Прикусив губу, Ле Синьжань мысленно выругала себя за такую слабость: она снова принялась «фантазировать», представляя на месте объекта своих мыслей Сяо Цзе! Ей не оставалось ничего другого, кроме как опустить голову еще ниже, вцепиться в край юбки и умолкнуть.
В этот момент брови Сяо Цзе тоже были нахмурены. Ощущая под своими пальцами мягкую, прохладную кожу, он чувствовал, как его сердце отчаянно трепещет.
Почувствовав, что движения Сяо Цзе слегка изменились, Ле Синьжань сглотнула слюну, подняла голову и спросила вполголоса:
— Долго еще мазать?..
— Скоро. Старший брат Сунь велел проследить, чтобы целебная жидкость полностью впиталась в рану. Нужно тщательно смазать и кожу вокруг нее, — отвечая, Сяо Цзе еще больше замедлил движения, смертельно боясь причинить Ле Синьжань боль. — Потом примешь еще одну пилюлю для восстановления, которую дал старший брат Сунь, и к завтрашнему утру все должно пройти.
— Мм, — тихо отозвалась Ле Синьжань, снова отвернулась и опустила голову, больше не произнося ни слова.
Сяо Цзе тоже молчал, лишь бережно продолжая наносить лекарство на рану Ле Синьжань...
Тихая пещера, шум дождя, потрескивание костра, в котором время от времени раздавался сухой щелчок, — всё это придавало царившей в пещере атмосфере неловкий и двусмысленный оттенок.
Ух...
Ощущение прохлады на плече дошло прямо до самого сердца, и Ле Синьжань не удержалась от блаженного вздоха, после чего лениво приоткрыла глаза.
Но когда ее веки полностью разомкнулись, оказалось, что перед самым ее лицом застыло крупное, прекрасное лицо Сяо Цзе. Испуганная Ле Синьжань тут же подскочила на месте!
— Сяо Цзе! — резко повернувшись к мирно спавшему Сяо Цзе, громко возмутилась она и изо всех сил оттолкнула «волчью лапу», покоившуюся у нее на поясе.
Сяо Цзе, погруженный в сон, услышал чей-то внезапный громкий крик, резко открыл глаза и вскочил на ноги, но тут же со всего маху столкнулся с повернувшейся прямо к нему Ле Синьжань...
Ле Синьжань никак не ожидала, что Сяо Цзе среагирует так быстро после пробуждения. От этого внезапного сближения она инстинктивно вскинула руки, чтобы заслониться, и в итоге они оба рухнули на землю, приняв еще более неловкую позу.
Прижавшись к груди Сяо Цзе, Ле Синьжань вспыхнула с головы до пят и торопливо уперлась руками ему в грудь, пытаясь подняться:
— Окаянный Сяо Цзе! Тебе мало было лапать меня всю ночь, так ты и ранним утром за свое!
Потирая ушибленную грудь, которую Ле Синьжань оттолкнула с такой силой, что заныло ребро, Сяо Цзе поспешно отодвинулся и тоже поднялся на ноги:
— Какую еще лапу? Что ты несешь?
— То и делаю, что пользуешься моим положением! — густо покраснев, Ле Синьжань отскочила от Сяо Цзе подальше, скрестила руки на груди и гневно закричала. — Вечно твердишь, что порядочной девушке не пристало вести себя так дерзко, а сам на деле — настоящий извращенец! Обнимал и тискал меня, пока я спала!
Только теперь Сяо Цзе понял, что она имеет в виду под «лапаньем», покачал головой и горько усмехнулся:
— Это ты вчера после лекарства погрузилась в глубокий сон. Я боялся, что ты простудишься, и специально перенес тебя поближе к себе, чтобы уложить. Но не успело пройти и мгновения, как ты...
На этих словах Сяо Цзе тоже слегка смутился, замолчал на секунду и продолжил:
— ...как ты прижалась ко мне. Я попытался отодвинуть тебя, но ты сквозь сон забормотала, что замерзла. Мне оставалось только замереть и не шевелиться.
