Пятеро беседовали и смеялись, когда мальчишка на подхвате, подававóй неподалёку чай, поспешно произнёс:
— Уважаемые господа, небось, из пришлых будут?
— Верно, — подняв голову, ответил Сяо Цзе.
— Тогда вы, господа, как раз вовремя пожаловали. — Помахав полотенцем на плече, слуга подхватил чайник и, приблизившись, заговорил: — Завтра вечером в нашем Лояне начнётся «Тяньсян — Похищение красоты», что проводится раз в три года. Уж будьте уверены, господа вдоволь насладятся зрелищем!
— Мм, мы видели указ за городской стеной. Собираемся завтра вечером сходить да расширить кругозор, — отозвалась Ле Синьжань.
— Тогда господа сделали самый правильный выбор. Нынешний конкурс цыхуэй отличается от прежних лет! — поспешно добавил слуга.
— О? Чем же?
Стоило Лю Вэньцзиню задать этот вопрос, как остальные тоже с живым интересом уставились на слугу, желая послушать, в чём же дело.
— В этом году у девушки, заслужившей звание первой красавицы, появится выбор, не такой, как в прошлые годы.
Слуга многозначительно сделал паузу, а затем продолжил:
— Первое — последовать за тем самым щедрым покровителем, который выставил за неё наибольшую сумму золота. А второе же — выплатить высокую цену и самостоятельно выкупить себя на волю.
— Наверняка все вы, господа, знаете, что девушки, участвующие в конкурсе цыхуэй, неизменно остаются чистыми цзингуань — теми, кто ещё не принимал гостей. Раз уж они чисты, многие прославленные артистки, естественно, не слишком-то желают участвовать. В конце концов, даже заслужив громкое имя первой красавицы, свою невинность сберечь не удаётся. В этом пыльном мире едва ли найдётся Павильон Тяньсян, где девушки могут хранить чистоту, а потому многие девы ни во что не ставят борьбу за звание главной красавицы.
Слуга говорил с таким воодушевлением, что невольно пустился в пляс, оживлённо жестикулируя и брызгая слюной:
— Чтобы привлечь к участию как можно больше прославленных мастериц, старейшина-губернатор специально установил это новое правило. Только подумайте: среди этих чистых дев полно искусниц на все руки. Хоть они и продают лишь своё мастерство, а не тело, все эти знаменитые куртизанки накопили немалые личные сбережения. Если принять участие в нынешнем конкурсе красавиц, победа позволит выкупить себя. Какое же это великое искушение! К тому же, у тех прославленных мастериц, что торгуют искусством, а не телом, обычно водятся сердечные друзья. Если это богачи из знатных семей, они могут просто потратиться и выкупить любимицу. Но если возлюбленный — бедный ученый, содержательницы ни за что не позволят девушке задействовать собственные деньги ради выкупа.
— И потому! — слуга согнулся в поклоне и продолжил: — На сей раз в «Тяньсян — Похищение красоты» те самые именитые артистки, что обычно успевают скопить выкуп, непременно захотят поучаствовать. Они станут бороться за первое место, чтобы потом самолично выкупить себя!
— Чудесно, чудесно, чудесно! — услышав это, Лю Вэньцзинь хлопнул ладонью по столу и громко произнёс: — При таком раскладе в состязании наверняка примет участие множество искусниц, владеющих тайными умениями! И интриги будет куда больше, чем в прошлые годы. Разумеется, и зрелище окажется гораздо увлекательнее!
— Похоже, этот господин — знаток дела, — тут же отозвался слуга. — По законам нашей Великой Тан девы не могут сами себя выкупать. Но стоит изменить это правило, как в городской круговорот неминуемо вступят наши Двойные Лотосы на одном стебле. Так что нынешняя борьба за звание первой красавицы поистине станет величайшей за все годы!
— Что ещё за Двойные Лотосы на одном стебле? — спросила Ле Синьжань.
— Оба эти лотоса — девушки из нашего Павильона Тяньсян. И обе — именитые артистки, — почтительно ответил слуга. — Если по правде, не будь этих двоих, Павильон Тяньсян давно бы уже разорился!
