У ворот квартала Юйцзи Су Синь, патрульный офицер Цзиньувей, нахмурившись, посмотрел на приближающихся людей.
— После наступления комендантского часа никому не дозволено входить в кварталы и покидать их, возвращайтесь, — мягким голосом произнес Су Синь, не смея излишне злить собеседника.
Однако для Чжу Наньшаня это прозвучало как страшное оскорбление. Шагнув вперед, он выпятил свой круглый живот и, придвинувшись вплотную к лицу Су Синя, процедил:
— Ты это меня провоцируешь или Пулэйсы? Моя должность — распорядитель Ликуя, знаешь, что это за чин? Для такого молокососа, как ты, сделать так, чтобы твое имя оказалось в бронзовом ящике для доносов — плевое дело, пара пустяков.
Грудь Су Синя мгновенно обожгло пламенем гнева. С трудом сдержавшись, он выдавил:
— Я не понимаю, о каком ящике вы говорите.
Чжу Наньшань зловеще усмехнулся. Заметив, что Су Синь отводит глаза, он оттолкнул его со словами:
— Лучше не понимай. С дороги!
Су Синь отступил на шаг, сжав кулаки и позволяя обоим пройти внутрь. Хоу Сичжи, следовавший за Чжу Наньшанем, осквернился усмешкой и, проходя мимо него, тихо и язвительно бросил:
— А я-то думал, в тебе есть хоть капля мужества. Когда ты пятился назад, кем ты себя возомнил — человеком или собакой? Да кто ты такой, чтобы вставать у меня поперек дороги!
— Ах ты...! — Су Синь яростно вытаращил глаза, глядя на то, как их спины скрываются в квартале Юйцзи, но от бессильной злости у него едва не лопались сосуды в глазах.
В квартале Юйцзи насчитывалось несколько десятков куртизанских домов. Поскольку северная часть квартала выходила прямо к каналам, ведущим к озеру Синьцзинь, и славилась прекрасным видом, тамошние заведения считались более элитными — их главные звезды в основном были мастерами, искусными в музыке и пении. Южные же куртизанские дома были местом, где находили отдушину и простолюдины, и люди знатные: стоило гостям захмелеть и войти во вкус, как здесь же заключались сделки плотского характера. В народе это место вместе с кварталом Пинкан в западной столице называли прудом драконов и тигров для благородных мужей.
В отличие от Пинкана, в Юйцзи имелось одно совершенно особенное заведение — двор Сифэн. Туда допускались исключительно посетительницы, а весь персонал, начиная с хозяйки-сводни и заканчивая слугами-мужчинами, сплошь состоял из писаных красавиц-мужчин. Впрочем, в нынешнем Шэнду женщины, свободно разгуливающие по увеселительным кварталам, уже не были диковинкой.
Войдя в квартал, Хоу Сичжи быстрым шагом вышел вперед и заговорщицки произнес:
— Братец, знаешь ли ты, что двор Сифэн давно стал любимым уголком для знатных дам Шэнду?
Чжу Наньшань же презрительно сплюнул:
— Само слово феникс здесь слишком не к месту. Вспомни предание о фениксе, ищущем свою пару: феникс — это самец, а хуан — самка. Если перевести название двор Сифэн, не получится ли просто дом утехи для мужиков?
Хоу Сичжи тут же подобострастно польстил:
— Братец, как глубоки твои познания!
Чжу Наньшань усмехнулся:
— А слыхал ли ты о забавных историях времен правления императора Тайцзуна? Говорят, он питал слабость к мужчинам. При каких еще обстоятельствах двор Сифэн мог разрастись до таких масштабов — еще большой вопрос, чья именно поддержка за ним стоит.
Хоу Сичжи помрачнел, озасененный догадкой, и невольно восхитился: Чжу Наньшань, помогавший Лай Цзюньчэню составлять Трактат о паутине обвинений, обладал талантом ничуть не меньшим, чем у прославленных литераторов Шэнду.
