Огромные волна за волной обрушивались на берег. Ли Юаньхун не удержал равновесие, его тело закрутило и бросало из стороны в сторону, а грудь тут же захлестнуло несколькими глотками речной воды. Пэй У поспешно схватил его, помогая выровнять положение, но Ли Юаньхун так сильно потянул его за собой, что они оба едва не перевернулись. Когда они наконец забрались в небольшую лодку, их обувь, пояса и украшения были напрочь растрепаны и сорваны бурной водой.
Парням было не до холода и голода: с лодки открывался куда более широкий обзор, и, вглядываясь вдаль, они увидели, что речные судна у обоих берегов сияли праздничной иллюминацией. Трех- и четырехпалубные плавучие терема тянулись сплошной чередой, перегораживая всю реку Лошуй.
— Смотри, вон тот большой корабль стоит посреди реки, бросив якорь у северного берега. Мы можем пройти через него, — крикнул Ли Юаньхун.
Глядя на стремительный речной поток, Пэй У предупредил:
— Под ноги смотри.
Лавируя между бесчисленными тесными лодками, которые покачивались на привязанных канатах то вправо, то влево, они в темноте поползли вперед, согнувшись в три погибели. Не прошло и много времени, как по мере приближения к большому кораблю всё отчетливее стали доноситься звуки музыки, песен и декламации.
Пэй У забросил абордажный крюк с лодки на корму корабля, обмотал веревку вокруг пояса и с трудом взобрался наверх, а затем помог подняться Ли Юаньхуну. К этому моменту оба были уже совершенно истощены.
— Сначала найдем что-нибудь поесть и переоденемся, — Пэй У слегка подрагивал от холода.
Корабль оказался огромным — словно двух- или трехэтажное здание, возведенное прямо на суше. Нащупывая путь при тусклом свете ламп, они пробрались внутрь. Слуга, встречавший гостей на первом этаже, дремал и ничего не заметил.
Ли Юаньхун указал на проход, ведущий в трюм, и многозначительно моргнул. Не говоря ни слова, они бесшумно спустились вниз. При слабом мерцании свечей отчётливо слышался глухой плещерущихся волн за бортом. Вскоре парни отыскали складское помещение, где хранились одежды.
— Золотая молодежь Шэнду больше всего любит пропадать на этих гигантских судах да предаваться плотским утехам: обдуваемые речным ветерком, они пьют крепчайшее вино, любуются прекрасными танцовщицами и соблазняют самых ослепительных красавиц. Такие заведения в сотни раз роскошнее квартала Юйцзи, — с головой погрузившись в мечты, проговорил Ли Юаньхун.
Пэй У с усмешкой отчитал его:
— У тебя в голове один ветер да лепестки. По мне, стоит тебе лишь произнести название продажного квартала, как ты тут же забываешь, что твой дед сейчас сидит в Воротах Лицзин.
Однако Ли Юаньхун ответил вполне серьезно:
— Я больше всего боюсь, что не сделаю ничего. То, что мы делаем этой ночью, справедливо и по отношению к нам, и по отношению к деду.
Пэй У попытался отшутиться, но, увидев, что Ли Юаньхун говорит всерьез, тот хлопнул его по плечу:
— У нас еще есть шанс! Эх, зуб на зуб не попадает от холода. Переоденемся в сухую одежду, сойдем с этого корабля — и спокойно доберемся до северного берега. Квартал Юйцзи должен быть уже недалеко.
Взбодрившись, Ли Юаньхун вместе с Пэй У переоделся в чистые одежды слуг, и, набравшись храбрости, они решили сперва раздобыть еды, после чего поднялись на второй этаж.
Второй этаж представлял собой круглый просторный зал с возвышением в центре. Практически обнаженные танцовщицы исполняли там плавные, изящные танцы, и в самые захватывающие моменты зрители, сидевшие вокруг, взрывались бурные овациями и восторженными криками.
