Пэй У и Ли Юаньхун с пропускным знаком Восточного дворца направились к Чундэмэню. Стражник у ворот был старым человеком из Восточного дворца и преграждать путь не стал. Однако, когда они проходили через Чонгуаньмэнь, они столкнулись с засадой людей из Пулэйсы, сидевших в засаде уже долгое время.
Они в какой-то мере полагались на удачу: проскользнуть в Восточный дворцовый комплекс незаметно под надзором Пулэйсы было невозможно, оставалось только рискнуть. И дело было вовсе не в доверии к Наследному принце, о котором говорил Ли Юаньхун, а в том, что в самом Восточном дворце находилась тетушка Ли Юаньхуна, и в критический момент нельзя было доверять никому, кроме кровных родственников.
Наблюдая за обстановкой, они вдоль стены стали продвигаться в сторону Чонгуаньмэня.
— Схватить их! — раздался резкий крик: дозорные Пулэйсы заметили беглецов.
— Бежим! — испуганно воскликнул Пэй У. Больше не смея двигаться к городским воротам, он бросился назад. Дозорные Пулэйсы не ожидали такого маневра с отступлением, их натиск на миг захлебнулся, и перед Чонгуаньмэнем мгновенно началась суматоха.
Оба про себя надеялись, что дворцовая стража Восточного дворца, услышав шум, непременно выйдет им на выручку, но вместо этого спереди и сзади путь им преградили еще большие силы Цзиньувей и Пулэйсы.
Ли Юаньхун поднял голову в сторону Восточного дворца и радостно воскликнул:
— Это стража Восточного дворца, Пэй У, мы спасены!
Услышав это, Пэй У тоже с облегчением выдохнул, но в следующий же миг у него волосы встали дыбом:
— Осторожно! Они обнажают клинки.
— Что? — не поверил Ли Юаньхун.
— Уходим! Восточный дворец хочет нас убить, — закричал Пэй У, но сзади уже смыкалось кольцо окружения из людей Пулэйсы и Цзиньувей.
Стражники Восточного дворца не обратили ни на что внимания и бросились рубить мечами. Оба покатились по земле, спасаясь бегством в панике и грязи.
— Стоять! — раздался резкий девичий окрик, и выбежавшая из Чонгуаньмэня изящная фигурка гневно крикнула: — Кто посмел обнажить оружие перед воротами Восточного дворца!
Стража Восточного дворца пропустила это мимо ушей и нанесла удар.
— Цзинь! — раздался звон скрестившегося металла: офицер Цзиньувей ножнами кое-как отразил смертельный выпад.
— Какая наглость! Решились убивать прямо на глазах у Цзиньувей, — холодно усмехнулся офицер Цзиньувей, упорно вглядываясь в напавшего стражника.
— Эти двое — преступники, а мы, будучи стражей Восточного дворца, обязаны защищать Наследного принца и имеем право с ними разобраться.
— Чушь собачья! Если вам велено защищать Наследного принца, так почему вы не рядом с ним, а здесь размахиваете мечами? Не думайте, что я не знаю, что вы затеяли. Проваливайте назад! Не заставляйте меня повторять дважды.
Стражники Восточного дворца с мрачными лицами убрали клинки и удалились.
Только тогда изящная фигурка протиснулась вперед, указала на Ли Юаньхуна, к горлу которого был приставлен клинок, и с тревожным видом произнесла:
— Я — фэнъи Восточного дворца Янь Няньцинь, а этот человек — мой двоюродный племянник. Прошу генерала отпустить его.
Ли Юаньхун поспешно взмолился:
— Тетушка, спаси нас!
Офицер Цзиньувей, мысленно повторив имя Ли Юаньхуна, кивнул:
— Не смей называть меня генералом. Раз так, надеюсь, фэнъи усилит за ним надзор. Если они снова нарушат комендантский час, в следующий раз я церемониться не стану.