— Неужто всё так преувеличено? — не поверила Ле Синьжань.
— Молодой господин, я вовсе не преувеличиваю, — слуга преувеличенно замахал руками. — Если судить только по внешнему виду, Павильон Тяньсян и впрямь бесподобное место услад во всём поднебесном мире. Вот только из-за своей безупречной репутации он давно лишился множества благодетелей. Ныне от него осталось лишь золото да нефрит снаружи. — Слуга предался собственным вздохам.
— Имя Двойных Лотосов Вэньцзиню доводилось слышать, — кивнув, Лю Вэньцзинь обратился к Сяо Цзе и остальным: — Те Двойные Лотосы объявились пять лет назад и с тех пор заставили лоянских знатоков и эстетов замереть от благоговейного трепета перед их неземной красотой. Они наперебой выкладывали огромные суммы золота лишь ради того, чтобы купить улыбку красавиц.
Сделав глоток зелёного чая для смягчения горла, Лю Вэньцзинь неторопливо продолжил:
— У каждой из Двойных Лотосов свои достоинства. Одна носит имя Хуа Иньсюй, превосходно исполняет танец длинных рукавов, обладает тонким станом, словно ива, и способна оставлять лотосы при каждом шаге — её зовут Старшим Лотосом. Другая зовется Лю Ци. Как нетрудно догадаться по имени, она искуснее всего играет на цине, а её струящиеся звуки способны заставить даже спящие бутоны лотоса распуститься среди бела дня — это Младший Лотос.
— Неужто и впрямь так чудесно! — заслушавшись, Ле Синьжань аж остолбенела.
— То-то и оно! Если молодой господин не верит, завтра вечером выложите сотню лянов серебра, сходите взглянуть — и всё поймёте! — слуга закивал с таким видом, будто всё происходило на его глазах, а на лице его читалась величайшая гордость.
— Обязательно пойдем, обязательно пойдем! — поспешно закивала Ле Синьжань, оглянувшись на Ан Лю: — Позже займешь мне немного серебра.
— Да бери сколько угодно, — Ан Лю и вовсе не придавал этому значения, лишь лениво поигрывая Золотым веером радости с презрительным выражением на лице.
— Ладно-ладно, раз сегодня состязаний нет, нам ещё предстоит подняться на Горы Маншань, чтобы полюбоваться закатом, давайте-ка быстрее поедим, приведём себя в порядок и тронемся в путь! — Ле Синьжань была полна азарта и сияла от радости.
Возможно, поддавшись общему настрою, даже Сяо Цзе слегка улыбнулся и отдал приказ Фэнь Дай:
— Ступай попроси хозяина подготовить нам съестного. Много не нужно, хватит вина и говядины.
Повернувшись, Сяо Цзе с улыбкой обратился к захваченной мечтами Ле Синьжань:
— Когда доберемся до гор, сможем еще и дичи настрелять к столу.
— Мм. — Ответив Сяо Цзе улыбкой, Ле Синьжань уже предвкушала предстоящее.
...
Проспав после полудня пару часов, Сяо Цзе, Ле Синьжань, Лю Вэньцзинь и Фэнь Дай собрались у входа в постоялый двор.
— Мы три дня скакали на лошадях, все устали. Я попросила хозяина нанять для нас повозки, — с медовой улыбкой произнесла Фэнь Дай.
Едва стихли ее слова, как перед четверкой остановились две запряженные парками лошадей колымаги.
— Вэньцзинь, ты поедешь в одной повозке с Фэнь Дай. А мне нужно еще поговорить с Синьжань, — молвил Сяо Цзе.
Кивнув, Лю Вэньцзинь с улыбкой сказал Ле Синьжань:
— Братец Синьжань, тогда увидимся в горах!
Все четверо расселись по повозкам. Ощущая некоторую странность от тесноты крошечного пространства рядом с Сяо Цзе, Ле Синьжань то и дело жалась к самому краю.
