Барочная башня Ваньхуа отреагировала мгновенно. Не прошло и мгновения, как из внутреннего двора выскочили семь-восемь крепких громил и окружили шестерых со всех сторон.
— Какая наглость! Устроить беспорядки в барочной башне Ваньхуа и даже не поинтересоваться, кому она принадлежит! — Едва прозвучали эти слова, как с верхнего этажа размеренной и неторопливой походкой спустилась пожилая женщина с невозмутимым выражением лица и пышными, утонченными манерами. Ее высокая прическа призвана была подчеркнуть ее высокое положение в веселом заведении.
Зрелая дама лениво окинула пришедших взглядом, но стоило ей скользнуть глазами по Пэй У, как ее лицо посветило, а в сердце неожиданно затрепетал весенний мотив.
Пэй У догадался, что перед ним хозяйка барочной башне Ваньхуа, и тут же решил перехватить инициативу:
— Прошу прощения, уважаемые, но человек рядом со мной — князь Наньян. Мы ворвались в барочную башню Ваньхуа и потревожили хозяйку лишь потому, что обстоятельства вынуждают нас поступить так. — Он указал на двух соглядатаев из Пулэйсы: — Эти двое негодяев замышляли покушение на князя, умоляю хозяйку приказать схватить их!
Услышав, что перед ними князь, люди в башне еще продолжали размышлять, но стоило им услышать про соглядатаев из Пулэйсы, как они испуганно отступили на несколько шагов.
Заметив поясные бирки, зрелая дама согнала с лица ленивое выражение и слегка нахмурилась.
У Яньцзи увидел это, тут же запрыгал от нетерпения и, демонстрируя свою памятную табличку, выпалил:
— Здесь приказ резиденции князя Вэй! Если вы, отродья, посмеете им помочь, завтра же я заставлю уездного цзайяна Лояна привести людей и сравнять барочную башню Ваньхуа с землей!
— Резиденция князя Вэй? — Один из людей Пулэйсы тоже почуял неладное.
Второй же оказался посмелее:
— И что с того, что резиденция князя Вэй? Нам нужно лишь прикончить Ли Юаньциня, а до остального нам нет дела — найдутся те, кто прикроет нас со спины.
Оба свирепо перевели взгляды на Ли Юаньциня, глядя на него ядовитыми глазами.
Красавицы барочной башни Ваньхуа ничуть не испугались — напротив, они лишь шепотом утешали испуганных гостей в зале.
— Барочная башня Ваньхуа открывает двери для честной торговли, и все, кто сюда приходит — гости. Но чтобы кто-то пришел громить заведение — такое я вижу впервые. А гонорку-то у вас не занимать! — со злостью произнесла зрелая дама, а цветочная мушка между ее бровями пошла рябью.
Сначала она холодно взглянула на У Яньцзи и бросила:
— Как насчет того, чтобы записать сегодняшний ущерб барочной башне Ваньхуа на счет князя?
Разве мог У Яньцзи стерпеть, чтобы какая-то содержательница борделя указывала ему, что делать? Он уже собирался вспылить, но Пэй У опередил его:
— Разумеется! Если князю сегодня поможет барочная башня Ваньхуа, он щедро отблагодарит вас.
У Яньцзи проворчал себе под нос:
— Совсем ослепла, сука! Да кто она такая?
— Зеленый юнец, ты совсем не видишь обстановки? Барочная башня Ваньхуа уже протянула нам руку помощи, дав возможность сохранить лицо, — Пэй У толкнул его локти в бок.
— По-твоему, мне нужны чьи-то подачки?
Заметив, что взгляд зрелой дамы упал на него, Пэй У озарил ее лучезарной улыбкой и заслонил собой У Яньцзи:
— Не дури, черт побери, деревенщина.
Зрелая дама невольно вновь посмотрела на Пэй У, все больше находя точеным тело стоящего перед ней юноши.
Подавив радость от «найденной драгоценности», она повернулась к агентам Пулэйсы:
— Сколько лет никто не смел называть меня старой сводней! Грязь с ваших языков оскорбила мои уши. Сколько слов вы произнесли — столько пощечин получите!
