Хоу Сичжи получил приказ от Цюань Цао схватить тайных убийц, которых содержал Восточный дворец, но этих людей в природе не существовало. Стоило солгать один раз, как приходилось покрывать ложь новой ложью, а Чжу Наньшань был самым дорогим человеком для Лай Цзюньчэня. Если бы этот долг повесили на него, боюсь, он бы лишился головы.
Желая украсть цыплёнка, да только потеряв приманку в виде риса, он вспомнил пыточные орудия внутри Ворот Лицзин, и его тело против воли задрожало.
В этот момент тусклый свет прорвался сквозь темноту, наступил рассвет. Неизвестно, слишком ли долго он погружался во тьму, но он инстинктивно заслонил глаза рукой.
Свет померк, и его мысли тут же стали яснее. Раз уж ложь уже была высказана, теперь требовалось сделать её прочной, как железо.
Получив приказ, он больше не смел задействовать людей из Пулэйсы, а торопливо созвал домашних слуг и прямиком направился в квартал Юйцзи.
Чтобы скрыть правду от вышестоящих, прежде всего убийца не должен был выдать его. Этот путь казался самым маловероятным, но в то же время самым простым: он и убийца опасались навредить друг другу, а потому их интересы неожиданно совпали.
Конечно, даже если бы убийца всё выдал, благодаря многолетней усердной и добросовестной службе в Пулэйсы люди наверху не обязательно поверили бы словам преступника.
Единственной остававшейся брешью были его собственные подчиненные из Пулэйсы. Они сопровождали его, когда он конвоировал Чжу Наньшаня в квартал Юйцзи, и от начала до конца были свидетелями его сделки с Чжу Наньшанем.
Если не убить их, они пойдут по его трупу вверх. Пулэйсы искуснее всего умело доносить, тем более что доносы вообще не требовали никакого мастерства.
Пока он предавался этим мрачным мыслям, домоправитель Хоу Лю быстро подбежал к нему и вполголоса произвел:
— Господин, эти люди в барочной башне Ваньхуа!
— За мной!
Сердце Хоу Сичжи бешено заколотилось, и он во главе отряда слуг помчался к барочной башне Ваньхуа.
До того как сделать карьеру, он был уличным бродягой и прекрасно разбирался в злачных местах. Раньше он часто подрабатывал проводником для приезжих в Шэнду, вдобавок сотрудничая с определенными борделями и специально заманивая туда путников, чтобы наживаться с обеих сторон. Он прекрасно знал все закоулки квартала Юйцзи и, проведя людей, сразу вошел во внутренний двор барочной башни Ваньхуа.
— Хоу Сичжи просит аудиенции у матушки Юань!
Увидев его, евнух-смотритель скривил утиный голос и усмехнулся:
— Карлик, давно не виделись. С тех пор как выбился в люди, ты совсем изменился. И правда, чиновничья служба идет на пользу.
— Главный распорядитель, у меня срочное дело к матушке Юань, не мог бы ты доложить обо мне?
Евнух презрительно покосился на него, бросил «ждите» и через мгновение удалился, а во внутренний двор вышла сохранившая былую привлекательность зрелая женщина.
— Карлик, какая у вашей Пулэйсы громкая чиновная вость! Смеете устраивать беспорядки в барочной башне Ваньхуа, да еще выясняется, что буяны — твои подчиненные. Скажи, сколько у тебя голов на плечах, чтобы все их снесло?
Услышав это, Хоу Сичжи тут же отвесил поклон и принес извинения:
— Матушка Юань, кто другой мог не знать, что это заведение принадлежит принцессе, но разве я не знаю? Уповаю на то, что матушка вспомнит нашу прежнюю дружбу и отдаст мне этих людей.
Брови матушки Юань сошлись на переносице, на лице промелькнуло сердитое выражение, и она беспечно вздохнула:
— Эх, я собиралась утром отправить этих людей в Пулэйсы, чтобы преподать вам всем урок. Раз уж ты пришел сам, то, помня о нашей прошлой совместной работе, — с тебя десять лянов золота за человека. Карлик, есть ли у тебя возражения?
Хоу Сичжи мысленно выругал матушку Юань за алчность, но на лицо натянул улыбку и произнес:
— Что вы говорите, матушка Юань! Другие только и мечтают принести вам деньги, да вы еще не берете. Разве могу я отказаться отдать золото за такого «карлика», как я? На моем лице от этого лишь прибавится сияния — это ведь знак, что вы считаете меня своим человеком.
Матушка Юань легко улыбнулась:
— Карлик, всё-таки твой вечно ухмыляющийся вид подкупает. Ну раз так, забирай людей.
Тут она хлопнула своими белыми как снег нежными ладонями, и несколько дюжих молодцев вынесли из дровяного сарая четыре мешка из грубой мешковины.
Хоу Сичжи проверил содержимое через прорези, убедившись, что люди на месте, сложил руки перед грудью и взмолился:
— Матушка Юань, если кто-нибудь станет расспрашивать, скажите, что они прошлой ночью устроили дебош, и вы сами выгнали их взашей. Сделайте милость!
Матушка Юань подозрительно посмотрела на него и едко бросила:
— Сегодня ты что-то слишком много на себя берешь. Не бывает же так, чтобы удача улыбалась снова и снова.