Напустив на себя надменный вид и заметив благоговение на лице Хоу Сичжи, Чжу Наньшань почувствовал легкое удовлетворение. Немногословно, словно скупясь на слова, он отдал распоряжение:
— Есть ли у нас тайные агенты у Ворот Лицзин? Кто-нибудь навещал Ли Чжаодэ, и особенно — не появлялся ли там кто из людей Восточного дворца?
— Агенты есть. С вечерним ударом барабанов пришло донесение: к нему заходил младший брат Ли Чжаодэ, Ли Юйфу, а больше никто и не появлялся. Подчиненный предполагает, что Восточный дворец до сих пор ни о чем не догадывается.
— Ли Юйфу, — смакуя имя, произнес Чжу Наньшань.
— Он человек князя Вэй. Князь Вэй и мы — союзники, он уже пообещал: как только мы вцепитесь в Восточный дворец, он непременно окажет нам полную поддержку. Наверняка Ли Юйфу не станет портить дело в столь решающий момент. — Хоу Сичжи редко выпадала возможность блеснуть умом, поэтому он намеренно выставил напоказ скрытые детали.
При упоминании князя Вэй на лице Чжу Наньшаня вопреки обыкновению промелькнуло задумчивое выражение. В его памяти всплыли полные жажды власти глаза У Чэнсы, но он тут же тщательно и бесследно скрыл свои мысли.
Кивнув, он сменил тему:
— Надеюсь, женская красота, что ждет нас этой ночью, братец Хоу, меня не разочарует.
Указывая на ряды каменных статуй мужчин, выстроившихся по обе стороны впереди, Хоу Сичжи подобострастно согнулся в поклоне:
— Мы пришли во двор Сифэн, братец, зайдешь — сам все увидишь. — Затем он приказал стражникам Пулэйсы: — Охраняйте это место, никого не подпускайте близко. А если появится Ли Юйцинь, не раздумывая рубите его на куски!
— Есть! — стражники обнажили сабли и заняли посты.
.........
Тем временем Су Синь, затаив обиду у ворот квартала Юйцзи, отчитывал нескольких стражников. После того как столица была перенесена из Чанъани в Лоян, стражу кварталов преобразовали в Цзиньувей. Однако по мере того, как статус Цзиньувей неуклонно рос, мелкие поручения по охране ворот кварталов, перекрестков и рынков были выделены в отдельное ведомство, подчиненное прежним правилам городской стражи, но остающееся в ведении Цзиньувей.
Будучи патрульным офицером Цзиньувей, Су Синь отвечал как раз за ворота квартала Юйцзи. Едва его гнев немного утих и он собрался проинспектировать другие кварталы, как со стороны донесся шум: к воротам быстрым шагом приближалась компания мужчин, закинув руки друг другу на плечи. Ярость Су Синя вспыхнула с новой силой.
— Вяжи их! — с мрачным лицом скомандовал он.
Двое стражников Цзиньувей тут же бросились вперед, рявкнув:
— Под сенью столицы — кто смеет нарушать комендантский час?! Если немедленно не остановитесь, пойдете по статье о пособничестве шпионам!
Пришедшие оказались совсем юными парнями. Главный из них, хотя и был одет как слуга, отличался утонченными чертами лица, и даже в темноте угадывались его резкие, словно высеченные ножом скулы. Возвысив голос, он произнес:
— Перед вами наньянский князь, кто посмеет чинить произвол? Вот же верительная бирка резиденции князя Вэй, немедленно пропустите!
Стражники Цзиньувей поспешно расступились и доложили обо всем Су Синю. Князь Вэй У Чэнсы номинально являлся высшим начальником воинских частей Южных казарм, и эта бирка имела куда больший вес, чем документ Пулэйсы. Услышав это, Су Синь шагнул навстречу.
— Вы... э-э? — Су Синь широко открыл глаза. Помимо Пэй У, которого он не знал, Ли Юаньхун и Ли Юйцинь поддерживали У Яньцзи, лица их лоснились от обильного пота.
Охваченный страхом и тревогой, Су Синь перехватил выразительные взгляды Ли Юаньхуна и Ли Юйциня. Лихорадочно соображая, он сделал вид, будто ничего особенного не происходит, и обратился к У Яньцзи:
— С чего это князю понадобилось сюда пожаловать? В городе комендантский час, слоняться по улицам нельзя.