Двое бугаев взъярились:
— Кто посмеет?! Жить надоело? Вы даже людей Пулэйсы осмелились тронуть!
Зрелая дама усмехнулась:
— А если и тронула, то что с того? Барочная башня Ваньхуа принадлежит принцессе, так что даже если вас здесь убьют — велика ли потеря?
Принцессе? Не говоря уже о том, что глаза двух здоровяков забегали, даже У Яньцзи сник.
В Шэнду самыми влиятельными женщинами были две: Святой Сын и Принцесса. Но под словом «принцесса» всегда подразумевалась исключительно Принцесса Тайпин, тогда как остальным княжнам полагалось добавлять к титулу личные пожалования.
В начале года Принцесса Тайпин преподнесла Святому Сыну своего любовника Чжан Чанцзуна. Чжан Чанцзун в свою очередь привел старшего брата Чжан Ичжи. Хотя оба брата происходили из знатных родов, они были искушенными мастерами любовных утех. Всего за десять дней им удалось добиться того, что Святой Сын перестала проводить утренние доклады, перенеся государственные дела во Дворец Шаньян. В народе их прозвали Пятым и Шестым господами. Благодаря этому Принцесса Тайпин снискала особую любовь Святого Сына, а ее власть стала поистине безграничной.
— Влепить пощечины! — приказала зрелая дама. Держалась она вовсе не как хозяйка борделя, а скорее как дворцовая кастелянша.
— Пак! Пак! Пак! — Охранники вложили в удары всю силу, звон разнесся по округе, но двое амбалов из Пулэйсы не смели даже взмолиться о пощаде.
Пэй У подумал про себя, что если приближенные принцессы ведут себя столь высокомерно, то какова же сама ее хозяйка?
— В таком случае благодарю хозяйку за помощь. В другой день мы обязательно отблагодарим вас сполна.
Зрелая дама изгибаясь подошла к Пэй У. Заметив страх на лице У Яньцзи, она презрительно скривилась, но еще больше прониклась симпатией к невозмутимому спокойствию Пэй У.
На ее губах заиграла улыбка:
— Слово «хозяйка» звучит довольно свежо. Молодой господин излишне вежлив, просто зовите меня матушка Юань. Могу ли я узнать ваше имя?
— Меня зовут Пэй У, я друг князя, — Пэй У не решился упоминать поместье Ли. В подобных заведениях новости разносятся быстро, и узнай они об аресте Ли Чжаодэ, тут же возникнут проблемы.
Матушка Юань посмотрела на У Яньцзи и нарочито растянула слова:
— Вот как? Князь?
У Яньцзи тут же отчеканил:
— Да, да.
Услышав это, матушка Юань перестала расспрашивать и с улыбкой произнесла:
— Тогда князь и молодые господа могут быть свободны! Тех двоих соглядатаев, что гнались за вами, завтра прикажу избить до полусмерти и выбросить к воротам Пулэйсы — в знак нашей дружбы.
Компания поспешно откланялась. На мгновение им показалось, что эта матушка Юань страшнее самих агентов Пулэйсы.
Увидев, что фигуры Пэй У и остальных скрылись из виду, один из слуг-евнухов шагнул вперед:
— Матушка, это же первоклассный товар! Почему вы не оставили его здесь? Неужели боитесь, что он из семьи Пэй из Хэдуна?
Матушка Юань вглядывалась в пустеющее море людей:
— Семья Пэй? И что с того? Принцесса в начале года преподнесла сердцееда Пятого господина Чжана служить на утеху Святому Сыну. Прошло уже месяца два или три... Ах, как я могу не понимать одиночество принцессы? Но разве сможет какой-нибудь пресный юнец привлечь ее внимание? Раз уж он из окружения У Яньцзи, дела пойдут куда проще.
Слуга кивнул:
— Матушка хочет научить его искусству любви?
Пошлая ухмылка матушки Юань не укрылась ни от кого:
— Разумеется, постельным премудростям. В конце концов, необработанный нефрит не станет сокровищем.
***
Двор Сифэн. Хоу Сичжи и Чжу Наньшань уже довольно долго наблюдали из внутренних покоев за Ин-нян и ее дочерью.