В этот момент кучер неожиданно взмахнул кнутом, и обе лошади дружно рванули с места. Откуда сидевшему впервые в повозке Ле Синьжань было знать норов экипажа — тело качнуло, и он едва не вылетел наружу.
К счастью, Сяо Цзе обладал быстрой реакцией и зорким глазом: он ухватил Ле Синьжань за рукав, чем и спас от падения.
Окатившись холодным потом, Ле Синьжань принялся хлопать себя по груди, с трепетом глядя на Сяо Цзе. Забыв о всякой неловкости, он поспешно подвинулся вглубь, тесно прижавшись к Сяо Цзе.
Какое-то время в повозке царила беспредельно неловкая атмосфера. Сяо Цзе молчал, а Ле Синьжань и вовсе был рад помалкивать — он приоткрыл занавеску на небольшом оконце кибитки и принялся глазеть наружу.
К счастью, путь до Горы Маншань предстоял недолгий, и не прошло и получаса, как они добрались до подножия. Фэнь Дай нарочно велела кучеру объехать гору и направить повозку к задним склонам.
Еще через палочку благовоний показалась конечная цель.
Выбравшись из повозок, путешественники увидели раскинувшуюся перед ними череду живописных горных хребтов.
Пусть Горы Маншань не поражали высотой, они славились пленительными пейзажами. Раз уж им выпало войти в число восьми видов Лояня, в них определенно крылось нечто особенное.
Лю Вэньцзинь же, всматриваясь в дали Горы Маншань, не переставал восхищаться:
— Взглянешь с высоты — и все красоты рек Ишуй и Лошуй как на ладони; ближе к вечеру огни бесчисленных домов сияют подобно россыпи звезд на небе. Нынче мы непременно должны покорить самую вершину Пик Цуйюнь, чтобы воочию насладиться закатом на Горы Маншань!
— Пик Цуйюнь? Это вон та крутая вершина, верно? — проследив за взглядом Лю Вэньцзиня, Ле Синьжань увидела гору, которая пусть и не казалась дикой и отвесной, но заросла густым лесом, зеленевшим подобно облакам. Чем-то она напоминала гору Цинчэншань, которую ему доводилось покорять в Чэнду: невысокая, но до чего же зелёная и притягательная.
— Тогда в путь! — улыбнувшись троице, Ле Синьжань первая зашагал шире, начиная восхождение.
...
Прошло около часа пути, и компания Ле Синьжань уже добралась до середины склона. Заметив, что время еще раннее, Сяо Цзе велел всем сделать привал, перекусить перед тем, как продолжить путь наверх.
Фэнь Дай послушно извлекла вино и говядину, однако Ле Синьжань лишь отмахнулся, заявив, что говядина показалась ему жирной, и он намерен раздобыть в лесу каких-нибудь фруктов. Сказано — сделано: подобно подол халата и подвязав конфуцианское одеяние узлом, он прихватил с обочины сухую ветку и углубился в чащу.
Кто же знал, что пройдет немало времени, а трое так и не дождутся возвращения Ле Синьжаня.
Лю Вэньцзинь встревожился:
— Братец Синьжань часом не заблудился?
— Ой, молодой господин ведь тоже впервые на Горах Маншань, что же делать, если он и впрямь не найдет дороги назад? — Фэнь Дай всё еще оставалась юной девушкой, от подобных мыслей ей стало не по себе, и глаза ее заволокла испуганная влага.
— Пожалуй, я пойду поищу его, а вы пока посидите, — промолвил Лю Вэньцзинь и уже поднялся, собираясь пройти по следам.
— Не нужно! — резко поднявшись, Сяо Цзе протянул руку и опустил ладонь на плечо Лю Вэньцзиня: — Вэньцзинь, присмотри за Фэнь Дай. Я сам поищу его.
Лю Вэньцзинь кивнул и снова сел:
— Тогда утруждаю вас, государственный наставник.
Сяо Цзе бросил взгляд вглубь леса и чуть слышно вздохнул, после чего зашагал следом за отпечатками ног Ле Синьжаня.
