В руках у неё был поднос с пиалой каши и несколькими видами мелких закусок. Войдя в дверь, Цин Э поставила его на стол: Наследный принц три года подряд устраивал смотр невест и ни одна девица ему не приглянулась. Боюсь, всё не так просто, как кажется на первый взгляд.
— О? — Ле Синьжань приподняла брови, испытывая лёгкое недоумение. — Он целых три года не мог подобрать подходящую кандидатуру в жёны?
— Принцесса, вы только не думайте, что раз у принца такой ветреный вид, на самом деле он очень холоден к женщинам, — Фэнь Дай тоже подошла ближе и кивнула. — А его кот Чжуцзи достался ему от прежнего наследного принца Юаньдэ. Когда наследный принц Юаньдэ скончался, он взял кота к себе и стал о нём заботиться.
— Вот как... — Ле Синьжань кивнула, но про себя подумала: Ян Цзянь обладает лицом настоящего сердцееда, кто знает, скольких любовниц он завёл за пределами дворца? Теперь, когда Фэнь Дай сказала такое, скорее всего, Ян Цзянь просто не желает, чтобы после появления жены кто-то стал его контролировать.
Да, всё именно так, — Ле Синьжань уже укрепилась в этой мысли.
— Принцессе лучше поскорее умыться, причесаться и подняться наверх. Нрав у наследного принца скверный, это во дворце знают все, — Цин Э знакóм велела Фэнь Дай побыстрее привести Ле Синьжань в порядок.
Переодевшись в сарафан-жуцюнь цвета морской волны, поверх которого был наброшен распахнутый жилет цвета бледно-розового лотоса, и завязав на талии ленту цвета сине-зелёной глазури, Ле Синьжань велела Фэнь Дай показывать дорогу и приготовилась отправиться на встречу с наследным принцем Ян Цзянем.
Ранним утром Восточный дворец был окутан призрачной, едва заметной дымкой. Почудив неладное, Ле Синьжань спросила Фэнь Дай:
— Поблизости есть вода? Почему здесь столько тумана?
— Ах, на третьем этаже Зала Шанцюэ в Восточном дворце, то есть в покоях наследного принца, есть Нефритовый пруд, устроенный прямо под открытым небом. По слухам, он похож на Яшмовый пруд в горах Куньлунь и прекрасен, как обитель бессмертных, — с вожделением на лице произнесла Фэнь Дай, а затем добавила: — Благодаря вашей милости, принцесса, мне тоже посчастливится подняться туда и взглянуть на это чудо.
Яшмовый пруд? — Ле Синьжань, думая вовсе не о праведном, тотчас вообразила пикантную сцену: окутанный клубами пара горячий источник, в водах которого обнажённым купается Ян Цзянь...
Кхе-кхе, она велела себе опомниться и не позволять впечатлениям от недавней случайной встречи с купающимся Сяо Цзе влиять на неё — нечего всё время думать о всякой ерунде. С этим ядовитым наследным принцем шутки плохи. Ле Синьжань кивнула, ещё больше утвердившись в собственных догадках.
— Фэнь Дай, раз ты никогда здесь не была, почему так хорошо знаешь дорогу наверх? — спросила Ле Синьжань.
— О, потому что раньше мне доводилось приходить сюда, только вот в сами покои наследного принца войти не удалось. Интересно, получится ли у меня войти на этот раз, — покачав головой, вздохнула Фэнь Дай.
Пока они разговаривали, они уже поднялись на третий этаж. Перед ними оказалась массивная, плотно закрытая чёрная деревянная дверь. На ней было вырезано изображение цилиня, покрытое алой краской, что выглядело внушительно и грозно!
Тук-тук-тук, — Фэнь Дай протянула руку и постучала в дверь.
Скрип — раздался звук, и дверь отворилась.
Увидев, что пришла Ле Синьжань, вчерашний евнух-провожатый согнулся в поклоне и почтительно произмолвил:
— Наследный принц уже давно ожидает принцессу. Прошу вас, идите за мной.
С этими словами он отступил в сторону, ещё шире приоткрыв дверь.
