Пение Ло Сан было мягким и мелодичным, а голос — чистым и отрешенным, словно прекрасная дева на фоне покачивающихся под дождем листьев лотоса или одинокая тень стебля лотоса, склонившегося над гладью мелководья. Пережив великие потрясения, она обладала глубокими и тонкими чувствами, а в сочетании со стихами Пэй У это мгновенно создавало возвышенное настроение, передавая всю горечь и душевную боль так пронзительно, что разрывало сердце.
Цюй Ши невольно нахмурился, не желая упускать ни единого прекрасного мгновения, и остальные присутствующие ни в чем ему не уступали.
В то же время в тихом уголке верхнего этажа разворачивалась леденящая кровь смертельная схватка.
Прислушиваясь к голосу Хоу Сичжи, Бородач отвечал хрипло, и из его горла вырывался лишь слабый, похожий на жужжание комара звук:
— Хорошо, господин Чжи, я спасу тебя, я выведу тебя отсюда!
Его движения были медленными — казалось, он собирался поднять Хоу Сичжи со спины. Но когда это Хоу Сичжи отличался таким терпением? Он яростно выругался:
— Если бы не ты, стал бы я сам заявляться в Хунпайлоу? Ты убиваешь людей без малейших колебаний, а если бы я не пришел, как бы ты расхлебывал ту страшную кашу, которую заварил? Кто бы мог подумать, что мы едва не сгинем здесь! Шаг за шагом — и всё наперекосяк.
Самым неожиданным оказалось то, что этот казенный раб владел боевыми искусствами. Я-то думал, прикончить его — все равно что раздавить цыпленка, а угодил в ловушку. Как назло, я, Хоу Сичжи, всегда отличавшийся умом и сообразительностью, умудрился несколько раз подряд оступиться из-за него. Мы ведь знали врага в лицо, но откуда у какого-то казенного раба взялась такая выучка?
Хоу Сичжи продолжал бормотать сам с собой, в каждом его слове сквозила лютая ненависть, однако Бородач за его спиной больше не делал никаких лишних движений.
— Хватит обниматься, иди сюда, возьми меня на закорки! Если я сегодня не умру, завтра же продолжу охоту на него! Ха-ха-ха, а заодно прикончу всех в этом Хунпайлоу, кто проявил ко мне неуважение!
То ли боль была слишком невыносимой, то ли его сознание затуманилось, но Хоу Сичжи вдруг рассмеялся:
— Казенный раб, ты умоляешь меня? Дождался-таки своего часа...
Лицо Бородача исказилось в свирепой гримасе, он судорожно зажал ладонью рот Хоу Сичжи и прошипел:
— Господин Чжи, молчите. Кто он по происхождению — казенный раб или нет, знать не хочу.
Глаза Хоу Сичжи внезапно широко раскрылись. Охваченный ужасом, он судорожно вцепился в опустившуюся руку Бородача, пытаясь вырваться и оттолкнуть его.
Уголки рта Бородача задергались в судороге, страх и звериная злоба запечатлелись на его лице, а в ладони блеснуло лезвие острого кинжала.
Хлюп!
Хлюп! — раздалась череда глухих звуков от трения металла о плоть.
Бородач вонзил кинжал в самое сердце Хоу Сичжи со спины. Этот прожженный циник, годами отиравшийся по игорным домам, тавернам и борделям, наконец ощутил животный страх перед смертью.
— Больно! Как больно! — бормотал он, снова и снова повторяя слово, затянувшие его в бездну.
Лицо Хоу Сичжи исказилось от невыносимой муки. Он изо всех сил пытался подняться с пола, но каждое движение отзывалось в сердце острой болью, словно его пронзали раскаленными иглами.
— Бородач! Т-ты смеешь?.. — бессильное предупреждение Хоу Сичжи утонуло в кровавых пузырях и кашле, а перед глазами мгновенно зажглась тьма.
Бородач поднялся на ноги, его взгляд источал дикую ярость и злобу. Он резко обернулся к Пэй У, и в его глазах читался загнанный в угол зверь.
Пэй У лишь легко улыбнулся. Бородач заметил, что за его спиной маленький арбалет Сяо Юань уже наведен прямо на него, однако, согнувшись в три погибели и одарив Пэй У зловещей усмешкой, он решил, что тот собирается отпустить его на все четыре стороны.
Тут Пэй У вовсю глотку заорал:
— Убивают чиновника! Убивают чиновника! Здесь убийца, убивают чиновника!
Музыка на этаже разом смолкла.
Все присутствующие проследили за направлением, куда указывал Пэй У: Бородач стоял с окровавленным кинжалом в руке, а Хоу Сичжи уже лежал неподвижно в луже крови.
— А-а-а! — завизжали артистки Хунпайлоу.
Предательский ораторский жест Пэй У оглушительным набатом прогремел в голове Бородача.
Взбешенный до предела, Бородач, забыв о ранах на руках и ногах, бросился на Пэй У!
— Подлец! Мерзавец! — он был вне себя от ярости. С тех пор как он связался с преступным миром, он сам вечно обманывал и нарушал клятвы, но никак не ожидал, что сегодня кто-то проведет его самого.
Сяо Юань заслонила собой Пэй У, прицелившись в Бородача из арбалета.