Пройдя около полупалочки благовоний, Сяо Цзе заметил фруктовое дерево. На ветках висело несколько зеленоватых плодов, а на земле валялся надкушенный фрукт — по всему было видно, что Ле Синьжань уже побывал здесь, сорвал плод, но, распробовав незрелость, выбросил его.
Представив, как Ле Синьжань карабкался на дерево за фруктами, Сяо Цзе невольно переменился в лице, а на его губах проступила слабая улыбка досады.
Покачав головой, он снова двинулся вперед. Сяо Цзе прошел довольно много, но Ле Синьжаня по-прежнему не было видно.
Минуло еще около палочки благовоний. Оглянувшись на пройденный путь, Сяо Цзе крепко запечатлел его в памяти.
Не обнаружив спутника поблизости, Сяо Цзе оставалось лишь окликнуть:
— Синьжань!
— Синьжань!
...
Некоторое время никто не откликался. Сяо Цзе покачал головой, нахмурившись от зародившейся тревоги, и ускорил шаг, озираясь по сторонам.
Миновав рощу зеленеющих деревьев и спускаясь по крутому пологому склону, Сяо Цзе издалека уловил журчание воды, с которым смешался какой-то странный напев.
...
Бог среди туч, небожитель в тумане, божественным ликом гордится Лоянь!
Глубоки словно страсть, прекрасны как сон, словно грёзы воды Лицзян!
Сколько рек, сколько гор? Опоясали воды лоянский град...
То город-гора, то город-вода? Все в зелени вод и холмов...
О! Эти горы и воды легли на грудь, откуда же телом и духом я здесь?
Бог среди туч, небожитель в тумане...
Поторопившись, Сяо Цзе раздвинул преграждавшие путь ветки, и его взору предстало изумрудное озерцо, куда низвергался водопад. А посчету озера отчетливо белела обнаженная нефритовая спина!
Собранные высоко длинные волосы удерживала шпилька, и лишь пара прядкок темного шелка спускалась на плечи, смешиваясь с капельками влаги и плотно прилипая к коже, отчего та казалась еще белее снега.
Поспешно отвернувшись, Сяо Цзе сдвинул брови, а сердце его забилось в диком, неудержимом ритме.
— Ле Синьжань,медленно поднимайся! — крикнул он, стоя к нему спиной, и в голосе его прозвучала едва заметная злость.
Ле Синьжань, наслаждавшийся прохладой водного зеркала, напевал себе под нос и расхваливал прекрасный фэншуй древности, пребывая в полном блаженстве. Да к тому же грохот водопада заглушал любые звуки, так что он совершенно не расслышал чужих шагов на берегу.
Однако полный гнева окрик Сяо Цзе всё же пробился к нему. Резко обернувшись, Ле Синьжань тотчас увидел стоявшего к нему спиной Сяо Цзе.
— Сяо Цзе... как ты здесь очутился? — Ле Синьжань в испуге скрестил руки на груди, прикрываясь.
— Быстро одевайся и выходи на берег! — оборвал его Сяо Цзе, не желая вести долгих разговоров.
— Тогда не поворачивайся сюда! — брови Ле Синьжаня сошлись на переносице, он чувствовал себя донельзя неловко.
— Не бойся! Шевелись быстрее! — бросил Сяо Цзе сдержанным, сухим тоном.
Послушавшись, Ле Синьжань осторожно ухватился за валун у кромки воды, подтянул оставленную на камне одежду и принялся поспешно натягивать её.
— Готово... о-ой! —
Затянув пояс и собираясь сделать шаг, чтобы выбраться на сушу, Ле Синьжань оступился...
Машинально вспомнив десяток лет тренировок тайцзи, он скорректировал движение, восстановив равновесие наклоном, оттолкнулся ногой от прибрежного камня и взмыл вверх.
Однако Сяо Цзе, всё это время стоявший спиной, услышал возглас удивления и чисто рефлексивно повернулся — как раз в тот момент, когда Ле Синьжань выпрыгнул навстречу.