Ле Синьжань кивнула и шагнула внутрь, но тут же услышала, как Фэнь Дай окликнула его:
— Достопочтенный евнух, а мне можно войти?
— А как ты думаешь? — евнух бросил на Фэнь Дай пренебрежительный взгляд, похожий на насмешку.
— Достопочтенный евнух, позвольте Фэнь Дай войти, — заступилась за неё Ле Синьжань, заметив огорчение на лице служанки.
— Принцесса, — евнух покачал головой. — Дело не в том, что я чиню препятствия, просто наследный принц велел никого, кроме принцессы, внутрь не пускать.
Раз так, Ле Синьжань ничего не оставалось делать, как виновато улыбнуться Фэнь Дай:
— Фэнь Дай, подожди меня здесь.
— Берегите себя, принцесса! — надув губки, пробормотала Фэнь Дай.
Ле Синьжань кивнула и только тогда повернулась, чтобы войти.
А евнух-провожатый продолжал бормотать ей вслед:
— Подумаешь, берегите себя... Мой принц ведь ничего ей не сделает...
— Принцесса, проходите сами, нужно лишь обойти вон тот экран, — добавил евнух.
— Хорошо, — отозвалась Ле Синьжань и уверенно зашагала вперёд.
Приподняв руку и отводя в сторону слои за слоями тёмно-синюю лёгкую кисею, Ле Синьжань невольно подумала: до чего же здесь просторно!
Медленно ступая, она отдёрнула последнюю занавесь и наконец увидела упомянутый евнухом ширменный экран. Экран состоял из четырёх резных панелей тёмного персикового дерева, на которых были изображены Четыре бессмертных даоса.
Сквозь ширму Ле Синьжань отчетливо расслышала журчание воды. И впрямь вода! Пододрав подол, она обошла экран, и перед её взором предстал поистине изумительный Нефритовый пруд под открытым небом.
Верхний этаж всего главного зала оказался совершенно открытым. Утреннее солнце мягко золотило гладь воды, а с одной из стен низвергался трёхметровый водопад, питающий пруд. В самом водоёме неторопливо расхаживали два журавля, и на фоне клубящейся водной дымки это место действительно походило на чертоги бессмертных!
А сразу за Нефритовым прудом возвышалось огромное ложе!
Именно ложе. Чем-то оно напоминало японские татами, только приподнятое примерно на фут в высоту, длиной около трёх метров и шириной около двух. На нём лежала большая перина из ярко-красного узорчатого атласа, а также несколько крупных алых парчовых подушек с золотым узором в виде монет, что выглядело чрезвычайно роскошно.
В этот самый момент Ян Цзянь чинно восседал за резным низким столиком неподалёку от ложа, разжигая маленькую жаровню с красной глиной и заваривая чай.
— Синьжань приветствует наследного принца! — осмотрев все покои, Ле Синьжань наконец вспомнила о подобающем поклоне.
Босой, Ян Цзянь по-прежнему выглядел ленивым и небрежным. Его тёмные одежды раскинулись позади него, а во взгляде миндалевидных глаз таилась сдержанная, чарующая поволока.
— Подойди, — бросил Ян Цзянь, даже не поднимая глаз, словно был полностью поглощен приготовлением чая.
Услышав это, Ле Синьжань взглянула на низкий столик и уловила доносившийся до самого носа аромат.
Это были Брови старца! Настоящие Брови старца!
Ле Синьжань помнила, как в сорок первой главе Сна в красном тереме, в описании чаепития в обители Скорби о Цветах, упоминалось: когда госпожа Цзянь прибыла туда и Мяоюй угостила её чаем, та сказала: я не пью люаньский чай. На что Мяоюй с улыбкой ответила: знаю, это Брови старца.
А в чайных трактатах Брови старца описывались как покрытые густым белым пухом, и чай, который сейчас варил перед собой Ян Цзянь, выглядел именно так. Ле Синьжань невольно оживилась.
— Чай, который заваривает наследный принц, — это Брови старца? — медленно приближаясь, спросила Ле Синьжань и без лишних церемоний уселась прямо напротив Ян Цзяня.