— Так ты что же, не мог меня разбудить?! — Ле Синьжань, услышав, что инициатором, оказывается, была она сама, потеряла лицо и забормотал недовольно:
— Откуда мне было знать, что лекарство старшего брата Сунь действует так сильно. Я звал тебя битый час, но ты не просыпалась и все норовила прижаться ко мне, — в голосе Сяо Цзе тоже прозвучало беспомощное смирение. — Впрочем, судя по тому, как свободно двигаются твои руки, рана на плече уже стала заживать.
Услышав это, Ле Синьжань опустила взгляд, чтобы проверить плечо, и с удивлением обнаружила, что рана действительно покрылась корочкой и совсем не болела.
Однако злость еще не прошла. Закусив губу, Ле Синьжань заявила:
— И неважно! Раз ты меня облапал и воспользовался моим доверием, с тебя извинения!
Видя, что Ле Синьжань и впрямь разозлилась, и подумав о том, что она все-таки девушка, а он действительно позволил себе лишнее, Сяо Цзе вздохнул:
— И как же ты хочешь, чтобы я извинился?
Лукаво переведя взгляд, Ле Синьжань выпалила:
— Я хочу, чтобы ты подарил мне Сяо Цзе!
— Э-э... — Сяо Цзе никак не ожидал от нее такого требования и на мгновение лишился дар речи.
— Что, передумал? — Ле Синьжань уже давным-давно заглядывалась на прекрасного коня с великолепной статью.
— Нет. Просто Сяо Цзе — это память, оставленная мне отцом, — посерьезнев, произнес Сяо Цзе. — Отец говорил, что когда он однажды встретит возлюбленную, то подарит Сяо Цзе ей... — Досказав, Сяо Цзе уставился на Ле Синьжань парой темных глаз, в которых читалось нечто неопределенное.
Услышав эти слова, Ле Синьжань пропустила удар сердца. Пытаясь поскорее скрыть смущение, она бросила:
— Нашел из-за какой-то лошади придумывать такие отговорки, какой же ты жадина! — Овернувшись, она выскочила из пещеры и, все еще не чувствуя удовлетворения, пробормотала себе под нос: — Не хочешь — как хочешь!
Эти слова отчетливо долетели до его слуха. Уголки губ Сяо Цзе приподнялись, и он тихо горько усмехнулся:
— Боюсь, если отдам, это станет делом всей жизни...
Не став больше возвращаться к недавней ссоре, Ле Синьжань прижала руку к подвыпившему с голоду желудку и снова заглянула в вход пещеры:
— Раз не хочешь давать, тогда приготовь мне завтрак. Вчера весь вечер прятались от дождя, да так ничего и не поели, я сейчас и правда ужасно голодна.
Поднявшись на ноги, Сяо Цзе кивнул, подхватил охапку сухих дров и тоже вышел наружу:
— Я разожгу у входа еще один костер, посторожи.
— Хочу жареной рыбы, — Ле Синьжань кивнула, сама же выбирая блюдо по вкусу.
— До пруда отсюда далековато, давай я лучше огляжусь вокруг, вдруг удастся подстрелить дикого кролика, — окинув взглядом окрестности, Сяо Цзе словно что-то выискивал.
Указав на бурдюк с водой, висевший на Сяо Цзе, Ле Синьжань решительно предложила:
— Слушай, а давай сразу пойдем к тому пруду, о котором ты говорил, заодно и бурдюк опустел.
Кивнув, Сяо Цзе перевязал сухие дрова поясным ремнем, закрепил их на крупе Сяо Цзе и вскочил в седло:
— Так даже лучше, у воды и дичи водится больше.
Едва она оказалась в седле позади Сяо Цзе, как ощутила легкое касание спиной его груди, и лицо Ле Синьжань вновь беспричинно залилось краской.
С трудом ерзая на месте, Ле Синьжань вспомнила те слова, что он сказал в ответ на ее просьбу подарить Сяо Цзе, и тот взгляд, которым он после этого одарил ее. Невольно сердце ее затрепетало от догадок: неужели он ко мне...
