Цюй Ши отбивал тактику рукой и нараспев читал:
— Весна настала у дорог, в чертогах ждет паланкин. В траве звенит дворец Юаньян, в цветах сияет башня Фэйцуй.
Шедшие за ним литераторы захлопали в ладоши:
— Прелестно! Какой же у Цюй Ши великий талант!
Пэй У, пятясь назад и прикрывая Цюй Ши собой, произнес:
— Погодите, Цюй Ши, состязаться в стихах можно, но все понимающие в поэзии здесь — твои друзья, так что кто победит, а кто проиграет, выйдет предвзято.
— Чего же ты хочешь? — Цюй Ши принял из рук товарища винный кубок.
Пэй У усмехнулся:
— Разумеется, вывесить стихи в главном зале, предоставив судить шэндуским литераторам. Под шум сотен голосов победа и поражение сразу станут очевидны.
— Бумагу! Кисть! — рявкнул Цюй Ши, и мальчики-слуги из Борделя Хунпайлоу тут же вынесли письменный столик.
Яо Нянь сперва не поняла, с чего это в заведении вдруг оказалось столько людей, да еще каких — сливок шэндуской молодежи! Если им удастся оставить здесь свои рукописи, завтра Бордель Хунпайлоу привлечет несметное количество литераторов и ценителей изящной словесности.
Пэй У подозвал ее и тихо шепнул:
— Смотри сегодня внимательно, я устрою тебе приток аудитории!
— Приток аудитории? — Яо Нянь моргала красивыми ресницами, недоумевая.
— То есть трафик. Объяснять тебе долго — отойди-ка и глянь, как я оберу до нитки эту компанию мажоров.
Яо Нянь надула щечки, приняв очаровательный вид: очевидно, подобных терминов она отродясь не слышала и была ужасно удивлена.
Пока они шушукались, Цюй Ши уже водил кистью, словно дракон в полете, а под воздействием хмеля его почерк обрел еще большую одухотворенность.
Цюй Ши прикрикнул на слугу:
— Вывешивай!
— Ну же, талантливый Пэй, теперь твоя очередь! — хохотал Цюй Ши.
Пэй У махнул рукой:
— Просто состязаться в стихах — это слишком банально.
Услышав это, Цюй Ши наконец посмотрел на Пэй У серьезным взглядом и кивнул:
— Любопытно. И какова же твоя идея?
Пэй У предложил:
— Мы оба напишем по стихотворению и отдадим певицам из Борделя Хунпайлоу исполнить их. Посмотрим, чьи стихи лучше и чья музыкальное сопровождение и мотив краше.
Цюй Ши кивнул, ничуть не испугавшись, а напротив, с выражением пренебрежения на лице.
Пэй У отыскал Ло Сан и сказал:
— Повтори песню по моему стихотворению.
Вспомнив, как ее бросил прежний господин из Сицзина, и осознав, что в мире больше не осталось никого, кто жалел бы увядающие цветы, Ло Сан ощутила исходящее от Пэй У тепло и сквозь слезы произвела:
— Поэтический дар господина несравненен, и эта служанка вас не подведет.
Пэй У велел ей взять кисть и, не меняя первоначального текста, негромко затянул:
— Ночью провожаю гостя у пристани Сюньян, ветер шумит в тростниках, хризантемы зябнут в осенней мгле. Хозяин сошел с коня, гость на судне застыл, подняли кубки — испить бы, да музыки нет. Пьяны, но не радостны, с грустью прощаемся мы, а над рекой — лишь безбрежная луна и тонущий в ней свет.
Когда Ло Сан дописала до этого места, в памяти всплыло то мгновение, когда она бросилась в воду в попытке повеситься, и невольно проникшись чувством, она уронила слезинку прямо на бумагу, размыв чернила в кляксу.
— Пяти уделов юнцы спорят, кто одарит щедрее, звонких алых лент не счесть, не подвести итог. Гребни резные из серебра разбиты об такт ударов, вишневые юбки залиты вином. Нынче веселье и смех, а завтра — снова год, осенняя луна и весенний ветер проходят даром.
Я услышал звуки пипы и тяжело вздохнул, а услышав те слова, запричитал вновь. Мы оба — несчастные странники на краю света, так зачем при встрече знать друг друга прежде!... Кто же в кругу пролил больше всех слез? На груди у господина Пэй в зале мокро от горьких слез.
Когда Пэй У дочитал, Ло Сан уже рыдала навзрыд. Пэй У утешил ее:
— Иди готовься.
Пока Пэй У писал свое, Цюй Ши уже подозвал лучших певиц Борделя Хунпайлоу. Услышав окончание чтения Пэй У, он усмехнулся:
— Чжан Люлан говаривал: мол, увидь я твои стихи — велел бы мне до конца жизни забросить кисть. Знаешь ли, людям свойственно с трудом вымучивать пару неплохих строк, но вся трудность — в глубине собственной натуры. Лишь такие одаренные небесами таланты, как я, способны каждой строкой превосходить творения природы и изменять судьбы мира.