Продолжая сосредоточенно готовить чай, Ян Цзянь не поднял головы, но уголки его губ тронула лёгкая улыбка:
— Принцесса знакома с Бровями старца?
— Угу, — Ле Синьжань сглотнула слюну и пояснила: — Название Брови старца не встречается в Чайных трактатах, оно, судя по всему, обозначает отборнейшие среди чаёв со знаками различия. А этот чай называется Серебряный ворс и является лучшим из зелёных чаёв регионов Уюань и Туньси. Все считают, что произрастающие на горе Цзюньшань серебряные иголки — это и есть Брови старца, лишь потому, что в словах Цзюньшань и Брови старца есть иероглиф цзюнь. На самом же деле Цзюньшань — это название местности, а старец — имя собственное, между ними нет ничего общего.
Услышав это, Ян Цзянь наконец медленно поднял голову, и в его глазах промелькнуло искреннее восхищение:
— Не ожидал, что принцесса Юйчжэнь — знаток.
Слегка улыбнувшись, Ян Цзянь продолжил:
— Сегодня вам посчастливилось отведать редкого чаю. Эти Брови старца достались с большим трудом — их преподнесли в качестве дани варварские племена с приграничья. Даже у моего отца-императора едва ли наберётся восемь лян, а мне досталось всего три.
Закончив говорить, Ян Цзянь умело зачерпнул воду и заварил чай. Его изящные длинные пальцы совершали непрерывные движения, отчего Ле Синьжань не могла отвести глаз.
Лишь когда чистая золотисто-зелёная жидкость полилась в нефритовые пиалы, Ле Синьжань пришла в себя, взяла свою чашку и слегка поднесла к носу — аромат действительно оказался необычайно чистым и бодрящим!
— Отведай, — произнёс Ян Цзянь.
Кивнув, Ле Синьжань сделала небольшой глоток и мгновенно ощутила во рту освежающую, наполненную дивным ароматом сладость:
— И сладок, и терпок — поистине прекрасные «Брови старца»!
На его лице тоже появилась редкая улыбка. Налив себе чашку, Ян Цзянь сделал лёгкий глоток.
Одна чашка чаю заставила Ле Синьжань несколько изменить своё мнение о Ян Цзяне. Ведь она всегда считала, что чайная церемония — это отражение человеческой сути. Если человек может так сосредоточенно, с любовью варить и заваривать чай, значит, в душе он свободен от суеты и чист, как зеркало.
— Верно, вчера наследный принц велел мне явиться на аудиенцию. Не знаю, было ли у вас какое-то срочное дело? — тон Ле Синьжань теперь звучал совсем иначе.
Опустив чашку, Ян Цзянь молча уставился на неё и лишь спустя долгое время произмолвил:
— Прошу тебя, не устраивай смотр невест для меня.
— Не устраивать смотр невест для наследного принца? — Ле Синьжань несколько удивилась такому заявлению.
— Я не хочу жениться, — тихо вздохнул Ян Цзянь. — Отец-император год за годом подгоняет меня, а я год за годом отговариваюсь. Тяну уже три года, и всё не желаю выбирать жену. Но этот год иной: появилась ты. Ты — святая дева Великой Тан, и у тебя есть право предсказать мне новую супругу.
— Если наследному принцу не нравится, можно просто никого не выбирать, у меня ведь нет причин насильно подыскивать вам жену, — не поняла Ле Синьжань.
Покачав головой, Ян Цзянь с горьковатой улыбкой на лице ответил:
— Три года — это предел терпения императора. Если я откажусь и в этом году, боюсь, это вызовет гнев государя и я лишусь статуса наследника.
— И что же тогда предлагает наследный принц? — всё ещё не понимала она.
— Всё просто: я наугад укажу на одну из претенденток в нынешнем списке, а ты после гадания объявишь, что она мне не пара, — Ян Цзянь лукаво прищурился, и на его губах заиграла лёгкая улыбка.
— Это... — Ле Синьжань не знала, как ответить. Соглашаться нельзя, отказываться тоже.
— Не бойся, если твое предсказание укажет на великое несчастье, даже отец не сможет заставить меня жениться, — продолжил он.
