Яо Нянь, увидев жалкое состояние Хоу Сичжи, тоже немного испугалась и кивнула, соглашаясь.
Пэй У слегка наклонился и, обдав её ухо вызывающим щекотку дыханием, прошептал:
— Я соревнуюсь с Цюй Ши в сочинении стихов. Завтра отпечатай стихотворный свиток в виде листовок и раздай их, Бордель Хунпайлоу непременно станет самым популярным местом.
Яо Нянь бросила взгляд на свернувшегося калачиком на земле Хоу Сичжи и озадаченно спросила:
— А листовки — это что за вещь?
Пэй У на мгновение растерялся, замялся и выдал:
— Скажем иначе: прикажи слугам в заведении расейнуть слухи о сегодняшнем вечере, и гости сами потянутся сюда.
Прекрасные глаза Яо Нянь затуманились, она тронула себя за ухо и, послушно не став больше задавать вопросов, с поклоном удалилась.
Больше никто не обращал внимания на Хоу Сичжи. Низкорослое тело, словно дохлая собака, пластом лежало в стороне, еле теплясь в предсмертных судорогах.
В глазах Цюй Ши промелькнуло еще большее отвращение, и он холодно бросил:
— Паршивая шавка, как ты смел мешать нашему изысканному веселью! Если бы не заступничество людей из Борделя Хунпайлоу, я бы сегодня до смерти забил тебя!
Хоу Сичжи харкал кровью и не мог вымолвить ни слова. Пэй У приблизился к нему и обронил:
— Назвал своё положение — и можно не умирать?
Пэй У сделал вид, будто хочет поддержать его, но тут же отдернул руку и добавил:
— Какие бы зверские методы ни использовал Лай Цзюньчэнь, я всегда выходил сухим из воды. Ты-то кто такой, чтобы тягаться со мной? Назвать тебя карликом — пожалуй, еще мягко сказано. Слушай сюда: сейчас я отправлю тебя на тот свет.
Видя, как Пэй У поиздевался над Хоу Сичжи и проявил себя таким же безжалостным негодяем, как и он сам, Цюй Ши поторопил его:
— Талантливый Пэй, теперь твоя очередь! Погляжу-ка я, изменится ли твое лицо от стыда, когда ты пропоешь то, что сочинил, и станет ли оно таким же гадким, как у этого продажного чинуши.
Толпа разразилась дружным хохотом.
Цюй Ши всё ещё не чувствовал полного удовлетворения. Дождавшись, пока У Яньцзи займет своё место, он поднял бокал и произнес тост:
— Ван, сегодня вы нарушили обещание явиться к реке Лошуй. Уж не потому ли, что сблизились с талантливым Пэем и пренебрегли мной, Цуй Чэнланем?
У Яньцзи посмотрел на него без тени улыбки и усмехнулся:
— Винить могу лишь себя за то, что в свое время ослеп. Пусть ты и пользовался моими связями, чтобы сколотить собственный капитал, — бог с ним, но ты тысячу и один раз был неправ, когда пытался отделаться от меня халтурными стишками. Раз уж мы заговорили начистоту, всякая прежняя дружба между нами с этой минуты аннулируется.
Цюй Ши немного протрезвел, нахмурился и сказал:
— Кто наплел вам такое, ван? С тех пор как мы подружились, мы лишь дополняли друг друга. Не поддавайтесь же козням завистников, посеявших между нами раздор.
Пэй У подошел к У Яньцзи и непринужденно усмехнулся:
— Молодой господин Цуй, старший братец Цуй! Раз уж ван раскусил ваши замыслы, дальнейшие уговоры лишь поставят всех в неловкое положение. Неужели вы хотите, чтобы ван при большом стечении народа выложил всю правду, и лишь тогда успокоитесь? К тому времени вы потеряете лицо, а чтобы вернуть его, вам придется потратить немало сил.
— Это ты! — рявкнул Цюй Ши.
— Ну и что? — с улыбкой отозвался Пэй У.
— Ах ты ничтожество!
— Разве найдется кто-то ничтожнее тебя, Цуй? — парировал Пэй У.
Лицо Цюй Ши непрерывно менялось. Он взвешивал все за и против: хотя теперь он потерял У Яньцзи, к счастью, ранее через этого простофилю он успел завести знакомство с Чжан Чанцзуном. Судя по всему, власть Чжан Чанцзуна стремительно растет, и он куда лучше подходит для заискивания, чем какой-то праздный ван.
— Ван, надеюсь, вы еще пожалеете об этом!
У Яньцзи холодно усмехнулся и покачал головой: Цюй Ши фактически во всем сознался, и если бы не старая дружба, сегодня он бы точно устроил скандал.
Со злостью взглянув на Пэй У, Цюй Ши бросил:
— Теперь твоя очередь! Посмотрим, как ты сейчас опозоришься!
