Хоу Сичжи сидел в служебном помещении квартала Юйцзи и то и дело поглядывал на дверь, в нетерпении ожидая кого-то. Снаружи Бородач подал ему незаметный знак.
Хоу Сичжи вскочил на ноги и бросился к выходу. За углом карниза к нему присоединился Бородач.
— Объект вышел, — в мутных глазах Бородача вспыхнула хищная свирепость.
Хоу Сичжи вытянул своё вытянутое, похожее на лопатку для обуви лицо, его глаза забегали, и он спросил:
— Где этот человек?
— В Борделе Хунпайлоу, У Яньцзи там же. Зарубить их обоих заодно? — ответил Бородач.
— Ты жить надоел? Какое происхождение у У Яньцзи, тебе ли не знать? Смеешь трогать его — жить расхотелось?
— Этот паренок выглядит близким к У Яньцзи. Убьем его, так У Яньцзи и до нас доберется. Уж лучше не добить змею и получить от нее ответный укус, а поступить жестко — прикончить всех разом, сварив в одном котле, — Бородач оскалился в зловещей усмешке.
Хоу Сичжи приказал командным тоном:
— Не дури. Пэй У — не У Яньцзи. Тронем У Яньцзи — резиденция князя Вэй этого так не оставит. А Пэй У — всего лишь казенный раб: стоит через пару дней проверить тебя и не найти улик, как всё заглохнет само собой.
— Идет! — с раздражением согласился Бородач.
Но Хоу Сичжи всё равно не был до конца уверен. Походив туда-сюда несколько мгновений, он решил:
— Я тоже пойду. Скажу бить — тогда и начнешь, понял?
— Понял! — Бородач сплюнул на землю густой плевок, подозвал еще нескольких свирепого вида головорезов и отдал им распоряжения. Держась на почтительном расстоянии позади Хоу Сичжи, они направились к Борделю Хунпайлоу.
Внутри Борделя Хунпайлоу.
Трое сидели чинно и прямо. Увидев, как на сцене у Яо Нянь на глазах выступили слезы, Пэй У воскликнул:
— Раз уж так, внизу ведь остаются слуги, нельзя ли и им подняться сюда посмотреть?
Яо Нянь утерла слёзы и ответила:
— Конечно можно. Пусть господин немного подождет, позвольте нам подготовиться.
Ли Юаньхун велел Чжао Цаю и остальным подняться. Сяо Юань и Сяо Мань тоже вошли наверх и встали за спиной Пэй У. Пэй У предложил им найти себе места, но те отказались.
Хлоп! — раздался щелчок механизма, и весь главный зал преобразился: пол начал концентрическими кругами вращаться вокруг сцены в качестве центра. Всего колец оказалось шесть, второе, четвертое и шестое опустились вниз, после чего послышалось журчание воды.
Они словно перенеслись посреди реки; поднимавшийся от воды густой туман был очень теплым, а легкий ветерок веял свежестью речного бриза. Прямо над серединой сцены на веревках висел круглый фонарь, который в сиянии свечей казался огромной луной.
Яо Нянь выпорхнула из-за кулис с легкостью птицы, ее зеленое платье легко покачивалось, а туфли с загнутыми носками ступили в самый центр сцены.
Тихим голосом она произвела представление:
— Эта мелодия называется «Луна, растворенная в реке». Ее сочинила оказавшаяся в безвыходном положении несчастная женщина перед тем, как броситься в реку. Но ее спасли в Борделе Хунпайлоу, и она стала нашей первой артисткой.
Под ее слова легкой поступью подошла худощавая женщина, а вместе с ней — и придворные музыканты борбеля. Когда инструменты, колокола и барабаны были расставлены, Яо Нянь удалилась, и слух зрителей сразу же наполнили звуки струн и бамбуковых флейт.
— Меня зовут Ло Сань, некогда я была известной мастерицей песенного искусства в квартале Пинкан столичного пригорода, но по юношеской страсти полюбила ученого мужа и выкупила себя, чтобы стать замужней женщиной. Однако молодость быстро увядает, румянец блекнет, и в конце концов муж меня бросил. Я собиралась начать новую жизнь в Шэнду, да встретила лиходеев — всё имущество отобрали. Преисполнившись горького прозрения, я и сочинила эту «Луну, растворенную в реке».
Звуки духовых и струнных инструментов переплелись разом. Уголки губ Ло Сань чуть приоткрылись, и ее надрывный, полный слез голос долго звучал под сводами зала.
В это время Хоу Сичжи провел Бородача наверх. Заметив двух служанок, стоявших за спиной Пэй У, он нахмурился и молча выбрал местечко для наблюдения.
Голос Ло Сань был полон такой горькой обиды, что все присутствующие погрузились в ее плавную песню.
Пэй У, уплетая персиковое печенье и баранью похлебку и слушая рассказ Ло Сань о ее злоключениях, невольно вспомнил родных из прошлой жизни и сам расплакался.
Мрачный взгляд Хоу Сичжи сверлил его насквозь. Заметив, что две служанки позади Пэй У тоже заслушались до полной потери рассудка, он подал знак Бородачу, и тот, прикрыв рукавом кинжал, двинулся к Пэй У.