Почувствовав, как острие кинжала Ли Юйциня опасно прижалось к его пояснице, У Яньцзи выдавил из себя улыбку, которая выглядела страшнее плача:
— Стража Цзиньувей, говоришь? Катись отсюда, мне нужно в квартал.
Один из стражников, дежуривших вместе с Су Синем, заметил неладное и шепнул:
— У князя лицо какое-то странное, может, допросим его отдельно?
Су Синь отмахнулся:
— Не ввязывайся в неприятности. Под сенью Шэнду нам ничто не угрожает, пропусти их. — Про себя же он подумал, что его долг перед Ли Чжаодэ уплачен сполна, и эта ночь — последний раз, когда он помогает семье Ли.
Тот же стражник проворчал:
— Командир, а ведь ты только что говорил, что больше нельзя потворствовать беззаконию и покрывать преступников? Слова еще не остыли... а ты снова всех отпустил.
Вспомнив о вошедших ранее Чжу Наньшане, Хоу Сичжи и прочих, Су Синь промолчал.
Четверо парней вошли в Юйцзи. Из окон и дверей доносились восторженные крики выпивающих гостей, смешанные с женским пением — стоял такой гам, что казалось, будто внутри и снаружи квартала лежат два совершенно разных мира.
Едва Ли Юйцинь спрятал кинжал, как У Яньцзи разразился бранью:
— Ничтожества, сплошные ничтожества! Цюй Ши возомнил себя умником, а даже такой простой уловки разглядеть не смог! Еще и думал, будто это мой отец приказал вернуть меня домой. Хрен он умный, все его мозги работают только в бабьих постелях!
Да и те стражники у ворот... Дрянь собачья, такая силища, а в итоге — чистое украшение! Разве комендантский час не преступление? Взяли бы да арестовали нас для допроса! Ничтожества, сплошные ничтожества!
Когда Ли Юйциня спасли, его от шеи до бедер обмазали мазью от ран, и всю дорогу боль пронизывала его тело. Сейчас же, улучив момент, он огрызнулся:
— Ну ты-то у нас самый умный! Я же говорил, что мне нужно в Юйцзи, а ты не верил. И что теперь?
У Яньцзи презирал его и намеренно сделал вид, что ничего не слышит, а затем крикнул шедшему впереди и завороженному оживлением куртизанских дворов Пэй У:
— Эй, Пэй, ты говорил, что хочешь со мной дела вести, и вот так ты приставил нож к моему горлу? Мы в Юйцзи, говори зачем звал, а если толком ничего не придумал — сейчас же отпусти меня!
Пэй У обернулся, знаком велел Ли Юйциню вести за собой, а сам, обняв У Яньцзи за плечи, произнес:
— У Да-лан, назвать тебя братом Цзи — это еще проявить к тебе уважение, а ведь есть братья Цзи куда крупнее и весомее, только тебе почему-то не по душе такое прозвище.
У Яньцзи оттолкнул его, сохраняя дистанцию:
— Руки убери.
Пэй У ничуть не обиделся и заговорщицким тоном продолжил:
— А жаль. У Да-лана в Шэнду репутация хуже некуда. Смотрю я на тебя — ну не ужиться тебе с этой шайкой Цюй Ши. Нынче этот хлыщ, едва услышав, будто тебя прислал отец, тут же согнулся в три погибели и отправил тебя прямиком на наш пиратский корабль. Видимо, до сих пор он водился с тобой лишь ради твоего отца. А во мне и таланту, и способностей не занимать — ту славу и богатство, что тебе нужны, я добуду для тебя!
У Яньцзи явно не поверил и презрительно фыркнул:
— Чего-чего, а недостатка ни в чем я сейчас не испытываю. Какая знаменитость в Шэнду меня не знает? Стоит мне показаться, как здешние девицы заливаются краской и бегут наперегонки. Сказать тебе по правде, любой чиновник, будь он хоть трижды высок рангом, при встрече со мной обязан поднести чашу вина!
