— О, прошу, просветите меня! — произнес Тан Шаолинь и невольно замер. С чего это он вдруг начал изъясняться столь витиевато?
Чжу Хоучжао с улыбкой принялся рассказывать о тонкостях экзаменационной системы и всех сопутствующих делах. Тан Шаолинь слушал с предельным вниманием. Он вдруг понял, что все его прежние познания были лишь верхушкой айсберга. Тан Шаолинь невольно усмехнулся: похоже, этот юный император вовсе не так безнадежен, как казалось.
— Брат Тан, — продолжал Чжу Хоучжао, — ваши опасения сводятся лишь к тому, что вы не успели ознакомиться с результатами и явиться в Министерство чинов. Если вы действительно сдали экзамен, то все еще можно наверстать. Страшно лишь, если вы не прошли...
Тан Шаолинь вдруг просиял. И верно! Ведь человек, сидящий перед ним, — не кто иной, как император Великого Мин, самый могущественный покровитель в Поднебесной. Если он действительно попал в списки, разве может кто-то посметь его оттеснить? Исключено.
— Слова брата Чжу разогнали тучи, и я наконец прозрел! — рассмеялся Тан Шаолинь. — Больше у меня нет никаких сомнений.
Чжу Хоучжао улыбнулся:
— Пустяки, брат Тан. Мы с вами теперь прошли через общие испытания, стоит ли говорить о таких мелочах!
Лэн Маньюнь рассмеялась:
— Ишь, как сладко запели! Раз уж вы так сразу пришлись друг другу по душе, почему бы вам не побрататься?
Глаза Чжу Хоучжао вспыхнули, он захлопал в ладоши:
— Верно! Мы вчетвером оказались в такой беде, встретились здесь — это великое провидение. Раз так, почему бы нам не принести клятву и не стать назваными братьями? Что скажете?
Би'эр скривила губы:
— Меня в это не впутывайте. Не хочу я с вами брататься.
Лэн Маньюнь опешила:
— Я просто к слову сказала, а ты и вправду восприняла всерьез?
Чжу Хоучжао весело отозвался:
— А как же иначе! Брат Тан, а вы что думаете?
Тан Шаолинь, глядя на искреннее лицо Чжу Хоучжао, невольно усмехнулся. Правящий император хочет побрататься с простым смертным?! Удача это или проклятие? Поразмыслив мгновение, он рассмеялся:
— Хорошо, пусть будет по-вашему, брат Чжу!
Чжу Хоучжао пришел в восторг, выбежал к выходу из пещеры, набрал горсть земли, имитируя курильницу, и воткнул в нее три тонкие веточки. Тан Шаолинь не знал, плакать ему или смеяться — манера поведения этого императора была поистине непредсказуемой, точь-в-точь как те нелепицы, что описывали исторические хроники. Сын Неба, братающийся с простолюдинами? Такого еще не бывало!
— Брат Тан, скорее сюда! — Чжу Хоучжао расплылся в улыбке и взглянул на Лэн Маньюнь: — Девушка Юньэр, не хотите присоединиться?
Лэн Маньюнь беспомощно улыбнулась, посмотрела на Тан Шаолиня и, надув губки, ответила:
— Не хочу я с вами брататься!
— Ха-ха-ха, ну и ладно. Брат Тан, сколько вам лет? — спросил Чжу Хоучжао, притягивая его к себе.
— Двадцать пять, — честно ответил Тан Шаолинь.
Чжу Хоучжао потянул его на колени перед импровизированным алтарем. Тан Шаолинь с горькой усмешкой опустился рядом.
— Небо над нами, луна — свидетель! Я, Чжу Шоу, сегодня добровольно становлюсь названым братом Тан Шаолиня. Не прошу родиться в один день, но прошу умереть в один день...
Закончив, Чжу Хоучжао посмотрел на Тан Шаолиня.
Вот черт! Тан Шаолинь мысленно выругался. Этот император правит уже шестнадцать лет, а умрет в тридцать один. Он что, хочет, чтобы я отправился на тот свет вместе с ним?
