Перед тем как войти, Хоу Сичжи уже обдумал, как ему отмежеваться от этого дела. Он заранее решил переложить вину за всё на Чжу Наньшаня, собираясь сочинить историю о том, будто это Чжу Наньшань приказал ему сопровождать его в квартал Юйцзи — развлекаться с замужней женщиной. Такой вымысел прекрасно объяснял бы, почему он сам не отправился с проверкой в квартал Цзяцин.
Что же до гибели самого Чжу Наньшаня, Хоу Сичжи твёрдо решил притвориться абсолютным невеждой: мол, войдя во двор Сифэн, они разошлись в разные стороны, и он был полностью сосредоточен на поимке Ли Юаньциня.
Чжу Наньшань же, дескать, по собственной глупости полез приставать к Ин-нян, за что та его и прикончила, после чего сбежала.
Особенно на руку ему было то, что никто из ближайших сподвижников Чжу Наньшаня не вернулся живым — сейчас Хоу Сичжи искренне желал, чтобы все они нашли свою смерть.
Единственной брешью в его плане оставался убийца.
Кто нанёс тот удар из темноты? Кто истинный злодей, лишивший жизни Чжу Наньшаня? Если убийца выложит всё как на духу, его собственные басни рассыплются в прах в ту же секунду.
Изначально он был уверен, что поймать убийцу так быстро не удастся, и это грязное дело поручат ему самому. А уж он бы позаботился о том, чтобы преступник не выжил: мертвецы хранят молчание вечно, а значит, его собственное алипие было бы безупречно.
Однако недавний жест Пэй У означал лишь одно: убийца находится прямо здесь. От этой мысли Хоу Сичжи потерял рассудок, и с него градом повалил пот.
— Младший офицер по приказу вернулся с докладом к господину заместителю министра: Тянь Шэ мертв, посланник Чжу трагически погиб во дворе Сифэн, а жена и дочь Ли Юаньциня сбежали после убийства, — Хоу Сичжи бросил боязливый взгляд на Пэй У и добавил: — Только вот как нам теперь докладывать об этом первому министру Лаю?
Цюань Цао смерил взглядом перепуганного Хоу Сичжи. Заметив, что тот непрестанно потеет, он с подозрением спросил:
— Люди докладывают, что вы ходили в квартал Юйцзи вместе с Чжу Наньшанем. Раз он мертв, боюсь, перед министром Лаем тебе живым не устоять.
Хоу Сичжи рухнул на колени:
— Умоляю, спасите меня, господин заместитель министра! Небеса могут засвидетельствовать: я к этому делу не причастен!
Собравшись с духом и бешено вращая глазами, он лихорадочно соображал: раз настоящий убийца до сих пор не брошен в темницу, значит, личность этого парня еще не раскрыта. Если этот негодяй выдаст его, то и сам не жилец — так почему бы не рискнуть, а там глядишь, представится шанс избавиться от свидетеля.
— Не причастен? Мелкая ты сошка, да знаешь ли ты, какое место Чжу Наньшань занимал в сердце министра Лая?! Не смог защитить его и еще надеешься выжить? А твои люди в квартале Юйцзи — их там целая ватага была! Все они просто никчемные слюнтяи?
Да как же Хоу Сичжи не знал о положении Чжу Наньшаня? Иначе стал бы он изо всех сил стараться угодить ему?
— Мои люди в квартале Юйцзи тоже подверглись нападению, об их судьбе до сих пор ничего не известно. Господин заместитель, я ведь и сам ранен, — принялся оправдываться Хоу Сичжи.
Заметив запекшуюся кровь у него на голове, Цюань Цао поинтересовался:
— Удалось ли разглядеть, что за отморозки это были?
Хоу Сичжи соврал не моргнув глазом:
— Лиц рассмотреть не удалось, но их было много, и все отличные бойцы!
— Отличные бойцы? — повторил Цюань Цао, размышляя над этими словами.
Вспомнив, что у Ли Юаньхуна при себе не оказалось никаких верительных бирок, он понял: тот явился в Восточный дворец исключительно ради того, чтобы предупредить об опасности. Но какую же весть спешил принести Ли Юаньхун?
Его озарило. Разумеется, он спешил сообщить, что Ли Юаньциня удалось спасти.
В бешенстве Цюань Цао выругался:
— Тупоголовый щенок! Это люди из Восточного дворца! Спрашиваю тебя: у кого, кроме Восточного дворца, хватит на такое духу?
Хоу Сичжи закивал со страшной поспешностью:
— Да-да! Точно! Я припоминаю, у них на поясах мелькали какие-то бирки. Сначала я не придал значения, а теперь думаю — это наверняка золотые рыбы, личный знак Восточного дворца!
Увидев, что Хоу Сичжи ловко переводит стрелки на Восточный дворец, Цюань Цао холодно бросил:
— Если Чжу Наньшаня прикончили не люди из Восточного дворца, тебе сегодня не жить. А ну вставай и ступай разыскивать эту шайку! Поймаешь их — Наследному принцу не сдобровать!
— Слушаюсь! Младший офицер немедленно отправляется! — у Хоу Сичжи кружилась голова, но ценой невероятных усилий ему всё же удалось вытащить себя из пасти смерти.
Бросив косой взгляд на хмурого Пэй У, он, вытирая пот, попятился к выходу.
Цюань Цао мысленно прокручивал события заново, и Пэй У делал то же самое. Он отчетливо понял, что совершил роковую ошибку.
Он недооценил Восточный дворец и вдобавок совершенно не учел всю сложность и запутанность политической интриги в Великом Чжоу.