Лоб пронзила острая боль, в глазах потемнело — потеряв равновесие, Ле Синьжань вскинул руки, отчаянно цепляясь за всё, что могло уберечь его от падения...
Бедолага Сяо Цзе! Мало того, что он стоял на пологом склоне, так еще и повернулся аккурат под прыжок Ле Синьжаня: переносицу обожгло болью от столкновения с макушкой вылетевшего юноши.
От такого удара Сяо Цзе еще мог бы сдержать дикую боль и устоять на ногах, но Ле Синьжань в панике обвился руками вокруг его талии, прибавив к столкновению инерцию собственного прыжка. В итоге удержаться не представлялось никакой возможности: оба потеряли опору и соскользнули в гладь озера.
— Бултых, бултых...
Ощутив, как тело уходит под воду, и кувыркнувшись в вихре брызг, Ле Синьжань захлебнулся пронизывающим холодом. Он даже не успел открыть глаза и раскрыть рот для испуганного крика, как вода заполнила его доверху...
Крепко прижавшись друг к другу, они продолжали погружаться. Тут Сяо Цзе, остуженный холодной водой и пришедший в себя от боли в носу, обхватил барахтающегося Ле Синьжаня за поясницу и, сильно засучив ногами, вытолкнул их обоих на поверхность.
— Держись! — всё, что успел выговорить Сяо Цзе, прежде чем крепко прижать к себе плечо Ле Синьжаня и свободной рукой принялся грести к берегу.
А Ле Синьжань к тому моменту уже опомнился. Глядя на суровое лицо Сяо Цзе с плотно сжатыми губами, он не удержался от лукавой мысли: да я же учитель физкультуры! Плавание, конечно, не мой конек, но себя-то спасти смогу. А этот глупый чурбан вон как перепугался, неужто решил сыграть в героя, спасающего красавицу? Ну и ладно, побуду-ка тихоней, пусть спасает.
Описания занимают много времени, но на деле расстояние от места падения до берега оказалось мизерным. Не прошло и мгновения, как Сяо Цзе выволок Ле Синьжаня на сушу.
Сначала он помог "тяжелому" телу Ле Синьжаня перевалиться на берег, а затем выбрался сам.
Пока Ле Синьжань купался в озере, минуло лишь немного времени после полудня, и вода казалась не столь холодной. Но стоило им задержаться, как солнце клонилось к закату: в горах суточные перепады температур колоссальны, и от налетевшего порыва ветра Ле Синьжань разом чихнул:
— А-апчхи! —
Стоило ему чихнуть, как Сяо Цзе, до этого занимавшийся отжиманием воды из одежды, оглянулся на спутника, но тут же поспешно отвел взгляд, не смея больше смотреть.
И то верно: хоть на дворе стоял конец лета, Ле Синьжань был облачен лишь в два слоя тонких зелёных одежд. Пропитавшись водой, они намертво прилипли к телу, обнажив все изгибы фигуры.
Заметив, что Сяо Цзе отвернулся, Ле Синьжань тоже сообразил, в чем дело. Опустив глаза, он увидел, что половина его округлостей выставлена напоказ. Ощутив небывалую неловкость, он судорожно одернул одежду, пытаясь как следует прикрыться.
Не успел он заговорить, как издалека донеслись невнятные оклики. Вслушавшись, они поняли — это Лю Вэньцзинь и Фэнь Дай идут их искать.
Желая поскорее избавиться от здешней неловкости, Ле Синьжань поднял голову и уже хотел отозваться, но Сяо Цзе протянул руку и накрыл его рот ладонью.
— В таком виде показываться Лю Вэньцзиню нельзя! — спешно прошептал он прямо в ухо, отчего кожа там мгновенно запылала. Ле Синьжаню оставалось лишь оттолкнуть Сяо Цзе и молча кивнуть.
Ощущая, что Лю Вэньцзинь с Фэнь Дай подходят всё ближе, Сяо Цзе уже не думал о правилах приличия между мужчинами и женщинами — он схватил Ле Синьжаня за руку, обошел водопад сзади и спрятался за огромным черным валуном.
