хайчжу умоляюще пихнула Ле Синьжань.
Быстро вскочив, Ле Синьжань со смешком ответила:
— С какой стати твой отец станет меня слушать?
— Отец больше всего любит красивых девушек из Великая Тан. Ты замолви за меня словечко, скажи ему, что танские девушки выходят замуж не раньше восемнадцати лет, — уговаривала Хайчжу, дергая Ле Синьжань за рукав.
— Думаешь, твой отец глуп и ничего слаще морковки не ел? В Великая Тан полно тех, кто выскакивает замуж в тринадцать. Разве это не чистой воды обман? — Ле Синьжань находила наивность Хайчжу донельзя милой. — Впрочем, а твой брат Ашина женат?
— Нет, — ответила Хайчжу и широко распахнула глаза. — А ты почему спрашиваешь про братца?
— Эх ты, скажи отцу, что брат еще не женат, как же младшая сестра может выскакивать замуж вперед него? — игриво подсказала Синьжань.
— Точно! Как это я сама не додумалась до такого довода! — восхищенно глядя на Ле Синьжань, воскликнула Хайчжу.
— А если не сработает, заяви завтра на скачках, что никто из них тебе не по нраву, тогда твоему отцу точно крыть будет нечем! — снова успокоила подругу Ле Синьжань. Она насмотрелась подобного в романах: родительское принуждение к браку — всего лишь пустая угроза, неужто они впрямь выдадут дочь за первого встречного против ее воли?
Вот только Ле Синьжань не заметила, что после ее слов Хайчжу опустила голову и погрузилась в глубокие раздумья, а в ее голове невольно всплыл яркий образ черноволосого юноши на белом коне.
Говорят, блестящая главная героиня начинает свой кастинг.
Все, кто проходит мимо и имеет свободную минуту, загляните поддержать ангелочка голосом да оставьте отзыв.
— Принцесса, принц Ашина просит вас вести гостей к нему в шатер ужинать, — раздался за палаткой звонкий голос, когда девушки еще беседовали.
— Хорошо, мы уже идем! — отозвалась Хайчжу, схватила Ле Синьжань за руку и потянула за собой.
Обойдя половину озера, они приблизились к большому синему шатру.
— Синьжань, садись скорее. Вы целый день провели в дороге, должно быть, проголодались! — едва они вошли в шатер, раздался неизменно радушный голос Ашины.
— Ой, сколько мяса... — уставившись на целые бараньи ножки, выложенные на блюдах, Ле Синьжань чуть глаза не округлила.
— Синьжань, ты что, не любишь мясо? — озадаченно спросила Хайчжу, и Ашина тоже уставился на гостью.
— Нет, просто эти бараньи ножки такие огромные, — испугавшись, что брат с сестрой подумают о ней плохо, Ле Синьжань схватила одну баранью ногу руками, собираясь откусить.
Но не успела она поднести мясо ко рту, как Сяо Цзе выхватил ножку у нее из рук и тихо бросил:
— Так не едят.
С этими словами Сяо Цзе взял лежавший на блюде разделочный нож и стал аккуратно, ломтик за ломтиком, срезать мясо с бараньей ноги, после чего по очереди раскладывал его перед Ле Синьжань.
— Ой, а я думала, эти ножки выдаются по штуке на человека, — с неловкой улыбкой произнесла Синьжань и не преминула пнуть Сяо Цзе ногой под столом.
— Ну что же, за прибытие дальних гостей, пьем! — Ашина знаком велел служанке наполнить доверху чаши каждого из присутствующих и первым поднял свою.
Осушив чаши, Ашина продолжил:
— Поскольку мой отец-каган вчера уехал в гости к другому племени в степи, сегодня он вряд ли вернется. Но прошу вас не беспокоиться, как только отец вернется, я сразу же доложу ему о священной горе сяньби.
— Благодарю! — кивнул Сяо Цзе и, подняв чашу, выпил в ответ на здоровье Ашины.
— Ашина, спасибо за твой кумыш! — а вот Ли Бай, для которого жизнь не мила без вина, выпил первую чашу, нашел ее недостаточной и тут же опрокинул в себя еще одну, до краев наполненную кумысом.
Видя, с каким удальством пьет Ли Бай, Ашина пришел в крайнее воодушевление, пересел к нему, и вскоре они уже пили на брудершафт, закинув руки друг другу на плечи.
Саму же Ле Синьжань увлекла Хайчжу, засыпая ее вопросами о Великая Тан. Не зная толком, что ответить, Ле Синьжань приходилось нести всякую чушь.
Сяо Цзе же просто молча ел мясо и пил вино, то и дело нарезая баранину для Ле Синьжань.
— Синьжань, — обратилась к ней Хайчжу, притянув ближе к себе и шепча прямо на ухо. — Мужчины у вас в Великая Тан такие заботливые. Посмотри на господина Сяо, он все это время режет для тебя мясо.
Оглянувшись на Сяо Цзе, который преспокойно сидел в стороне, Ле Синьжань бросила в ответ:
— Конечно, твой брат ведь тоже режет мясо для тебя.
— Это другое, брату положено заботиться о сестре, — тихонько возразила Хайчжу.
— Ой, я ведь тоже сестрица Сяо Цзе, — хитро улыбнувшись, Ле Синьжань повернулась к спутнику: — Братец, я ведь твоя двоюродная сестрица, верно?
Ли Бай, сидевший неподалеку, искоса глянул на Синьжань и Сяо Цзе, покачал головой и продолжил выпивать с Ашиной.
— Правда? — Хайчжу широко распахнула глаза, и в ее удивлении проскользнуло нечто похожее на радость. — Вы действительно родственники?
— Угу, Синьжань — моя дальняя родственница, — кивнул в подтверждение Сяо Цзе и отхлебнул кумыса.
— Сяо Цзе, Ли Бай, Синьжань, — слегка захмелевший Ашина вдруг поднялся на ноги. — Отца нет, но мы с сестрицей хотим поднести гостям еще по чаше!
Опять пить?! Ле Синьжань посмотрела на нетронутый кумыс перед собой и помрачнела.
— Синьжань, ты не любишь вино? — заметив, что та не спешит поднимать чашу, Хайчжу удивилась. — Но наш кумыс не чета прочему, он самый ароматный. Если не выпьешь, с наступлением ночи замерзнешь.

Комментарии

Загрузка...