— С какой стати мне тебе помогать? — вскинув брови, с напускным вызовом произнесла Ле Синьжань.
— Потому что, — узкие глаза Ян Цзяня сузились, а улыбка стала еще шире, — раз ты испила моего чая, значит, теперь ты у меня в долгу.
— Чего?! — Ле Синьжань испытала смешанные чувства: ей хотелось одновременно и злиться, и смеяться. — Стоило мне сделать глоток твоего чая, как я оказалась у тебя в долгу? Это же несправедливо!
— Тогда скажи, чего ты хочешь? — подхватил Ян Цзянь. — Всё, что мне по силам — проси о чём угодно.
Нахмурившись и сделав вид, что глубоко задумалась, Ле Синьжань подняла на него глаза, сияя лукавой улыбкой:
— Ладно. Дай мне обещание: что бы я ни попросила тебя сделать, в пределах твоих возможностей ты обязан это исполнить, согласен?
Пристально глядя на неё, Ян Цзянь с беспомощной улыбкой медленно кивнул:
— Говори, я от своих слов не откажусь.
— Я ещё не придумала, пока побудь в долгу. Как только придумаю, сразу скажу тебе, — хитро прищурилась Ле Синьжань.
Снова кивнув, Ян Цзянь подлил ей чаю:
— Было бы прекрасно, если ты поможешь мне избежать нынешнего отбора.
— Не переживай, со мной ни одна девица и близко не подберётся к роли твоей жены, — уверенно пообещала Ле Синьжань, победоносно вскинув голову.
Переглянувшись, они больше не возвращались к теме смотра невест и продолжили непринуждённую беседу.
— Как искусно здесь всё устроено, принц! Вон в том Нефритовом пруду даже кружатся два журавля, — переведя взгляд на искусственный водоём рядом с ними, восхищенно произнесла Ле Синьжань.
— Цзыхэй и Цзыбай прилетели сами. Когда они появились здесь, были ещё птенцами, а теперь уже выросли... — спокойно ответил Ян Цзянь.
— Сами прилетели? — удивилась Ле Синьжань. — Разве птицы способны сами залетать в такие места? Неподалёку есть такой огромный Пруд Тайе, почему они не полетели туда, а выбрали этот маленький Нефритовый пруд?
— Наверное, здесь никто не мешает, — глядя на пару журавлей, тихо промолвил Ян Цзянь, делая глоток ароматного чая.
Наклонив голову в раздумьях, Ле Синьжань вдруг заметила в самом углу белеющий пушистый комок — это был Чжуцзи!
— Твой кот сидит вон там, — с легким трепетом в голосе произнесла она.
Слегка улыбнувшись, Ян Цзянь успокоил её:
— Не бойся. Пока ты его не трогаешь, отравления не будет.
— Но почему ты держишь его на руках и не отравляешься? — внезапно вспомнила она.
— Потому что Весеннее Наслаждение действует только на женщин. К тому же Чжуцзи — кот, так что ему яд тоже не страшен, — Ян Цзянь проследил за её взглядом.
— Говорят, этот кот изначально не твой? — снова поинтересовалась Ле Синьжань.
Его лицо слегка переменилось. Посмотрев на кота, Ян Цзянь ответил:
— Верно. Его вырастил мой старший брат, наследный принц Юаньдэ. После его смерти никто не мог подойти к животному. Только я могу брать его на руки, и он доверяет лишь мне.
Мяу~
Словно поняв слова хозяина, Чжуцзи подал голос, сладко потянулся и медленной, вальяжной кошачьей походкой двинулся прямо к ним.
— Неудивительно, что в тот день я увидела застрявшего кота, а окружающие евнухи делали вид, будто ничего не замечают, и странно улыбались — они просто хотели посмеяться надо мной, — с возмущением глядя на кота, проворчала Ле Синьжань.
Подхватив Чжуцзи на руки, Ян Цзянь одарил её редкой теплой улыбкой:
— Из-за своей полноты Чжуцзи вечно где-нибудь застревает. Обычно я сам вытаскиваю его, а то, что в тот день его спасла ты — можно сказать, судьба.