Не успела она додумать эту мысль, как Сяо Цзе вдруг резко натянул поводья и с радостным возгласом окликнул:
— Ли Бай? Ты как здесь?
Услышав имя Ли Бай, Ле Синьжань поспешно подняла голову и встретилась взглядом с облаченным в белые одежды Ли Баем, чьи глаза лукаво блестели.
Ловко соскочив с коня, Ли Бай подошел к Сяо Цзе и, вскинув голову, произнес:
— Хоть я и получил твое письмо в Лунгуане, на душе все равно было неспокойно. Все равно в городе делать было нечего, вот я и подумал подняться в горы — а вдруг посчастливится вас встретить.
С помощью Сяо Цзе спешившись, Ле Синьжань радостно подбежала ближе:
— Ли Бай, ты не ранен?
Помотав головой, Ли Бай нежно посмотрел на Ле Синьжань:
— Убийцы увязались за вами, со мной все в полном порядке. А вот ты... — переводя взгляд на правое плечо Ле Синьжань, с беспокойством спросил он. — Сяо Цзе сказал, ты ранена, зажило?
Сяо Цзе шагнул вперед и опередил ответ:
— Благодаря тому, что исцелили вовремя, все в порядке.
Заметив, что Сяо Цзе ответил первым, Ле Синьжань бросила на него быстрый взгляд и мгновенно уловила скрытый смысл. Подумав, что он, должно быть, не хочет, чтобы посторонние узнали об уединенной жизни старшего брата Сунь в этих горах, она кивнула и улыбнулась Ли Бай:
— Пустяковая рана, за эти дни уже почти все прошло.
— Раз ты здесь, мы можем сразу взять курс на север и не придется делать крюк через Лунгуань для встречи, — Сяо Цзе подошел и хлопнул Ли Бай по плечу, выражая свою заботу.
— Тогда двинемся к тому пруду, о котором ты говорил. Наедимся досыта и снова в путь! — обрадовалась Ле Синьжань, видя, что Ли Бай цел и невредим.
— С удовольствием... Только вот жаль те две цзинь отменной «Огненной воды», что я оставил на постоялом дворе! — нарочито горько вздохнул Ли Бай, хотя губы его по-прежнему трогала мягкая улыбка, обращенная к Ле Синьжань.
Взлетев в седло, Ле Синьжань снова устроилась позади Сяо Цзе:
— Подумаешь, вино! Вернемся в Чанъань, я сама сварю тебе виноградного вина. — Пообещав это, она даже гордо хлопнула себя по груди.
— Синьжань, ты еще и вино умеешь делать? — Ли Бай заинтересовался не на шутку и, натянув поводья, поравнялся с Сяо Цзе.
— Ну да. Хотя в Великой Тан тоже делают виноградное вино, говорят, его привозят в подарок только заморские варвары. Наверняка оно не такое вкусное, как домашнее. — Вспомнив, как в детстве дома тайком прикладывалась к винорастному вину, которое мать ставила для отца, Ле Синьжань до сих пор ощущала во рту тот сладковатый и насыщенный привкус.
— Вот как! Если ты и вправду сама сотворишь для меня такое лакомство, я в долгу не останусь и одарю тебя щедрыми дарами! — громко рассмеялся Ли Бай, но уголком глаза заметил мрачное лицо Сяо Цзе. — Брат Сяо, а твоя дальняя родственница непроста. Переодета в мужчину, с мечом бродит по свету, да еще и вино умеет делать!
Ле Синьжань с легким чувством вины украдкой глянула на едущего впереди Сяо Цзе и, заметив его суровый взгляд, словно предостерегающий ее, поспешно хихикнула:
— Так, баловство одно, ничего особенного, ничего особенного.
Выбравшись из горной полосы, Сяо Цзе повел Ле Синьжань и Ли Бая дальше на север. Миновав несколько пограничных городов, они неожиданно вышли к Великой стене, охраняющей заставы.
Поскольку из Чанъаня они выдвинулись уже в конце лета, к этому моменту Ле Синьжань и Сяо Цзе были в дороге около месяца. К их прибытию на границу здесь уже вовсю царила суровая зима.