Во-первых, Ли Чжаодэ уже заперли в тюрьме Ворот Лицзин, и резиденция князя Вэй тут же отправила Ли Юйфу расспросить обо всем. Неужели в Восточном дворце могли остаться в неведении?
Их совместный с Ли Юаньхуном поход в Восточный дворец с мольбами о помощи и вестью об аресте Ли Чжаодэ был верхом глупости.
Восточный дворец вовсе не собирался спасать Ли Чжаодэ — они дали это понять предельно ясно. Именно этим и объяснялось, почему дворцовая стража Восточного дворца не только не протянула руку помощи, но и попыталась их прикончить.
Положение Ли Юаньциня становилось всё более шатким: Пулэйсы жаждал его крови, а Восточный дворец теперь жаждал избавиться от него еще сильнее.
Что же до них с Хоу Сичжи, то оба они опасались друг друга и не смели разоблачать чужую личину. Вместо того чтобы сгореть в одном пламени, лучше уж этим исчадиям ада было выживать дальше, уповая лишь на собственные силы.
Цюань Цао повернулся к Пэй У и с усмешкой произнес:
— Видишь, как всё закручилось? Ты должен осознавать всю серьезность положения. Надеюсь, ты не собираешься лгать мне.
— Говори же, где прячется Ли Юаньцинь! — рявкнул Цюань Цао свирепым голосом.
Пэй У вздохнул, развел руками и продолжил плести нить лжи, опираясь на выдумки Хоу Сичжи:
— Его спасли люди из Восточного дворца. Куда увезли — понятия не имею. Слышал только, как они в разговоре поминали какую-то принцессу.
Зрачки Цюань Цао мгновенно сузились:
— Вот дерзость! Как они смеют впутывать сюда принцессу!
Его голос внезапно задрожал, выдавая испуг:
— Ты хочешь сказать, что принцесса объединила усилия с Наследным принцем... Ах да, их связи и впрямь невероятно крепки, ведь все прошлые неприятности Восточному дворцу удавалось преодолеть именно благодаря ей.
Но тут же он взял себя в руки, успокоился и отчитал себя:
— Мелкий лжец, до сих пор не говоришь правду! Чуть было не провел меня своими пустыми баснями, неужели ты думал, что я тебе поверю?
Пэй У злорадно усмехнулся про себя: он и знал-то всего пару человек, но в эту паутину впутались все разом. Нужно было морочить голову этому чинуше как можно дольше. Стоит ему только обмануть Цюань Цао и вырваться на свободу, как он тут же сбежит из Шэнду на самый край света, сменит имя, а с багажом знаний из будущих тысячелетий устроиться в этом мире сытно и безбедно для него не составит труда.
— Каждое мое слово — чистая правда! — заявил Пэй У. — Я всего лишь решил оказать услугу Восточному дворцу, а прикрываясь именем семьи Пэй из Хэдуна, согласился проводить Второго господина Ли. И сам видишь, чем всё кончилось: Восточный дворец оказался сборищем бесхребетных трусов, которые тут же меня предали. Раз так, у меня нет ни единой причины хранить секреты Наследного принца.
Видя, сколь невозмутим вид пленника, Цюань Цао поверил ему если не во всём, то в самую малую малость. Особенно его убеждал чистый и проницательный взгляд юноши — такой взгляд просто не мог сформироваться у кого-то, кроме отпрыска знатного и влиятельного рода.
В этот момент снаружи раздался топот множества ног.
— Наньшань! Наньшань! — разнесся от порога звериный, похожий на крик ночной птицы рев.
Забыв о допросе Пэй У, Цюань Цао торопливо подобрал полы парадного хаиа и бросился к выходу встречать гостя.
Но человек за дверью уже стремительно ворвался внутрь.
— Первый министр! — почтительно окликнул его Цюань Цао.
Пэй У взглянул на вошедшего и догадался: перед ним тот самый Лай Цзюньчэнь.
Лай Цзюньчэню было около сорока лет. Худой, иссохший, с болезненным лицом цвета неспелой сливы под официальным головным убором, с крючковатым носом и тяжелыми мешками под глазами — издалека он выглядел поиденно зловеще.
— Тот, кто убил Наньшаня, должен умереть! Цюань Цао, говори, кто его погубил! — Голос Лай Цзюньчэня был пронзительно-высоким, в нем клокотали ярость, ужас и недоумение.
Цюань Цао торопливо согнулся в поклоне, сложив руки перед грудью:
— Первый министр, это люди Восточного дворца! Нет, погодите, тут, похоже, замешана еще и ее высочество принцесса! Господин Чжу пытался вмешаться, и они сговорились расправиться с ним.
Он не стал упоминать Хоу Сичжи не из-за теплоты чувств к последнему, а потому, что за последние пару лет Пулэйсы лишился таких свирепых палачей, как Чжоу Син и Со Юаньли. Толковых людей в застенках почти не осталось, а Хоу Сичжи еще мог пригодиться в деле. Пока что Цюань Цао прикрыл его, но в будущем заставит расплатиться за эту услугу сполна.
Услышав имя принцессы, Лай Цзюньчэнь мигом забыл о скорби — на его лице застыло крайнее изумление.
Он промолвил:
— Невероятно! Мы столько лет готовились, а Восточный дворец отреагировал с такой молниеносной быстротой! И принцесса подоспела вовремя, объединив с ними силы... Расскажи всё подробно, смотри мне, чтобы никто не смог нас одурачить!

Комментарии

Загрузка...