Бородач отлично знал разрушительную силу арбалетов, а потому резко развернулся и бросился с клинком на толпу зевак-ученых мужей.
У Яньцзи среагировал быстрее всех и поспешил приказать своей страже защитить его. Охрана резиденции князя Вэй набиралась из дворцовой гвардии: пусть они и не могли сражаться один против десятка, но защитить его им было вполне по силам.
— Защитите ванна! Тому, кто устоит, щедро награжу! — заорал У Яньцзи. С тех пор как У Цзэтянь взошла на престол, члены клана У то и дело становились жертвами покушений, и в такой обстановке у У Яньцзи выработалась привычка при первой же опасности орать: «Спасите государя!».
Чжао Цай и остальные слуги поспешно заслонили собой Ли Юаньхун, но та, тревожась за Пэй У, беспрестанно пыталась разомкнуть ряды охранения.
Беспомощными перед лицом угрозы оказались как раз запоздавшие литераторы во главе с Цюй Ши. Бородач ворвался в их ряды, словно волк в овчарню, и в два счета ранил нескольких ученых мужей клинком; к счастью, из-за ранений двигался он тяжело, так что в погоне и схватке преимуществом не обладал.
Пэй У во все глаза уставился на Сяо Юань и возмущенно бросил:
— Почему ты только что в него не выстрелила? Хотя бы по ногам врезала, чтобы он не носился здесь и никого не покалечил!
Сяо Юань невозмутимо отозвалась:
— Нам было велено защищать только тебя, приказа убивать не поступало. Верно ведь, Сяо Мань?
Сяо Мань нахмурилась и кивнула.
Пэй У на мгновение лишился дар речи. Указав на Бородача, который все еще гонялся за людьми по всему залу, он выпалил:
— Да он же людей убивает! Вы что, ослепли?
Пухлое лицо Сяо Юаня осталось беспристрастным, она холодно ответила:
— Не ослепли, я всё вижу. И что с того?
— Ну ты и хладнокровная тварь! Человек сейчас погибнет, а тебе хоть бы хны?
Пэй У уже начал жалеть о своем решении. По его задумке, стоило Бородачу прикончить Хоу Сичжи, как он сам должен был выскочить наружу и завопить, полностью возложив вину за смерть Хоу Сичжи на Бородача — хотя вряд ли это можно было назвать наговором, ведь убийцу никто за язык не тянул и смертельный удар нанес именно он.
Одновременно с этим Сяо Юань должна была пристрелить Бородача, и тогда никто бы и не подумал на него, Пэй У. Однако всё обернулось с точностью до наоборот: Сяо Юань было совершенно наплевать на жизни остальных людей.
Пока Пэй У продолжал безуспешно уговаривать Сяо Юань вмешаться...
Там, в стороне, Цюй Ши, сметенный паникой, после недолгих метаний сообразил, где искать спасения: он бросился вместе с толпой ученых мужей за спину У Яньцзи, тем самым переложив всю головную боль на охрану князя.
Бородач к этому моменту уже озверел от вида крови. Не то чтобы ему не хотелось сбежать — просто две уродливые служанки намертво перекрыли выход у лестницы, отрезая путь к отступлению. Тогда он перевел взгляд на забившихся в угол танцовщиц Хунпайлоу: прикончить их перед смертью в качестве компании было бы совсем неплохо.
Заметив это, Пэй У почувствовал, как сердце уходит в пятки, и поспешно обратился к Сяо Мань:
— Уговори Сяо Юань, умоляю! Девушки здесь ни в чем не виноваты, считай, что я прошу за них!
Сяо Мань с абсолютно равнодушным видом извлекла из-за пазухи лист бумаги — если быть точным, расписку — и протянула ее Пэй У:
— Хозяин, матушка Юань велела передать: если у тебя возникнут к нам какие-то просьбы, подпиши эту бумагу и выполни одну ее просьбу, тогда мы поможем.
Пэй У почувствовал, как у него дернулся глаз. Эта змея матушка Юань наверняка всё просчитала заранее и только и ждала подходящего момента!
— Что еще за бумага?! Нельзя ли потом?! — взъярился Пэй У.
Сяо Юань повела себя на редкость оживленно — словно вспомнив что-то, она задорно поддакнула:
— Верно-верно! Подпишешь — и я мигом прикончу этого старика!
Вдалеке раздавались истошные крики о помощи Ло Сан, Яо Нянь и других девушек. Бородач уже почти настиг их; несчастные, казалось, от страха лишились рассудка — вместо того чтобы бежать, они безвольно оседали на пол, вызывая одновременно и злость, и жалость.
Понимая, что самому ему уже не успеть прийти им на помощь, Пэй У торопливо выкрикнул:
— Я согласен! Спасайте людей!
Сяо Юань тут же просияла. Кончиком стрелы она оцарапала палец Пэй У, заставив того оставить кровавый отпечаток, и передала бумагу Сяо Мань.
Ее пухлое тело двигалось с невероятной проворностью: резко оттолкнувшись ногами от пола и взмыв в воздух, она в мгновение ока поймала нужный угол и пустила арбалетный болт, который вонзился Бородачу прямо в межбровье.

Комментарии

Загрузка...