Глядя на завывающий северный ветер над бескрайними просторами степи, Ле Синьжань плотнее запахнула меховую безрукавку на плечах, потерла озябшие до красноты руки и обратилась к Сяо Цзе:
— Стоит ведь всего лишь октябрь, почему здесь всё выглядит так, будто уже середина зимы?
— Синьжань, а вот тут ты ошибаешься, — опередив спутника, шагнул вперед Ли Бай. — Места здесь пограничные, тут не то что в октябре — круглый год бушуют песчаные бури да воют ледяные ветра!
— Но ведь эта степь такая зеленящаяся, ну никак не похоже на зимнюю погоду, — растирая онемевший от мороза нос, запротестовала Ле Синьжань, совершенно не понимая капризов погоды на границе Великой Тан.
— Зелень здесь круглый год, а вот погода с травой не особо ладит. Ближе к концу года, даже если разгрести толстые сугробы, под ними все равно обнаружится живая зеленая трава, — Ли Бай, казалось, прекрасно знал здешние виды и говорил об этом с мечтательным блеском в глазах, вглядываясь вдаль.
Выслушав Ли Бая, Ле Синьжань прикрыла лицо руками, и страх перед предстоящим путем по степи уступил место живому любопытству.
Заметив покрасневший нос Ле Синьжань и застывшие на ресницах слезинки от холода, Сяо Цзе сдержанно произнес:
— Боюсь, эта поездка затянется надолго. Недавние донесения разведчиков не уточняют, где именно в северной степи прячется сяньбийская знать, так что искать брата и сестру Чжансунь придется на ходу.
Подняв глаза на Сяо Цзе, Ле Синьжань надула губы с обиженным выражением лица. Кивнув, она пробормотала:
— Плевать на меня, главное — дело.
— Ха-ха, Синьжань, не бойся. У меня еще осталось граммов сто той «Огненной воды», и никакой лютый ветер ей не страшен. Стоит глотнуть этого зелья, как внутри все запылает! — поспешил подбодрить ее Ли Бай.
Смеясь и кивая в ответ, ощущая заботу и Ли Бая, и Сяо Цзе, Ле Синьжань почувствовала, как на душе стало тепло:
— Погнали, Сяо Цзе! Устроим с Ли Баем скачки, кто прискачет первым — тот и осушит те сто граммов для сугрева! — С этими словами она первой схватилась за поводья, взлетела в седло и озарила Сяо Цзе лучезарной улыбкой.
От этой улыбки посреди зимней стужи у Сяо Цзе внезапно потеплело на сердце. Улыбнувшись в ответ, он вскочил на коня, скосил глаза на Ли Бая и бросил:
— Боюсь, твоей «Огненной воде» недолго осталось дожидаться часа!
С этими словами он яростно пришпорил коня, и тот сорвался с места...
— Еще как долго! — хохотнув во весь голос, Ли Бай помчался следом за ними, покидая пограничный городок.
И без того пронзительный ледяной ветер от бешеного бега коня стал невыносимым, и Ле Синьжань, спасаясь от стужи, поспешно забилась в плащ Сяо Цзе, оставив снаружи лишь пару сияющих глаз, чтобы любоваться видами приграничной степи.
Бескрайние степные просторы тонули в дали, то и дело сменяясь мягкими пологими холмами. На склонах паслись редкие группы пастухов: распевая песни и взмахивая длинными хлыстами, они безмятежно и вальяжно пасли стада овец и коров.
Набитые шерстью пухлые овечки сбивались в плотные стайки, усеивая зеленеющую степь, словно облачка на небе, и Ле Синьжань не могла оторвать от них восхищенного взгляда.
Увлекшись степей красотой, Ле Синьжань невольно отклонилась вбок, из-за чего Сяо Цзе потерял равновесие, тяжело задышал и тут же сбавил шаг.
Стоило им замедлить ход, как Ли Бай на своем черном скакуне в мгновение ока обогнал их!
— Ха-ха! Похоже, этой «Огненной воде» все-таки суждено оказаться в моем брюхе! — Ли Бай гнал коня во весь опор, и, поравнявшись с ними при обгоне, не забыл гордо вскинуть вверх флягу с вином и раскатисто рассмеяться.