— Кхм... Небо над нами, я, Тан Шаолинь, клянусь в верности брату Чжу Шоу. Отныне не прошу жить вместе, но прошу умереть вместе... — Стрела выпущена, с тигра не слезть. Даже если Тан Шаолинь всей душой противился этому, выбора у него не было. О Небо, это не мои слова! Я вовсе не хочу умирать вместе с ним! — в отчаянии кричал он про себя.
После клятвы они совершили восемь поклонов, официально став братьями.
— Старший брат, прими мой поклон! — Чжу Хоучжао с предельной серьезностью ударил поклоном перед Тан Шаолинем.
— Не стоит, младший брат, вставай... — Тан Шаолинь поспешно помог ему подняться.
Древние относились к побратимству крайне серьезно. Однако на душе у Тан Шаолиня не было радости — лишь смутная тревога. Все из-за того, что перед ним Чжу Хоучжао — император, который никогда не играет по правилам. С древних времен много ли было братьев, сохранивших верность до седин? Служить государю — что спать с тигром: кто знает, когда он придет в ярость и чья голова полетит с плеч.
Лэн Маньюнь, не зная всей подоплеки, захлопала в ладоши:
— Как здорово! Редкий случай — побратались! Возьмите и меня в компанию!
Чжу Хоучжао обрадовался:
— Отлично! Тогда давайте втроем поклонимся еще раз!
Лэн Маньюнь слегка покраснела, бросила взгляд на Тан Шаолиня и повернулась к Чжу Хоучжао:
— С ним не буду, только с тобой!
Чжу Хоучжао расхохотался:
— Хорошо-хорошо, тогда без него! Юньэр, сколько тебе лет?
— Девятнадцать! — ответила она.
— О? Ровесница мне? — удивился Чжу Хоучжао и спросил: — А в каком месяце родилась?
— В месяце Гэнцзы!
Чжу Хоучжао рассмеялся:
— Ха-ха, значит, быть тебе моей названой сестрой!
— Хм, знаю, что младше, ну и что с того! — Лэн Маньюнь надула губки, но тут же улыбнулась.
Тан Шаолинь, наблюдая за ними, был в замешательстве. Что за месяц Гэнцзы? Как современный человек, он привык к солнечному календарю и совершенно не разбирался в небесных стволах и земных ветвях древних. Раз не понимает — нечего и ломать голову. Он лишь горько усмехнулся: он-то думал, Лэн Маньюнь будет рада побрататься с ним, а она, оказывается, и не желает. Впрочем, к этим формальностям он относился равнодушно — какая разница? Завтра, быть может, они снова станут чужими людьми...
Наступила ночь. В пещере становилось все холоднее. У Тан Шаолиня, Лэн Маньюнь и Би'эр одежда была тонкой. Чжу Хоучжао хоть и был одет лучше, но его наряд изорвали люди в черном. Бедный маленький император, когда он еще терпел такие муки? Дрожа от холода, он сжался в комок. Тан Шаолинь подкладывал дрова в огонь, боясь, что император замерзнет. Да и за девушек беспокоился.
Всю ночь Чжу Хоучжао стучал зубами и жаловался на судьбу. Девушки, напротив, молчали и, прижавшись друг к другу, грелись. Тан Шаолинь сидел у огня рядом с императором. Пока пламя было ярким, еще можно было терпеть, но как только оно угасало, холод пробирал до костей. Тан Шаолинь несколько раз выбирался наружу за дровами, пока окончательно не обессилел и не уснул рядом с Чжу Хоучжао.
Во сне Тан Шаолинь вернулся в свое время, в то логово наркоторговцев. Он обезвредил всех преступников и передал их в руки правосудия. Но сон — лишь сон, и ночь прошла.
На рассвете Лэн Маньюнь, привыкшая к крикам петухов, почувствовала себя неуютно. Вдруг раздался шум.
— Скорее, кажется, в той пещере люди, живо сюда!
Спросонья Лэн Маньюнь услышала голоса, резко открыла глаза и посмотрела на выход. Рассвело, яркий солнечный свет ослепил ее. В проеме пещеры она увидела чей-то силуэт. Не теряя бдительности, она ловким движением руки достала припрятанный в рукаве метательный нож и крепко сжала его в ладони.

Комментарии

Загрузка...