— Вообще-то я не против подержать его на руках, жаль только, что отравлюсь, — с сожалением вздохнула Ле Синьжань.
Слегка прищурив миндалевидные глаза и изогнув губы в невыразимо соблазнительной улыбке, Ян Цзянь посмотрел на неё:
— Ничего страшного. Если ты всё же отравишься, этот принц не станет пользоваться твоим беспомощным положением.
Ян Цзянь, наследный принц Великой Тан, в свои девятнадцать лет ещё не имел ни жён, ни наложниц.
В августе десятого года правления Дае Великой Тан из семей чиновников по всей стране после многоступцатого отбора были отобраны двадцать две девушки. Первого числа они прибыли во дворец для смотра наследным принцем.
По законам Великой Тан, помимо главной жены — наследной принцы, принц мог иметь по одной боковой жене, наложнице высшего ранга, младшей супруге, почетной наложнице, наложнице второго ранга, дворцовой советнице, благородной помощнице и наложнице низшего ранга — фэньи.
Однако с тех пор, как в шестнадцать лет Ян Цзянь взошел на престол наследника, у него не было не только боковых жен или наложниц, но даже простых служанок-молодичек. Дошло до того, что император Ян Гуан начал тревожиться и три года подряд устраивал общенациональные смотры девиц из чиновничьих семей, надеясь поскорее подобрать сыну достойную супругу.
На беду, во-первых, благородных девиц найти трудно, а во-вторых, ни одна из них не пришлась наследнику по вкусу, из-за чего замужество откладывалось уже три года. Теперь же принцу исполнилось девятнадцать, и Ян Гуан приказал чиновникам повсюду искать красавиц для отправки во дворец, желая во что бы то ни стало отыскать ту, что тронет сердце Ян Цзяня.
Сегодня шёл уже третий день пребывания Ле Синьжань в Восточном дворце. С самого утра во внутренних покоях стоял необычайный шум: щебетание птиц и звонкие девичьи голоса не смолкали ни на минуту — видимо, все отобранные девицы уже окончательно разместились в восточной половине дворца.
Лёжа в одиночестве на постели в своей комнате, Ле Синьжань ловила себя на странных мыслях. По идее, какой нормальный мужчина откажется жениться? Разве что убежденный холостяк из её прежнего мира, привыкший гулять сам по себе и не желающий быть связанным одной юбкой. Но ведь здесь древность! Эпоха Тан, где мужчинам разрешено иметь сколько угодно жен и наложниц! А Ян Цзянь — наследный принц, которому никто не смеет перечить, будь то законная жена или кто-либо ещё.
В её памяти невольно всплыл ленивый образ Ян Цзяня в тёмных одеждах, с его изогнутыми бровями и миндалевидными глазами, источающими невыразимый шарм... Если какая-то женщина и могла бы припасть к его плечу, то какой же ослепительной красоткой она должна быть, чтобы соответствовать ему?
Стоп! Ле Синьжань вдруг озарила догадка: неужели Ян Цзянь — гомосексуалист?!
Мысленно кивнув, она наполовину уверилась в своей догадке. Если у Ян Цзяня не заоблачные требования, значит, он просто предпочитает мужчин. Что же до его вкусов — кандидатки в жёны уже прибыли во дворец. И среди двадцати двух девушек, собранных усилиями всех чиновных ведомств со всей страны, пусть не каждая первая красавица, но парочка-то выдающихся точно должна найтись!
В этот момент в дверь раздался стук.
— Принцесса, как только закончите сборами, прошу вас пройти в боковой зал: через палочку благовоний наследный принц начнет отбор, — раздался за дверью голос евнуха.
Ловко соскочив с кровати, Ле Синьжань перед огромным бронзовым зеркалом огладила свои официальные одежды и отперла дверь.
Увидев, что Фэнь Дай и Цин Э уже ждут снаружи — особенно Фэнь Дай, чьё личико сияло от возбуждения, выдавая крайнее любопытство к грядущему смотру, — она лишь вздохнула.
Цин Э лишь скромно улыбнулась и, заметив выход Ле Синьжань, шагнула вперёд:
— Принцесса, вам нужно будет лишь дождаться, пока наследный принц сделает выбор, а затем узнать дату рождения избранницы и проверить, соответствует ли она знамениям для будущей супруги.