— Матушка Юань, моя жизнь и судьба зависят от одного вашего слова. Отныне любое поручение барочной башни Ваньхуа будет исполнено беспрекословно.
Лицо Хоу Сичжи исказилось от горькой гримасы, он опустился на колени и принялся умолять, стуча лбом о землю.
Видя, что он впервые ведет себя столь искренне, а на лбу его видятся кровавые следы от поклонов, что выглядело весьма жалко, она махнула рукой:
— Ладно уж. С этого момента барочная башня Ваньхуа и ты вхсчеты свели окончательно, катись!
Хоу Сичжи торопливо опустился на колени в знак благодарности:
— Что бы ни случилось, это никоим образом не коснется барочной башни Ваньхуа! К подарку добавлю еще десять лянов золота, чуть позже пришлю людей.
С этими словами, даже не дожидаясь ответа матушки Юань, он позвал слуг, приказал им подхватить мешки и выскользнул через задний двор, свернув в зловонный переулок с канавами.
Добравшись до заброшенной усадьбы, Хоу Сичжи велел подручным распороть горловины мешков, но не стал сразу освобождать пленных. Вытащив тряпки изо ртов всех четверых подчиненных, он спроексил:
— Как вас угораздило попасться в лапы барочной башни Ваньхуа?
— Мы так и знали, что господин придет нас спасать! Долго ли, коротко ли, а встретили мы в барочной башне крепких орешков. Мы заметили Ли Юаньциня у входа во двор Сифэн и увязались за ними прямо до барочной башни Ваньхуа. Кто бы мог подумать, что он водит дружбу с У Яньцзи! С ними были еще двое, один по имени то ли Пэй У, то ли еще как... У Яньцзи предъявил жезову резиденции князя Вэй, и в барочной башне их отпустили, а нас при этом арестовали.
Выплёвывая грязь изо ртов, мужчины даже не задумались о том, почему Хоу Сичжи не сразу развязал их и распорол мешки. Они списывали всё на чрезвычайность обстоятельств, при которой не до формальностей.
Другой подхватил:
— Верно, господин! Вы велели мне проверить обстановку снаружи двора, я тоже последовал за ними до барочной башни — и меня тоже схватили.
— Да-да, и я тоже!
На лицах остальных отразилось выражение крайней досады.
Хоу Сичжи кивнул с видом человека, которому всё абсолютно ясно:
— Братья, вы натерпелись лиха, отдохните теперь как следует.
— Ничего, послужить господину — великая честь для нас, подчиненных.
— Верно, господин! Раз уж вы оказали нам такое доверие, мы готовы сложить головы за вас!
Хоу Сичжи горько улыбнулся и замахал руками:
— Братья, довольно об этом! Все эти годы вы изо всех сил карабкались наверх, я всё это видел. Нам всем живется в Пулэйсы нелегко.
— Хоу Лю, подойди, проводи их на отдых.
Хоу Лю с готовностью отозвался:
— Господин, ступайте наружу, а здесь уж без вас обойдется — это всё моя личная самодеятельность.
Хоу Сичжи кивнул и вышел. Не успел он сделать и нескольких шагов к выходу, как сзади донесся глухой звук влажных ударов, похожий на чавканье. Его шаги тут же стали шире. От полуразрушенного двора пахло сырым мхом, едва уловимой сладостью и, казалось, примесью свежей крови.
Едва он отошел на пару шагов, Хоу Лю догнал его:
— Господин, всем перерезали горло, испустили дух. Оружие — штатное у дворцовой стражи Восточного дворца, а на телах живого места нет от побоев стражи барочной башни Ваньхуа — теперь уже не отличить, от рук ли собственных товарищей они погибли.
Хоу Сичжи мгновенно рассвирепел:
— Старый дуралей! Их убили тайные агенты Восточного дворца!
— Да! Да! — Хоу Лю поспешно исправился.
Хоу Сичжи бросился к телам погибших подчиненных. Мешки и веревки с них уже сняли; поскольку в Пулэйсы издавна любили фабриковать улики, он лично тщательно проверил каждую деталь на трупах.
— Братья мои! Как же жестоко вы погибли! Проклятый Восточный дворец, это ведь они сгубили вас! Уж я-то отомщу за вас! — Хоу Сичжи некоторое время повыл в голос, пока наконец не выплеснул все нужные эмоции.
Затем он заставил Хоу Лю тщательно сымитировать следы ожесточенной схватки на месте преступления, после чего отправился к воротам квартала, чтобы призвать стражников-ухоу забрать тела.
Он же приказал им погрузить тела на носилки и отправить в Пулэйсы.
Поскольку Лай Цзюньчэнь единолично возглавлял Пулэйсы и одновременно занимал пост лояньского префекта, ни цензорат Суджоу, ни Палата судебных разбирательств (Далисы), ни Министерство наказаний (Синбу) не смели вмешиваться в расследования, которые вел Пулэйсы.
Едва они добрались до ворот Чундозэ, как их встретил слуга из Пулэйсы:
— Протоколист Хоу, великий министр Лай велел вам срочно явиться в ведомство, у него есть вопросы по делу!

Комментарии

Загрузка...