Дозорные Пулэйсы тут же схватили Пэй У и Ли Юаньхуна:
— Эй, по фамилии Лоу, что это значит? Ты смеешь вмешиваться в дела, которыми занимается Пулэйсы? Знаешь, что это за дело? Великое дело о государственной измене! Советую тебе не вредить самому себе, Пулэйсы Цзиньувей не боится.
— Раз знаешь мою фамилию, то должен понимать моего происхождения. Ты думаешь, я, Лоу Чжисюэ, испугаюсь Пулэйсы? Про измену я ничего не знаю, но нарушение комендантского часа полностью подпадает под юрисдикцию Цзиньувей.
— Лоу Чжисюэ! Не перегибай палку, — разъярился соглядатай Пулэйсы.
— Это ты перегибаешь палку! Вы кто такие? Всего лишь набранные по особом приказу прислужники Пулэйсы, шайка бродяг-убийц. Дерзите передо мной — а вы хоть взвесили, есть ли у вас на это право?
— Назад!
— Назад, я сказал! — властно наступая, приказал Лоу Чжисюэ.
Обе стороны мгновенно напряжение достигло предела, стражники Цзиньувей со свистом выхватили клинки. Пэй У подумал про себя, что у этого Лоу Чжисюэ происхождение немаленькое, иначе он не вел бы себя столь заносчиво.
В этот момент с восточной стороны императорского города подоспел отряд, во главе которого ехал угрюмый старик с искусно подстриженной щетиной.
— Поймали? — спросил прибывший.
— Поймали! Посмотрите, помощник Цюань, вот эти двое, — доложил он шепотом на ухо: — Фэнъи из Восточного дворца вмешалась и отбивает их, а Цзиньувей ей помогает.
Цюань Цао услышал это, бросил косой взгляд на боевую Янь Няньцинь, нахмурился и спросил:
— Ли Юаньцинь здесь?
— Старшего господина Ли не видали, но только что канцелярист Хоу прислал людей с вестью, что Тянь Шэ мертв — судя по всему, это его рук дело.
Цюань Цао уже получил весточку от Хоу Сичжи. Повернувшись, он окинул взглядом Пэй У и Ли Юаньхуна, думая про себя, что для поиска Ли Юаньциня все равно придется отталкиваться от этих двоих.
— Обыскать их! — приказал Цюань Цао.
Янь Няньцинь широко раскрыла прекрасные глаза и гневнокрикнула:
— Они люди Восточного дворца, кто смеет их трогать!
— Ха-ха, именно людей Восточного дворца мы и трогаем, — холодно усмехнулся Цюань Цао.
— Какая у помощника Цюань важная птица голос! Даже Восточный дворец ни во что не ставишь — а куда ты тогда деваешь Цзиньувей? — прервал его, потягиваясь и разминая кулаки под хруст суставов, Лоу Чжисюэ.
— Лоу Чжисюэ, ты суешь нос во все дела. Что такое? В обязанности Пулэйсы входит розыск преступников и расследование, что не так с моим обыском? — парировал Цюань Цао.
Лоу Чжисюэ прекрасно понимал, что с точки зрения служебных обязанностей к Пулэйсы не придерешься, поэтому вздохнул и сказал:
— Говоришь так складно, ну-ка погляжу, какую игру ты затеял.
Ли Юаньхун в тревоге посмотрел на Пэй У: кровавое письмо Ли Юаньциня все еще хранилось за пазухой у Пэй У, и если его заберут люди Пулэйсы, они непременно уничтожат улику, отчего на душе у него стало неспокойно.
Пэй У же ответил без страха:
— Сначала обыщите меня!
Цюань Цао не знал Пэй У и холодно бросил:
— Ты кто такой? И какое имеешь отношение к поместью Ли? Никогда тебя раньше не видел.
— Пэй У из Хэдуна! — с видом собственной значимости заявил Пэй У.
Служители Пулэйсы обшарили его пояс и обшлага рукавов, обнаружив лишь верительную бирку Восточного дворца в виде золотой рыбы. После основания династии Великое Чжоу ранговые украшения в виде золотых рыб заменили на золотых черепах, и чиновники пятого ранга могли носить их при себе. Когда бирки в виде рыб вышли из употребления, Восточный дворец стал использовать их как знак принадлежности к свите.