Услышав доносившиеся со двора крики, напоминающие имя «старший господин Ли», Хоу Сичжи невольно нахмурился. Не смея мешать наслаждению Чжу Наньшаня, он подхватил полы халата и вышел наружу, чтобы разобраться.
— Те двое новеньких у ворот надежны? Если бы наши люди утром не сошлись в драке со слугами Ли Чжаодэ и не отделались синяками, стали бы мы тащить сюда этих двух дурней?
— Не извольте беспокоиться, за этими двумя числятся делишерные грешки, их шеи зажаты в наших тисках, так что оплошать не посмеют.
— Я только что услышал шум снаружи, сходи проверь, — Хоу Сичжи покачал головой, подумав, что Ли Юаньцинь вряд ли заявится так быстро. Как-никак, младший корректор Восточного дворца — чинишка мелкотравчатый, Цзиньувей вряд ли проявит уважение и пропустит его без лишних расспросов.
Раздав указания, он вернулся в комнату. Ин-нян сидела на кровати, прижимая к себе дочь, а Чжу Наньшань, попивая чай, не сводил с нее масляного взгляда.
— Ну как вам, старший брат? — Хоу Сичжи присел рядом.
Чжу Наньшань погладил свои тщательно ухоженные усики-мотыльки и вздохнул:
— И впрямь бесподобна! Какая красавица, жаль лишь, что уже замужем.
Хоу Сичжи допытывался:
— Прошу старшего брата не счесть меня грубым, но поначалу мне показалось, что она просто пышна и хороша собой, а присмотришься — ничего особенного, изюминку я так и не разглядел.
Чжу Наньшань постучал пальцами по столу, но отвечать не стал, а вместо этого обратился к Ин-нян:
— Из каких краев матушка?
Ин-нян упрямо прикусила губу, прижала к себе Инь-эр и молчала.
Атмосфера в комнате мгновенно похолодала, и Хоу Сичжи поспешил ответить за нее:
— Дочь купца из округа Хэнгэй, семья зажиточная. Благодаря торговым делам сошлась с Ли Юйфу, так и породнилась с домом Ли.
— Повезло же старшему господину Ли! Жаль только, силенок у него маловато, удержать такое счастье не сумел, — усмехнулся Чжу Наньшань.
Затем он добавил:
— Так и быть, просвещу тебя. Главная прелесть этой женщины — маленькие губки да большие глаза, личико круглое и сдобяное. Хочешь — невинная дева, хочешь — соблазнительница, а взгляд такой живой, что сердце кровью обливается. Щеки белые с розовым маком, того гляди — брызнет сок.
— Но все это лишь редкая красота. Самое же потрясающее в ней — это шея, изящная, словно лебединая.
Хоу Сичжи слушал и то и дело кивал.
Наконец Чжу Наньшань подытожил:
— Настоящая лебедушка. Весьма недурна.
Хоу Сичжи жадно стрельнул глазами в шею Ин-нян и расплылся в улыбке:
— Старший брат, значит, дело выгорело?
— Братец Хоу, ты совершил великий подвиг, до повышения рукой подать! — Чжу Наньшань погладил усы и счастливо усмехнулся.
Хоу Сичжи пришел в восторг.
Чжу Наньшань кивнул на Ин-нян:
— Прежде чем отправить ее к первому министру, нужно все тщательно проверить. А то вдруг припрятала какое опасное оружие — доброе дело обернется бедой.
— Старший брат, разве так можно? Все-таки подарок первому министру, может, лучше доверить это дело дамам?
— Чпустишь глупости! Раз дело касается первого министра, как я могу перепоручить это кому-то другому? — недовольно поморщился Чжу Наньшань.
Хоу Сичжи почтительно поклонился, сложив руки перед грудью, и обратился к Ин-нян:
— Слышала? Этот господин желает осмотреть твое тело, чтобы убедиться, не припрятала ли ты тайного оружия. Ребенок глуп, поранит себя — мать потом не изведет себя слезами.
— Отдайте мне ребенка!
Заметив, что Хоу Сичжи приближается, маленькая Инь-эр залилась громким плачем:
— Мама, мама!
Плач девочки стал еще громче.