Видя, что Ли Бай вырвался вперед, Сяо Цзе был вынужден склониться к уху то и дело озирающейся по сторонам Ле Синьжань:
— Все еще хочешь до тех ста граммов добраться?
— Конечно хочу! — с неохотой ответив, Ле Синьжань отвернулась и вскинула голову.
— Тогда повернись ко мне и держись крепче! — скомандовал Сяо Цзе.
Послушно развернувшись и обвив руками талию Сяо Цзе, Ле Синьжань спрятала лицо у него на груди:
— Давай быстрее! Сяо Цзе ни за что не должен проиграть Хэйцзы!
Хэйцзы? Сяо Цзе невольно усмехнулся про себя, подумав, что если Ли Бай узнает, какими словами Ле Синьжань наградила его любимого Черного Генерала, то наверняка лопнет от злости.
Не тратя больше времени на мысли, Сяо Цзе взмахнул хлыстом, и почувствовавший боль Сяо Цзе рванул вперед во весь опор.
Яркая луна висела в выси, делая небо над степью светлым, как день.
Проскакав целый день в седле да еще устроив скачки, Ле Синьжань чувствовала себя так, будто все кости в ее теле норовили рассыпаться. Ей оставалось лишь полулежать рядом со Сяо Цзе, ища тепла.
Распалив костер, Сяо Цзе расстелил на земле большой овчинный кожух и сказал Синьжань:
— Ложись сюда, ночью на траве выпадет густая роса, девушке вредно простужаться.
Кивнув, Ле Синьжань поднялась, перебралась на шкуру и свернулась калачиком. Бросив взгляд на мирно спящего у костра Ли Бая, она тихо проговорила:
— Ложись тоже, места на шкуре хватит на двоих.
Слегка смутившись, Сяо Цзе покачал головой:
— Мне еще дежурить. Ложись ты.
— Зачем дежурить? — заморгала глазами Ле Синьжань, ничего не понимая.
Взглянув на то, как в глазах Ле Синьжань отражается чистый блеск небесного светила, Сяо Цзе перевел взгляд на ночное небо и тихо проговорил:
— Это же степь. Ночью здесь светло как днем.
— Ну и что с того...
Не успела Ле Синьжань договорить, как из глубин степи донесся странный, зловещий вой.
— Что это за звук? Такой странный, будто плачет ребенок... — лицо Ле Синьжань резко переменилось. Испуганно глядя в сторону, откуда доносился вой, она в тревоге дернула Сяо Цзе за рукав:
— Это волки. По ночам волчья стая издает звуки, похожие на плач младенца, чтобы выманить людей на разведку, — видя, что Ле Синьжань и впрямь перепугалась, Сяо Цзе пододвинулся ближе к ней.
— Голоса волков звучат вот так? — Ле Синьжань невольно прижалась к Сяо Цзе, укрылась с головой толстым плащом и завопила оттуда во весь голос: — Не уходи! Слышишь, никуда не уходи... — Под конец она машинально нашарила рукой пружинный меч на поясе, чтобы придать себе храбрости.
Глядя сверху на укутавшуюся с головой Ле Синьжань, Сяо Цзе поймал себя на том, что в уголках его губ промелькнула редкая, мягкая улыбка. Едва заметная — он и сам этого не заметил...
Всю ночь сон был тревожным и беспокойным, и Ле Синьжань проснулась едва забрезжил рассвет.
Потирая ноющие плечи и руки, она приподнялась, откинула полу плаща и увидела, что костер все еще исправно тлеет, а Ли Бай по-прежнему сладко спит рядом с Хэйцзы, обнимая флягу с вином.
Переведя взгляд на то место, где вчера дремал Сяо Цзе, Ле Синьжань с удивлением обнаружила, что ни коня, ни самого Сяо Цзе и след простыл!
Поспешно вскочив на ноги, она принялась трясти Ли Бая, взволнованно допытываясь:
— Ты видел Сяо Цзе? Вчера вечером он ведь был здесь. Почему его сейчас нет?