— Помощник Цюань, нашли вот это! — слуга Пулэйсы передал золотую рыбку Цюань Цаo.
— Хм, обыщите Второго господина Ли, да тщательнее! Раз старший господин Ли сбежал, наверняка он что-то оставил ему, — в глазах Цюань Цао мелькнул хитрый огонек. Раз Ли Юаньцинь сбежал, не могло быть такого, чтобы он не оставил путей отхода.
Люди Пулэйсы едва не сняли с Ли Юаньхуна нижнее белье, не обойдя вниманием даже самые сокровенные места и шаря руками между ягодиц.
— Ничего!
— Ничего! — доложили слуги Пулэйсы после обыска.
Ли Юаньхун яростно нахмурился: при нем действительно абсолютно ничего не было — кошелек он отдал Инь-эр, а кровавое письмо осталось у Пэй У. Цюань Цао перехитрил сам себя: решив, что Ли Юаньцинь непременно передал все вещи именно ему, он устроил тому жестокий досмотр, в то время как Пэй У обыскали не столь тщательно.
В этот момент Чжишу тихонько шепнула сзади Янь Няньцинь:
— Фэнъи, Наследный принц уже в гневе, возвращайтесь скорее!
Вспомнив Ли Дана, Янь Няньцинь тоже почувствовала себя раздраженной и встревоженной.
— Довольно! Раз вы ничего не нашли, теперь они могут идти со мной в Восточный дворец! — ее красивое лицо помрачнело и стало холодным.
Цюань Цао нахмурился, размышляя: неужели Ли Юаньцинь и вправду ничего не оставил Ли Юаньхуну? Тогда как же они собираются спасать Ли Чжаодэ? Пусть даже написали бы письмо с отказом от прежних показаний...
Отпустить их было можно — в конце концов, появление в Восточном дворце такого незначительного человека из клана Ли, как Ли Юаньхун, лишь подтвердило бы сговор Ли Чжаодэ с Наследным принцем. Но чтобы разыскать Ли Юаньциня, все нити вели к этим двоим.
Подумав об этом, Цюань Цао произнес:
— Фэнъи говорит дело. Время уже позднее, не стоит тревожить остальных. Раз уж Восточный дворец высказался, людей можно ему передать.
— Помощник! Помощник! — люди Пулэйсы были недовольны: пол-ночи проторчали в засаде, поймали добычу — и вот так запросто отпустить?
— Отпустить, у старика свои соображения! — приказал Цюань Цао.
Лоу Чжисюэ не знал, какую игру тот ведет, и холодно бросил:
— У некоторых натура собачья — лицо меняют на ходу.
Пэй У и Ли Юаньхун переглянулись, мысленно признавая, что проскочили на волосок от гибели: столько перипетий пережили за эту ночь, и все же не зря старались.
— Однако! — сдвоенным голосом протянул Цюань Цао.
— Однако что? — Янь Няньцинь подумала, что ситуация снова изменилась, и ее сердце вновь подпрыгнуло.
Цюань Цао заявил:
— Этот молодой господин по имени Пэй У уйти не сможет. Пулэйсы приглашает его испить чайку.
— Нельзя! — взревел Ли Юаньхун.
— Что такое? Только что с вами были так добры, что вы решили, будто клинки у Пулэйсы отмякли? Смеете чинить препятствия — забрать всех! — на лице Цюань Цао проступило выражение готовности порвать отношения.
Янь Няньцинь поспешно произнесла:
— Постойте! Лишь бы отпустили Юаньхуна, а этого юношу можете забирать!
— Тетушка, нельзя! Если бы не Пэй У, племянник не добрался бы сюда. Вы не можете позволить Пулэйсы забрать его! — заплакал Ли Юаньхун.
— Юаньхун, тетушка должна сначала спасти твою жизнь. Он из семьи Пэй из Хэдуна, Пулэйсы не посмеет его тронуть! — Янь Няньцинь не смогла удержать Ли Юаньхуна и велела Чжишу помочь ей заломить тому руки.