Добравшись до спин обеих служанок, Бородач обнажил холодный блеск клинка, но в этот момент Пэй У внезапно вскочил на ноги.
Служанки стояли слишком близко и, не удержав равновесия, отшатнулись назад.
Бородача отбросило назад так, словно его ударили два огромных тяжелых валуна, и он с размаху врезался в стену за спиной. Сяо Юань обернулась и выругалась:
— Глаза разуй! Чего прижался так близко?
В груди Бородача полыхала дикая боль, говорить он не мог, поэтому ему оставалось лишь скорчить улыбку, которая выглядела страшнее слез.
Пэй У шагнул к краю сцены и сказал Ло Сань:
— Мы оба — несчастные странники, заброшенные на чужбину, к чему знакомы быть при первой встрече. Эта песня растрогала меня до слез, но в словах всё же недостает глубины настроения. Если не брезгуешь, я подарю тебе стихотворение.
Ло Сань, вспотевшая в клубящихся водяных парах, услышав это, поклонилась:
— Раз молодой господин изъявляет желание, для меня это величайшая честь.
Зрители всё еще были глубоко погружены в скорбную мелодию, и Ло Сань велела возобновить игру музыкантов.
И все услышали, как Пэй У затянул:
— Ночным гостем в Борделе Хунпайлоу сижу, под ногами струится вода, журча и звеня. Вдруг слышу над рекой звуки цитры, хозяин забыл о возвращении, гость не спешит в путь.
С тысячью призывов и криков она наконец появляется, всё еще прикрывая лицо наполовину за цитрой. Перебирая колки и ударяя по струнам, издает звуки три-четыре, еще не начав мелодию, уже вложила в нее чувства.
Струна за струной глушат друг друга, звук за звуком полны тоски, словно жалуются на то, как не удалась жизнь. Опустив брови и перебирая струны наугад, высказала всё, что накопилось в ее сердце.
Пэй У продолжал напевать, как вдруг в зал пожаловала еще одна компания.
Заметив, что Пэй У самозабвенно декламирует стихи, Хоу Сичжи знаком велел Бородачу подняться на сцену и действовать напрямую.
Бородач увидел впереди Сяо Юань и Сяо Мань и, вспомнив недавний мощный удар невидимой силы, предусмотрительно обошел их стороной. Но стоило ему пройти и половины пути, как снизу раздался окрик:
— Эй, ты, бродяга, помедленнее!
Пэй У тоже умолк и, оглянувшись на совершавшего подозрительные телодвижения Бородача, недоуменно замер.
Тот, кто только что крикнул снизу, спросил:
— Зачем ты лезешь на сцену?
Бородач подумал про себя: не говорить же в самом деле, что он поднялся сюда убивать людей.
— Хочешь на сцену — отвечай стихами на вызов, давай!
Увидев, что Сяо Юань и Сяо Мань уже подошли к Пэй У, Бородач оказался в безвыходном положении: идти вперед было нельзя, а отступать — стыдно. Кривя рот, он выдавил:
— Я... не умею слагать стихи.
— Тогда катись отсюда!
По мере того как вновь прибывший приближался, Пэй У наконец узнал его: это был Цюй Ши из Болинга, мнивший себя первым мастером словесности.
Хоу Сичжи поспешно глазами показал Бородачу спускаться со сцены. Цюй Ши поднялся на помост и произнес:
— Ты и есть тот самый Пэй У, что спас двух важных сановников двумя стихотворениями? Чего это ты кажешься мне знакомым?
Пэй У подумал: мы же вчера виделись на реке Лошуй, как же мне не казаться знакомым? Сохраняя невозмутимость, он ответил:
— Какое у молодого господина Цюя будет наставление?
Цюй Ши был красив собой, строен и высок. Окинув Пэй У оценивающим взглядом, он холодно произнес:
— Разумеется, посоревноваться в стихах. Изначально мы договаривались о пирушке на реке Лошуй этой ночью, но князь не явился. Спросив в чем дело, я узнал, что этот прославленный поэт Пэй пожаловал в Бордель Хунпайлоу. Господа, давайте-ка поспорим: увидев меня, сможет ли этот талантливый поэт Пэй после сегодняшней ночи удержать кисть в руке в Шэнду?
Шедшие с ним следом литераторы тут же подняли шум, жалая посмотреть на позор Пэй У.
Цюй Ши указал на только что спустившегося Бородача и выругался:
— Никчемная тварь! Раз уж посмел подняться на сцену, а духу сложить стих не хватило — ничтожество! Ничтожество! Зря только вымахал такой каланчой.
Пэй У не испытывал к Цюй Ши ни малейшей симпатии. Бросив взгляд на пылающего яростью Бородача, он проследил за его взглядом и заметил в темном углу Хоу Сичжи.
Вспышка озарения пронзила его мысли, и он вмиг всё понял: Бородач оказался наемным убийцей, которого подослал Хоу Сичжи, чтобы покончить с ним.

Комментарии

Загрузка...