Пэй У возразил:
— Сколько ни говори, толку мало. Спроси себя: разве кто-то из твоих друзей не заискивает перед твоим отцом? А я не такой. Это мне нужно от тебя содействие.
У Яньцзи покосился на него искоса:
— То, что я люблю заводить друзей — правда. Но ты-то кто такой, чтобы заслуживать моего внимания?
Обдумывая ответ, Пэй У произнес:
— Ладно. Все, что может сделать для тебя Цюй Ши, могу и я, причем в десять раз лучше.
У Яньцзи насмешливо покачал головой:
— Ну ты прямо кузнечик на стене — высоты неба не ведаешь. Ладно, значит, у тебя есть всё то же, что у Цюй Ши? Он происходит из клана Цюй из Болина, внук канцлера, сын министра земельных дел, у него широчайшие связи при дворе, сколько людей перед ним стелется — разве тебе с ним тягаться?
Пэй У потрепал себя за нос и, показав большой палец вниз, бросил:
— Этот Цюй Ши — полный ноль. А я — из семьи Пэй из Хэдуна! Нынешний канцлер Пэй Синбэнь — мой кровный родственник, а наш род подарил миру несколько десятков канцлеров! — Сказав это, он почувствовал, что в его словах все еще недостает весомости, и добавил, перефразируя слова Ли Юаньхуна: — Слыхал поговорку: без Пэй нет и династии Тан? Даже трехлетний ребенок знает эту присказку.
Заметив, что рука Пэй У снова тянется к его плечу, У Яньцзи на сей раз уворачиваться не стал, позволив себя приобнять, и спросил:
— У Цюй Ши талант к словесности, перед каждым поэтическим собранием он заранее готовит мне стихи. У тебя хватит на это мощи?
Увидев, что тот колеблется, Пэй У гордо ударил себя в грудь:
— Эй, да ты меня недооцениваешь! В сочинении стихов мне нет равных во всей Поднебесной. И вовсе не пытаясь посеять рознь, скажу: Цюй Ши с самого начала не был с тобой честен, Да-лан. Сегодня, когда ты сбежал с корабля, как же он холодно и небрежно отнесся к этому! А те стихи, что он якобы заранее готовил для тебя — неужели хоть одно из них всколыхнуло весь Шэнду?
— Ты хочешь сказать...?!
— Вот именно! Некоторые выходцы из знатных семей от рождения заносчивы и смотрят на всех свысока. Испугавшись, что ты затмишь его славу, он намеренно приберег лучшие строки для себя!
Услышав это, У Яньцзи пришел в ярость:
— Ах ты пес паршивый! Вот почему каждый раз на поэтических собраниях стихи Цюй Ши были вне конкуренции! А он еще врал мне, будто сочиняет экспромтом! Оказывается, он нарочно занижал качество стихов, которые писал для меня, потому-то он каждый раз и срывал все лавры на собраниях!
— Пэй У, твои стихи и вправду могут превзойти его? — в мгновение ока У Яньцзи уже обдумывал, как бы отомстить обидчику.
С уверенным видом Пэй У заявил:
— Мои стихи камня на камне от него не оставят.
Тяжело дыша, У Яньцзи снова оглянулся на Пэй У и люто проговорил:
— Больше всего на свете я ненавидел, когда меня обманывают. Уж поверь, я умею сводить людей в могилу.
В этот момент Ли Юаньхун указал на высокое здание впереди и воскликнул:
— Вот и двор Сифэн!
Всю дорогу размышляя над происходящим, Ли Юаньхун пришел к выводу, что каждое решение Пэй У приносит им огромную пользу. Во-первых, У Яньцзи понятия не имел, что Ли Чжаодэ арестован за измену, поэтому, сыграв на разнице во времени и угрозах Ли Юйциня, им удалось без помех заставить У Яньцзи привести их в квартал Юйцзи. И вот теперь он снова ловко манипулировал У Яньцзи ради спасения людей.
Слабости человеческой природы.
Ли Юаньхуна внезапно осенило.