Увидев это, Пэй У горько усмехнулся и позволил соглядатаям Пулэйсы скрутить ему руки.
Он вспомнил свой вопрос Ли Юаньхуну: стоит ли Восточный дворец доверия? Очевидно, что две группы людей, которым Ли Чжаодэ доверял больше всего в обычное время, предали его в критический момент.
Он посмотрел на Янь Няньцинь. Та ответила взглядом, полным извинения: под ее соблазнительным телом скрывалось отнюдь не мягкое, а поразительно жесткое сердце.
У Яньцзи был прав: само слово «друг» слишком драгоценно.
— Пэй У...! Отпустите его, я с вами сражусь! — Ли Юаньхун вырвался из хватки Янь Няньцинь и с покрасневшими глазами бросился вперед, пытаясь оттащить слуг Пулэйсы.
— Отпусти! Я велел отпустить!
Соглядатай Пулэйсы ударом ноги сбил его с ног, но тот снова поднялся и опять бросился на них.
Лоу Чжисюэ быстрым шагом подошел, перехватил Ли Юаньхуна за руку и толкнул назад:
— Парень, живо катись обратно в Восточный дворец!
Он сердился на Ли Юаньхуна за неумение вовремя сообразить. Поскольку его дед Лоу Шидэ имел кое-какие связи с семейством Ли, Второго господина Ли он, конечно, знал, и то, что он помогло зайти так далеко, было пределом его служебных полномочий.
Лоу Чжисюэ кивнул двум стражникам Цзиньувей, приказав выпроводить Ли Юаньхуна в Восточный дворец. Больше не ввязываясь в споры с Цюань Цао и бросив взгляд на по-прежнему несгибаемого Пэй У, он с тяжелым сердцем продолжил патрулирование за пределами дворца.
В мгновение ока, за исключением людей Пулэйсы, все остальные рассеялись. Цюань Цао, глядя на происходящее как на балаган, вздохнул, обращаясь к Пэй У:
— Видишь? Человеческие сердца непостижимы. Когда ты им помогал, шел на смерть. Когда они тебя бросили — им плевать, выживешь ли ты. Дела мирские — до чего же смешная вещь.
Пэй У ответил:
— Можешь надо мной не смеяться. Каждый готов ради собственной жизни обречь на смерть другого, а я лишь стремлюсь жить так, чтобы глядя на небо и землю, не испытывать стыда перед совестью.
Раньше, находясь на государственной службе, Пэй У хоть и казался прожженным и увертливым, но это диктовали правила чиновничьего мира. В глубине души он все же хотел делать больше добра для простых людей. Когда он ездил в деревню поднимать уровень жизни бедняков, первым его делом было связаться с торговцами, чтобы превратить сгнившие за прошлые годы в земле фрукты в источник дохода для крестьян.
Цюань Цао согласился:
— Хорошо сказано. Будь ты чиновником, наверняка был бы хорошим чиновником. Старых верных слуг Ли Тана почти перебили... Такие принципиальные молодые люди, как ты, неизвестно когда еще займут их места.
Цюань Цао привел его в канцелярию Пулэйсы. Цепей и кандалов на него надевать не стали, зато велели созерцать на стене подвигов былые заслуги прошлого.
Пэй У его не боялся: раз уж дошло до того, что Восточный дворец от него отступился, Ли Чжаодэ, пожалуй, теперь ждала смерть. Сам он сделал всё, что мог, и унывать не собирался.
— На моем месте я бы разрушил эту стену. Погибли ли они в итоге от козней Пулэйсы или по государственным законам — тебе самому прекрасно известно. Издали глядишь — ну чисто поминальные флаги. Подумать только: с течением времени ваша книга заслуг в аккурат превратится в их эпитафию, — с издевкой усмехнулся Пэй У.
Цюань Цао с улыбкой захлопал в ладоши:
— И то верно. Раз уж ты из рода Пэй из Хэдуна, назови-ка свой собственный клан.