Ин-нян торопливо вскочила, заслонила дочь собой и, сдерживая слезы и пытаясь казаться спокойной, выкрикнула:
— Что вы задумали?! Что вы делаете?!
Хоу Сичжи от криков Инь-эр рассердился не на шутку и рявкнул:
— Ребенок ничего не понимает, неужели и ты тоже?
Ин-нян беспомощно прижалась спиной к пологу кровати, окончательно теряя самообладание:
— Как вы смеете?! Муж вам этого не простит!
— Не подходите! Не подходите!
Хоу Сичжи остановился и усмехнулся:
— Я вовсе не принуждаю тебя. Должен напомнить: твой муж уже мертв. Изначально он мог бы и выжить, но перед уходом цензор Цюань специально наказал Тянь Шэ: нужен результат, а не живой человек.
— Если подсчитать время... ты уже вдова. Ох-ха-ха! Кстати, не грех и предупредить: твой свекор обвинен в измене, всех мужчин в поместье казнят, а женщин... сам понимаешь, неизбежно определят в сибирские заведения или продадут на растерзание в блудливые дворы борделей. Скажи на милость, как ты с дочкой тогда заживешь?
— Госпожа Ин, я ведь преподношу тебе роскошь и богатство! Разбогатеешь — не забудь отблагодарить меня.
Хоу Сичжи торжествовал.
После таких запугиваний лицо Ин-нян побелело, словно мел, и она с треском сползла на постель.
Инь-эр продолжала надрываться:
— Папа, я хочу к папе!
Чжу Наньшань терял последние крохи терпения, ожидая позади с нарастающим раздражением.
— Карлик, хватит красоваться, уводи девчонку!
Услышав окрик разозленного Чжу Наньшаня, Хоу Сичжи не стал спорить: схватил Инь-эр за шиворот и бросился вон.
Ин-нян не ожидала столь резкого маневра, бросилась за ними, но успела ухватить лишь полуплатья девочки. Хоу Сичжи ловко увернулся, и Ин-нян грохнулась на пол.
Дверь со скрипом захлопнулась. Чжу Наньшань, снедаемый чувством прекрасного, присел на корточки рядом и заговорил мягче:
— Такая цветущая красавица... Хочешь сохранить богатство и роскошь? Проще простого. Слушайся меня, хорошо?
— Встань же, дай мне взглянуть на тебя как следует, — приказным тоном произнес Чжу Наньшань. Заметив, что Ин-нян все еще лежит пластом на полу, он протянул к ней руки...
Снаружи Хоу Сичжи отбивался от царапающей его лицо Инь-эр. Желая проучить девчонку, он вдруг услышал быстрые шаги.
Он решил, что это вернулся один из его подручных, отправленных на разведку, но к нему бежал соглядатай из Цзяцинфана.
— Управделами! Тянь Шэ мертв!
Зрачки Хоу Сичжи расширились. Передав Инь-эр другому подручному, он оттащил того в беседу, опасаясь потревожить Чжу Наньшаня, и уже там процедил сквозь зубы:
— Докладывай толком!
— Ваш подчиненный получил приказ разведать обстановку в Цзяцинфане. Войдя в ворота квартала, я сразу направился к дому Ли Юаньциня. Калитка была приоткрыта, а весь главный зал залит кровью. Судя по следам борьбы, в доме находилось не меньше трех человек.
Хоу Сичжи помрачнел:
— Какая дерзость! Чертовски дерзко! Неужели вмешался Восточный дворец? Неужели всё было именно так, как предполагал Цюань Цао? Невероятно... — Он повернулся к гонцу: — А у стражников ворот квартала спрашивал?
— Спрашивал. Дозорные говорят, что во время первого вечернего удара барабана они видели, как братья Ли Юаньцинь и Ли Юаньхун в сопровождении какого-то смазливого паренька покинули квартал.
— Смазливого?
— Э-э... так дозорные выразились. Сказали, что лицо шедшего с ними юноши было прекраснее морских облаков, редкой красоты уроженец.
Хоу Сичжи призадумался, мысленно воссоздавая картину происшедшего. Ли Юаньхун сбежал из поместья Ли, встретился с Ли Юаньцинем в Цзяцинфане, и вместе они прикончили Тянь Шэ.