Пэй У бросил взгляд на Сяо Юань и Сяо Мань: они уже скрутили Бородача, что доказывало — те двое не были сообщниками. Недавно он пообещал Сяо Юань держаться неподалеку от неё, но едва повернувшись, сделал круг с тыла, чтобы разделаться с Хоу Сичжи, — впрочем, это лишь подтверждало его недоверие к барочной башне Ваньхуа.
— Госпожа Ло Сан, начинайте! — крикнул Пэй У, а затем добавил: — А мне нужно заглянуть за кулисы, дать пару указаний. Старший братец Цуй, жди представления.
Ло Сан услышала его слова еще в тот момент, когда он говорил. Она распорядилась заменить свечи и вновь запустить водяные часы. Вмиг повеяло влажной дымкой, а в выси словно застыла луна.
Ло Сан и остальные музыканты действовали стремительно. На сцене мгновенно выстроились ряды артистов, и тут же зазвучали переборы струн и нежные, словно щебетание ириумок, голоса.
Пэй У подошел за большую колонку и, заметив, что все отвлечены пением Ло Сан, в полусогнутом положении прокрался к Сяо Юань и Сяо Мань. Поскольку до этого все взгляды были прикованы к Хоу Сичжи, а сами они прятались в углу у лестницы, на них никто не обратил внимания.
— А те двое где?
Сяо Мань с беспокойством посмотрела на Пэй У:
— Хозяин, двое бродяг-меченосцев сбежали! Давайте скорее вернемся в барочную башню Ваньхуа, здесь опасно.
Пэй У оставил это без ответа. Зато Бородач, завидев его, поспешно взмолился о пощаде:
— Господин, пощадите! Мы просто зарабатываем на пропитание, жизнь нынче нелегкая. Оставляй человеку лазейку, чтобы потом было куда вернуться.
Пэй У холодно произнес:
— А вы знаете, кто я?
Глаза Бородача забегали, и он замотал головой:
— Господин, в нашем деле лишних вопросов не задают — таковы законы улицы. Отпустите меня, и я клянусь, что отныне буду во всем повиноваться вам. Другие могли нанять меня убить вас, но ради господина я и сам готов убить кого угодно.
— Вот как? — Пэй У окинул его оценивающим взглядом, словно предложение его заинтриговало.
Сяо Юань холодно хмыкнула:
— Такие люди очень опасны. Если ты поверишь ему, он среди ночи свернет тебе шею, разграбит твоё имущество и сожжет твой дом.
Услышав это, Бородач сузил зрачки и поспешно забормотал:
— Нет-нет! Я человек слова, сказал — сделал, никогда не обманываю!
Пэй У кивнул:
— Знаешь, что такое залог верности? Нанявший тебя за деньги хозяин сейчас при смерти — ступай и заковыри его ножом.
Бородач недоверчиво уставился на Пэй У, чувствуя себя так, будто на него уставилась ядовитая змея, и дрожащим голосом произнес:
— Он — чиновник, я — простой народ. Убью его — меня непременно казнят.
Пэй У, казалось, принялся рассуждать о его судьбе:
— На твоем счету и без него хватает человеческих жизней. Что такое? Уже испугался? Ну ладно, раз ты не хочешь, тогда умирай!
Он вытащил из сапога короткий кинжал Хоу Сичжи — когда ученые мужи избивали Хоу Сичжи толпой, Пэй У предусмотрительно забрал оружие, опасаясь, что тот пустит его в ход.
— Хлюп! — Пэй У вонзил кинжал в бедро Бородача.
Бородач тут же завопил во всю глованю, зажав рану руками и тяжело стоная от боли.
Пэй У приставил острие кинжала к его горлу и приказал:
— Заткнись, не то перережу глотку.
Бородач больше не смел орать, а услышал, как Пэй У продолжил:
— Ну что, жизнь за жизнь? Убьешь его — останешься жив!
Дергая лицом, Бородач помрачнел и проговорил:
— А вдруг я убью его, а ты передумаешь и решишь прикончить меня?
Пэй У усмехнулся:
— Я — нож и разделочная доска, а ты — рыба на ней. Смеешь еще условия ставить? Чего же ты хочешь?
— Дай страшную клятву! Налжешь — пусть вымрет весь твой род! — тяжело дыша, потребовал Бородач.
Пэй У тут же вскинул руку:
— Если я солгу тебе, пусть всю мою семью в Шэнду поразит молнией! Устроит? В глубине души он думал: раз уж он теперь государственный невольник, то с его семьей дела наверняка обстоят не лучшим образом, так что ему было всё равно.
Бородач сжал зубы и под взглядами Пэй У и остальных поплелся в сторону Хоу Сичжи.
— Господин Сичжи, я иду! — пробормотал Бородач, подбираясь ближе и помогая Хоу Сичжи подняться.
Узнав Бородача, Хоу Сичжи срыгнул застрявшую в горле запекшуюся кровь. На его лице проступила радость, словно утопающий ухватился за соломинку:
— Бородач, это ты! Прекрасно! Скорее, вытащи меня отсюда!

Комментарии

Загрузка...