Лю Вэньцзинь и Фэнь Дай спускались по тропе, окликивая пропажу, но в ответ царила тишина, и им пришлось остановиться.
— Фэнь Дай, здесь никого не видно, давай поищем на другой горной тропе, — в голосе Лю Вэньцзиня пробивалось беспокойство.
— Как же так! — Фэнь Дай чуть не плакала. — Почему господин Сяо и юный господин пропали вместе и не возвращаются? Вдруг с ними приключилась беда?
— Не спеши. На Горы Маншань нет ни отвесных круч, ни свирепых зверей. К тому же, рядом с таким человеком, как государственный наставник, никто не посмеет безобразничать. — Видя, что девчонка готова расплакаться, Лю Вэньцзинь попытался подавить собственную тревогу: — Когда я поднимался в прошлый раз, то думал, не заглянули ли они к этому пруду за водой. Но здесь пусто, так что пойдем поищем на другой дороге.
— А... а если мы и там их не найдем? — перепугалась Фэнь Дай, топоча ногами.
— Государственный наставник и Синьжань — не малые дети. Если чуть позже мы их не отыщем, спустимся к подножью и подождем там. Наверняка они задержались из-за какого-то пустяка, — окинув окрестности взглядом, тяжело вздохнул Лю Вэньцзинь, силясь хоть как-то всё объяснить.
— Ну ладно, пошли поищем на той дороге, о которой ты говорил. Если не найдем, будем ждать внизу, — Фэнь Дай шмыгнула носом и смахнула слезы.
Пока они беседовали, голоса их постепенно стихли, и вскоре оба окончательно удалились.
— Фу-ух... — услышав, что снаружи стихло, Ле Синьжань шумно выдохнул.
— А-апчхи! —
Новый чих заставил его тело содрогнуться от пронизывающего холода.
— Сиди здесь и не двигайся, я пойду поищу сухих ветвей, разведу костер, — тихо бросил Сяо Цзе и поднялся на ноги.
Осташись одна и прижавшись коленями к груди у подножия валуна, Ле Синьжань провел рукой по каменной глыбе и расплылся в улыбке.
Будучи черного цвета и успев прогреться под солнцем, камень на ощупь приятно теплил кожу. Ле Синьжань поспешно встал, сбросил верхнее зеленое платье и аккуратно разгладил его на камне в надежде ускорить сушку.
Проведя рукой по волосам и отжав их, он вытянул деревянную шпильку, перекинув влажные пряди со спины на грудь. Стянув обувь и носки, он обнажил белоснежные нефритовые ступни, на которых ярко и отчетливо поблескивал алый лак для ногтей.
Расчесывая пальцами длинные волосы, Ле Синьжань вдруг задумался: с какой стати ему прятаться от Лю Вэньцзиня? Пусть изначально он предстал перед тем в мужском платье, а потом из соображений удобства в поездке так и продолжал играть роль юноши, но даже если Лю Вэньцзинь узнает правду — ничего страшного не случится. Зачем Сяо Цзе вообще потащил его прятаться? Чего ради им было укрываться?
Пока он предавался раздумьям, Сяо Цзе вернулся с охапкой хвороста.
Бросив ее на ровной площадке неподалеку от валуна, Сяо Цзе поднял два черных кремня и легко стукнул ими друг о друга — от удара полетели искры. Сухие ветки вспыхнули от малейшей искры.
— Ого, да ты прямо волшебник! Вот так легко чиркнуть — и сразу искра! — изумленно протянул Ле Синьжань.
— Случайность. Этот черный камень — обсидиан, им удобно высекать огонь, — пояснил Сяо Цзе.
— А... — Ле Синьжань кивнул. Прежний величественный образ Сяо Цзе в его глазах слегка померк.
— Слушай, а зачем мы вообще прятались от Лю Вэньцзиня? Какая разница, узнает он, что я девушка? — вопрос, что не давал покоя, сорвался с губ сам собой.

Комментарии

Загрузка...