По правде говоря, смерть Тянь Шэ даже сыграла им на руку, лишний раз подтвердив версию о заговоре Восточного дворца и попытке замести следы. Не стоит забывать, что Ли Юаньцинь состоял в штате Восточного дворца.
Вот только кем был тот смазливый паренек? Человеком Восточного дворца?
В ту же секунду его осенило: неужели это он?!
В памяти всплыл тот самый юноша писаной красоты, которого собирались преподнести Принцессе Цяньцзинь, и он мысленно прикинул причины его появления за пределами квартала.
Парня спас Ли Чжаодэ, из чувства благодарности за спасение тот помог Ли Юаньхуну выручить остальных.
Хоу Сичжи широко раскрыл глаза, и в голове разом всё встало на свои места. Стоит сложить один пазл — и картина сходится целиком.
Он бросил взгляд на комнату, где находился Чжу Наньшань, и с довольной улыбкой подумал:
— Прекрасно! Обе задумки увенчались успехом, сама Небеса помогают мне!
Он-то думал, что раз этот красивый юноша попал в поместье Ли, то при обыске тайной стражи его автоматически можно считать покойником.
Но парень умудрился сбежать! А это значит, что схватить его вновь и преподнести Принцессе Цяньцзинь — еще один верный путь к высокому титулу.
Хотя Чжу Наньшань и предупреждал о рисках, стоило лишь намекнуть Принцессе Цяньцзинь, что родословная юноши замешана в давнем деле о мятеже, как она наверняка побоится делиться добычей со Святым Сыном.
— Немедленно отправляйтесь в Пулэйсы к цензору Цюаню! Пусть по приказу Судебной палаты Цзиньувей перекроет все мосты и выходы из кварталов, особенно здесь, в квартале Юйцзи — во что бы то ни стало отыщите старшего господина Ли!
— И выставьте людей вокруг Восточного дворца на случай вмешательства Наследного принца. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Ли Юаньцинь прорвался туда за подмогой!
— Есть! — Конный отряд сорвался с места.
Распорядившись обо всем, Хоу Сичжи вдруг заметил, что посланный им ранее слуга так и не вернулся. Он бросил стоявшему у дверей помощнику:
— Мелкий щенок, стоило увидеть девку в борделе, как ноги приросли к земле? Ступай, верни их всех до единого!
Слуга принял от него вовсю ревущую Инь-эр и поспешил удалиться.
Словно нарочно отпустив помощника подальше и убедившись, что вокруг никого нет, Хоу Сичжи зажал ладонью рот Инь-эр и нагнулся, прислушиваясь к звукам из комнаты.
Внезапно в глазах у него потемнело. Он ощутил, как тьма наваливается сверху. Хоу Сичжи попытался открыть рот и закричать, но полоса плотной материи туго стянула уголки его ртов и завязалась на затылке. Не успел он опомниться, как девочку вырвали из его рук, а самого рывком потянули назад за воротник.
Он попытался сопротивляться, но тяжелая дубинка обрушилась на его голову, и он мгновенно лишился чувств.
— Я... я прикончил его! — заикаясь и удерживая окровавленную палку, пробормотал Ли Юаньхун, глядя на поверженного Хоу Сичжи.
У Яньцзи выругался:
— Тьфу, неужто не видишь? Он просто вырубился.
Пэй У поторопил их:
— Не теряем времени, старший господин Ли уже внутри, если не помешать, быть беде.
Бросив Хоу Сичжи на произвол судьбы, все трое влетели в комнату.
Внутри царила кровавая бойня. Ин-нян в разорванном платье испуганно жалась в углу, на груди белел крупный кусок обнаженной кожи. Босая, со слезами на глазах и застывшим взглядом, она, к счастью, все еще держала пояс туго затянутым — Чжу Наньшань не успел воспользоваться ей.
Ли Юаньцинь тяжело дышал, прижимая Чжу Наньшаня к полу и безумно нанося удары кинжалом снова и снова.
— Скотина! Сдохни же! Сдохни!
— Посмел тронуть ее — я тебя изрежу на куски!

Комментарии

Загрузка...