Кивнув, Ле Синьжань вспомнила наказ Ян Цзяня и мысленно пожалела бедных девушек: зря только проделали такой путь.
Пройдя от Зала Шанцюэ до Павильона Цайсю, где должен был состояться отбор, Ле Синьжань обнаружила, что боковой зал оказался вовсе не маленьким.
Стоило войти внутрь, как открылся широкий, просторный зал с высоким потолком, в глубине которого возвышался помост. На нём неподвижно, с холодным выражением лица восседал Ян Цзянь. Ниже двумя ровными рядами стояли на коленях облачённые в одинаковые розовые платья девушки. Все они предельно почтительно уставились в пол, отчего в огромном помещении царила абсолютная тишина.
— Прибыла святая дева Великой Тан, принцесса Юйчжэнь! — возвестил евнух у входа, низко поклонившись вошедшей.
Стоявшие к ней спиной двадцать две претендентки дружно опустились ниц, скандируя:
— Приветствуем принцессу!
Прошествовав по проходу между рядами, евнух проводил Ле Синьжань к широкому креслу на возвышении, стоявшему вплотную к трону наследного принца с изображением цилиня.
С момента её появления на лице Ян Цзяня не дрогнул ни один мускул. Он по-прежнему излучал леденящий холод — разительный контракт с тем расслабленным молодым человеком, которого она видела в покоях тет-а-тет.
И лишь когда Ле Синьжань уселась на соседнее кресло, в уголках его миндалевидных глаз мелькнула и тут же исчезла тень улыбки.
— Девицам поднять головы, наследный принц делает выбор, — провозгласил евнух громким голосом.
Ян Цзянь едва слышно вздохнул. Медленно поднявшись, он спустился с помоста, и первый ряд девушек робко поднял лица.
И тут взгляд Ле Синьжань выхватил до боли знакомый силуэт — это была Сяо Жошуй!
Те самые миндалевидные глаза, подозрительно напоминающие глаза самого Ян Цзяня. Пусть они пересеклись лишь однажды той ночью, Ле Синьжань запомнила её очень «хорошо»! Ошеломлённо уставившись на Сяо Жошуй, она заметила, что та в ответ бросила на неё косой, исполненный глубокого смысла взгляд.
И тут до неё дошло: она ведь приняла от этой девицы «подарок»! Неужели это та самая услуга, о которой та просила?!
Конец, всё пропало. Если бы Ян Цзянь не выбрал Сяо Жошуй — ещё полбеды, но если он укажет именно на неё, как же она, уже захапав чужой дар, посмеет заявить по гаданию о великом несчастье и исключить девушку из списков?
Что делать, что делать? Сердце Ле Синьжань заколотилось птицей в клетке! В эту секунду она жестоко пожалела о своей жадности — польстилась на сияющую розовую жемчужину, а теперь расхлебывай. Знала бы — ни за что не позарилась бы на эту подачку.
— Пусть будет она, — похоже, даже не глядя на остальных, бросил Ян Цзянь евнуху и вновь поднялся на помост.
— Избрана Сяо Жошуй, дочь правителя клана Сяо! — разнёсся над залом протяжный глас.
Даже без зеркала Ле Синьжань догадывалась, какое сейчас у неё перекошенное лицо.
— Святой деве надлежит произвести гадание! — последовал новый возглас, и Ле Синьжань пришлось с замирающим сердцем принять из рук евнуха красную полоску бумаги.
С одной стороны — вчерашнее легкомысленное обещание помочь Ян Цзяню забраковать неугодную невесту, с другой — алчно принятая у Сяо Жошуй крупная жемчужина. Ле Синьжань чувствовала себя точь-в-точь как свинья в зеркале из народной присказки: и там, и тут чужая.
Сама же Сяо Жошуй, ни о чём не подозревая, лишь победно улыбалась краешком рта, ожидая, пока святая дева подтвердит её удачу и откроет путь к заветному титулу жены наследного принца.

Комментарии

Загрузка...