— Начну-ка я! — Цюй Ши не собирался уступать первенство.
Цюй Ши и Пэй У сошли со сцены. У Яньцзи обратился к Пэй У:
— Ты уверен в победе?
Пэй У легко фыркнул:
— Смотри, как я его размажу.
Услышав это, Ли Юаньхун и остальные наконец успокоились и устремили взгляды на сцену. В этот момент закрутились шестеренки, скрывая водные струи, а когда механизм запустили вновь, они превратились в свечи. Слуги с факелами помчались вдоль рядов свечей, и в мгновение ока пламя озарило весь огромный зал, а в его свете проступил свирепый взгляд Хоу Сичжи.
Певица затянула песню звонким, переливчатым голосом, представившись сама, а затем музыканты заиграли вступление. Вскоре певица запела на стихи Цюй Ши:
— Второго месяца пышная весна на исходе, на трех рубежах воины не возвращаются из похода. О годах своих жалею я сама, да ива сломана тобою для меня.
Под всеобщие одобрительные возгласы Пэй У потянул Сяо Юань и Сяо Мань в уголок и произнес:
— Видите вон того бородача? Он пришел убить меня. И не он один — те двое мужчин поодаль с хищными взглядами тоже здесь за этим.
Сяо Мань тут же встревожилась:
— Господин, нам нельзя здесь оставаться! Вернемся в барочную башню Ваньхуа, там нас защитит матушка Юань, здесь небезопасно.
Сяо Юань же пронзительным взглядом уставилась на Бородача и, подумав немного, произнесла:
— Я вспомнила: этот человек только что подозрительно крутился у нас за спиной. И правда, замышляет недоброе.
И добавила:
— Кто же пытается с тобой расправиться?
Пэй У промолчал в ответ, подумав про себя: если сказать им правду, а барочная башня Ваньхуа опять окажется в сговоре с шайкой Хоу Сичжи, не полезу ли я тогда сам петлю на шею?
Усмехнувшись, он произнес:
— Да кое-кто хочет насолить барочной башне Ваньхуа, вот и пытается убить меня напоказ, чтобы продемонстрировать свою силу.
Сяо Мань ни капли не сомневалась в его словах и обеспокоенно спросила:
— Что же теперь делать? Нужно ли идти в барочную башню Ваньхуа за подмогой?
Пэй У покачал головой:
— Не спугните рыбу раньше времени. Нам нужно схватить организатора. Справитесь ли вы с теми вояками, пока я поищу среди толпы следы своих недругов?
Сяо Юань презрительно хмыкнула:
— Эта шпана — сущая мелочь, с ними не о чем говорить. Но ты не должен отходить от нас слишком далеко: если тебя ранят, нам не перед кем будет держать ответ.
Пэй У пообещал держаться рядом, взял со стола винный кувшин и, делая вид, что идет обходить гостей с кубком и выражать почтение, на самом деле направился к Хоу Сичжи.
Хоу Сичжи тоже снедала лютая злоба: если бы не Цюй Ши, испортивший все дело, Пэй У сейчас уже наверняка был бы мертв.
Он отдал приказ Бородачу, знаком показывая, что пора действовать.
Пэй У остановился, пропустив вперед двух служанок, спрятался в соседней гостевой комнате и стал наблюдать за движениями Бородача.
Бородач со своими подручными уже вытащили кинжалы: раз получено указание от Хоу Сичжи, церемониться они, естественно, не собирались. В следующий миг Пэй У исчез за спинами двух полных женщин, и Бородач мгновенно сообразил, что те двое тоже подкарауливают его цель.
Злобно понизив голос, он приказал:
— Уберите их!
Следовавшие за ним головорезы кивнули, но тут же налетели на чью-то спину.
— Главарь, в чем дело? — растерянно спросили те двое.
Бородач дрожащим голосом произнес:
— У них арбалеты! Мать моя женщина, под самым носом у Шэнду, да как они смеют разгуливать с арбалетами?! Это же вне закона!
Оба головореза мгновенно прижались к Бородачу, используя его как живой щит, и заикающимся голосом спросили:
— Главарь, что делать?
— Отступаем! Отступаем! Вы, два щенка, отойдите от меня подальше! — Бородач занервничал напуганный до смерти. В столь тесном пространстве арбалетный болт гарантированно поразил бы цель.
Хоу Сичжи тоже заметил эту сцену и выругал Бородача последними словами за никчемность.
Он уже собрался спускаться вниз, как из-за стоявшей сзади ширмы донесся знакомый голос:
— Господин регистратор Хоу, давно не виделись.
Раздалась насмешливая реплика Пэй У.
Хоу Сичжи аж затрясло мелкой дрожью. Он торопливо обернулся и уставился на смутный силуэт за ширмой.
— Пэй У, мы оба прекрасно знаем: из нас двоих в живых останется только один. Если кто-то из нас не умрет, мы вечно будем бояться, что тайны друг друга всплывут наружу.
Пэй У беззаботно рассмеялся:
— И то верно. Между нами теперь — смертельная вражда.

Комментарии

Загрузка...