— Отлично сказано, князь! Договорились. — Пэй У окинул взглядом каменные статуи у входа во двор Сифэн.
У Яньцзи потребовал:
— Хватит тянуть сопли, выкладывайте, что мне нужно делать!
Ли Юйцинь шагнул вперед, что-то бормоча себе под нос.
Холодно бросил У Яньцзи:
— Мои счеты с тобой еще не окончены.
Однако Ли Юйцинь протянул ему кинжал:
— Князю незачем говорить лишнее. Если этой ночью ты спасешь моих жену и дочь, жизнь этого Ли Юйциня будет принадлежать тебе.
Взяв оружие и переглянувшись с Пэй У, У Яньцзи, приятно удивленный поступком Ли Юйциня, проворчал:
— Вечно вы со своими соплями, тянете резину до тошноты... Что случилось с твоими женой и дочерью?
Ли Юйцинь со злобой в глазах проскрежетал:
— Люди из Пулэйсы схватили их, они здесь, во дворе Сифэн.
У Яньцзи презрительно усмехнулся:
— Подумаешь, великое дело — стоило ли из-за этого поднимать такую бурю! Мне достаточно одного слова, чтобы Пулэйсы отпустили твоих родных. И ради этого ты собрался пустить в ход нож против меня?
Услышав первую половину фразы, Ли Юйцинь преисполнился благодарности, но от концовки растерялся и не знал, что и отвечать.
— Пошли, покажу вам, чего стоит авторитет резиденции князя Вэй, — задрав подбородок, словно наливаясь чиновничьим величием, произнес У Яньцзи.
Только они собрались двинуться вперед, как раздался яростный крик:
— Эй, старший братец Ли!
Ли Юйцинь еще не успел сообразить, в чем дело, как те же стражники у входа во двор Сифэн снова выкрикнули его имя. Двое рослых бугаев с густыми бровями и глубоко посаженными глазами, с нависшими мешками под мутными взглядами, словно покатившиеся валуны, бросились на них с саблями наголо.
Обернувшись, У Яньцзи взревел:
— Слепые псы, пошли вон!
Однако его окрик не возымел действия — напротив, двое похожих на валуны громил лишь прибавили шагу.
Пэй У завопил во всю глотку:
— Чего стоите?! Бежать!
Ли Юаньхун и Ли Юйцинь сломя голову бросились протискиваться сквозь толпу. Заметив, что У Яньцзи все еще стоит на месте, продолжая командовать и важничать, Пэй У схватил его за руку и потащил за собой.
Все четверо были еще юны, а потому в толпе двигались проворно, словно рыбы в воде. Стражники тоже не собирались отставать: размахивая вывесками Пулэйсы, они напролом пробивались следом.
На бегу Пэй У закричал:
— Так не пойдет, заворачиваем вглубь квартала!
Ли Юаньхун крикнул в ответ:
— В барочной башне Ваньхуа полно народу, тамошний хозяин нанял целую ватагу головорезов для охраны, бежим туда!
Спотыкаясь на ходу, в панике и суматохе, все четверо помчались вперед.
— Гости дорогие, ай, ну наконец-то мы вас дождались, прошу в кабак, заказывали ли вы девушек заранее? — несколько ярко разодетых девиц зазывали прохожих. Заметив четверых юношей, они оживились: когда молодые господа захаживали в такие места, трудно было разобрать, кто кого соблазняет и кто чью выгоду норовит урвать.
Один юноша с лицом изъялованным, словно нефрит, запыхавшись, выпалил:
— Охрана из другого заведения... идут громить!
Не успели его слова замереть в воздухе, как из-за спины вылетели те самые двое здоровяков с криком:
— Стоять!
Все четверо бросились бежать еще быстрее. В ту же секунду по всему залу полетели опрокинутые чашки, блюда и кувшины с вином, поднимая страшный переполох. Большинство гостей к этому моменту уже клевали носом от хмеля, но теперь вскочили от криков, а куртизанки, занятые трапезой или подсчетами, воспользовались суматохой и нарочно опрокинули только что наполненные кувшины.

Комментарии

Загрузка...