Он завел Пэй У в кабинет и вальяжно уселся в кресло тайши.
Пэй У, осматриваясь по сторонам, со вздохом произнес:
— Не стану скрывать, я — Пэй Синбэнь, родственник министра Пэя.
— Эту сказку можешь рассказывать кому угодно, только не мне. В Пулэйсы на каждого чиновника, а особенно на семейные связи сановников и старых министров, имеются подробнейшие досье. Иными словами, мы постоянно следим за ними. Так что у Пэй Синбэня отродясь не было таких дерзких родственников, способных на подобную авантюру.
Пэй У изобразил смущенное лицо человека, которого разоблачили, и тут же поправился:
— Ладно, раз уж ты раскусил, на самом деле я родственник Пэй Таня.
— Чушь собачья! Теперь приплетаешь великого судью Далисы... Щенок, если не скажешь правду, пеняй на себя — вкусить прелести Ворот Лицзин никому не пожелаешь.
Пэй У слышал эти два имени только из уст Ли Юйфу и больше никого выдумать не мог, поэтому упрямо стоял на своем:
— Не веришь — как хочешь. Что Пэй Синбэнь, что Пэй Таня — оба мне родня. Не веришь, можешь позвать их самих, пусть заберут меня.
Глаза Цюань Цао хитро забегали: он ведь только что пытался взять Пэй У «на испуг», а услышав столь уверенный тон, засомневался. Арестовывать члена семьи высшего сановника без веских причин — Цензорат непременно обвинит его в превышении полномочий, а сейчас как раз время расправляться с Ли Чжаодэ и Восточным дворцом, плодить новых врагов ни к чему.
— Шумный малый... Старик сам во всем разберется.
— Хватит пустых разговоров, отвечай: где Ли Юаньцинь? Говори! — резко сменил тему Цюань Цао.
— Он-то? У меня в надежном месте. Не бойся, жив еще, — пристально глядя на него, ответил Пэй У.
— Так выкладывай всё как есть! Где он? В каком месте прячется?
Цюань Цао вскочил с кресла, схватил Пэй У за воротник, а на лице его проступило фанатичное безумие.
Пэй У уже собирался ответить, как в кабинет вихрем влетел запыхавшийся стражник:
— ЧП! ЧП произошло!
Цюань Цао терпеть не мог словосочетание «произошло ЧП» — обычно ЧП случалось лишь с теми душами, что сгинули в застенках Пулэйсы, а сам Пулэйсы занимался лишь расследованием происшествий.
— Еще раз посмеешь крикнуть «ЧП» — шкуру с живого спущу!
— Помощник, эмиссар Чжу мертв.
— Чжу Наньшань?
— Да! В гостевой комнате двора Сифэн, заколот кинжалом. В комнате нашли обрывки женской одежды — должно быть, убили во время утех с блудницей. Когда наши люди подоспели, канцелярист Хоу тоже был там!
— А он сам где?
— Уже едет сюда! Тело эмиссара Чжу уже перенесли в ведомство. Убийца пока неизвестен, перед людьми из клана Лай оправдаться будет трудно, — с тревогой доложил стражник.
Цюань Цао поддержал себя рукой за лоб и махнул рукой:
— Чжу Наньшань — человек из ближнего круга Лая. Чтобы замять дело, кому-то придется умереть. Ступай, и пусть Хоу Сичжи немедленно явится ко мне!
— Есть!
Вскоре Хоу Сичжи вошел внутрь, придерживая кровоточащую голову. При виде Пэй У он одновременно испугался и обрадовался, но, заметив мрачнее тучи лицо Цюань Цао, сердце его снова ушло в пятки: он лихорадочно соображал, не сможет ли выпросить у принцессы Цяньцинь защиты, если преподнесет ей Пэй У в подарок.
Вдруг Пэй У в воздухе сделал жест, словно замахивается дубинкой, чтобы кого-то огреть.
По лицу Хоу Сичжи градом скатился холодный пот, и в этот миг его охватил смертельный ужас.

Комментарии

Загрузка...