Приоткрыв глаза, Ли Бай сонно покосился на потухающий костер и пробормотал:
— Наверное, пошел за хворостом, не переживай... — С этими словами он перевернулся на другой бок и снова уткнулся носом в конский бок.
Вспомнив вчерашние предостережения Сяо Цзе о степных волках, Ле Синьжань занервничала еще сильнее. Решив не ждать, она прихватила меч и собралась было поискать его сама, бросив на ходу Ли Баю:
— Ты никуда не уходи, я тут неподалеку поищу! — и скрылась из виду.
Перевалив через небольшой холм, Ле Синьжань огляделась по сторонам с вершины, но по-прежнему не увидела ни Сяо Цзе, ни коня. Сердце ее затрепетало от нехорошего предчувствия. Поправив тяжелый подол меховой одежды, она зашагала дальше.
— Сяо Цзе! —
— Сяо Цзе! —
Она кричала его имя, как вдруг ее нога во что-то уперлась с острой болью, и Ле Синьжань едва не рухнула на землю от потери равновесия.
К счастью, годы тренировок в искусстве Погоня за жабой в восемь шагов помогли ей сделать резкий выпад в сторону и удержаться на ногах. Оглянувшись назад, она судорожно втянула воздух.
Оказалось, что предметом, едва не сбившим ее с ног секунду назад, был наполовину занесенный землей человеческий череп.
Поспешно отступив на несколько шагов назад, Ле Синьжань закрыла лицо руками, не в силах больше смотреть на это.
— Что ты... —
Услышав позади знакомый голос, Ле Синьжань резко обернулась и, увидя ведущего за уздечку Сяо Цзе, испытала жгучее облегчение. Вместе с тем из-за пережитого страха перед мертвой головой слезы градом брызнули из ее глаз. Сорвавшись с места, она стремглав бросилась вперед и уткнулась лицом прямо в грудь Сяо Цзе.
Смотря сверху на заливающуюся слезами Ле Синьжань, Сяо Цзе поначалу опешил, и лишь заметив неподалеку злосчастный череп, сообразил, что девчонка просто-напросто перепугалась до смерти.
Однако от того, как крепко Ле Синьжань вжалась в него, Сяо Цзе почувствовал легкую растерянность. Его руки взмыли в воздух: он намеревался успокаивающе опустить ладони ей на плечи, но сейчас совершенно не понимал, стоит ли продолжать это движение.
В это время на сердце у Ле Синьжань царили страх и радость разом. Страх перед внезапно возникшим оскалом жуткого черепа боролся с радостью от того, что Сяо Цзе, о чьей безопасности она так переживала, целым и невредимым стоял перед ней.
Уцепившись за грудки одежды Сяо Цзе, она яростно утирала ими слезы. Едва совладав с эмоциями, Ле Синьжань вдруг осознала, что ревела, уткнувшись носом прямо в грудь молодому человеку. Ощутив жгучее стыдливое смущение, она уже собралась отстраниться, как вдруг почувствовала тяжесть на плече — это ладонь Сяо Цзе мягко легла на нее.
Наконец опустивший руки Сяо Цзе тоже до предела напрягся всем телом.
Хотя за всю дорогу они ехали вдвоем на одном коне, и долгие соприкосновения тел уже вошли в привычку, перестав казаться столь неловкими, как в самый первый раз, оказаться вот так лицом к лицу в столь тесных объятиях доводилось впервые, что не могло не вызвать у Сяо Цзе легкого волнения и беспокойства.
Раннее утро в степи выдалось необычным.
Не было ни завывающего ледяного ветра, ни проходивших днем стад пастухов — вокруг царила абсолютная тишина. Настолько звенящая, что Ле Синьжань могла отчетливо расслышать неровное биение сердца Сяо Цзе.
Медленно сгущалась странная, непривычная неловкость, но, как ни удивительно, ни Сяо Цзе, ни Ле Синьжань не шевельнулись. Они так и замерли в тихих объятиях, не говоря ни слова.

Комментарии

Загрузка...