Отыскав свободное место, оба опустились на колени и, воспользовавшись тем, что все взгляды были прикованы к танцовщицам, принялись жадно набивать желудки. На столе, помимо курицы, утки и рыбы, главным блюдом красовался целый запеченный ягненок.
Пэй У налил вина, сделал маленький глоток: вкус оказался слегка водянистым, напоминающим современные коктейли, и он налил себе полную чашечку.
Это проклятое Великое Чжоу! Едва попав сюда в результате перемещения во времени, он уже должен был бороться за выживание. У Пэй У порой даже проскакивала мысль: раз уж он покинул Поместье Ли, то, если найти какое-нибудь укромное местечко и затаиться, возможно, удастся избежать гибели.
Но беглому казенному рабу без единого документа, удостоверяющего личность, в древности не сделать и шагу. У нелегалов той эпохи не было даже прав просить милостыню; единственный способ выжить — спасти семейство Ли, сделать клан Ли опорой для собственного выживания и шаг за шагом накапливать силы.
После очередной волны рукоплесканий Пэй У потянул Ли Юаньхуна за рукав, намереваясь уйти из-за стола.
— Эй! Какая-то челядь смеет садиться за стол наравне со всеми? А ну назовите свои имена, а не то прикажу вас скрутить!
Услышав оклик, Пэй У обернулся: неподалеку молодой литератор лет двадцати с хвостиком, с раскрасневшимся от хмеля лицом, покачивая головой и затуманенным взором, в упор разглядывал их.
Сделав вид, что совершил оплошность, Пэй У быстро вытер рот и подобострастно улыбнулся:
— Наш господин пожелал идти без нас, а нам велел немного подождать здесь, за столом. Время уже подходит, так что мы как раз собирались идти к нему.
— Почему я вас раньше здесь не видел? — подозрительно прищурился книжник.
Пэй У нашелся с ответом:
— Наш господин опасается за безопасность юного господина, поэтому приказал нам держаться позади и следить, чтобы в пути не случилось беды, а потому мы не неотлучно находились при молодом госпожине.
— Нет, погодите-ка, и одежды у вас какие-то неподходящие!
— Ой, мы боялись, что кто-нибудь узнает нас, слуг молодого господина, вот и переоделись нарочно.
Едва они собрались спуститься вниз, как литератор, окинув взглядом разбросанные по столу объедки и обдумывая слова Пэй У, махнул рукой:
— Не туда идете. Цзюньван наверху.
У обоих затылки покрылись мурашками: хотели поживиться за чужой счет, да вышло боком. Под неотступным взглядом книжника они, оглядываясь на каждом шагу, поплелись наверх.
Пэй У тихо спросил:
— Что за цзюньван?
Ли Юаньхун покачал головой:
— Тот человек — Цюй Ши. Я раньше видел его издалека. Он из клана Цюй из Болин и самый прославленный талант на поэтической сцене Шэнду. Он дружен с У Яньцзи из резиденции князя Вэй, так что цзюньваном, о котором он говорит, вполне может быть сын У Чэнсы — У Яньцзи.
Пэй У кивнул, бросил взгляд на литератора внизу и подумал: Цюй Ши напился, вряд ли он будет следить за нами постоянно. Мы походим наверху кругами, а потом улизнем, когда он потеряет бдительность.
Ли Юаньхун отозвался:
— Не ожидал, что этот Цюй Ши, который обычно выглядит таким учтивым и утонченным, в пьяном виде окажется таким прилипчивым.
Продвигаясь по длинному коридору судна, парни попутно заглядывали по сторонам: помимо нелицеприятных стонов мужчин и женщин, оттуда доносилось лишь скрипение кроватных пологов.
— Пойдем отсюда, эта клоака не стоит внимания, — разочарованно произнес Пэй У, не находя ничего изысканного в здешней торговле плотью по сравнению с обычными кварталами развлечений.
Ли Юаньхун же, напротив, был весь в мыслях о греховном: он заткнул уши обеими руками, однако лицо его выражало жадное любопытство.
Внезапно Пэй У остановился и спросил:
— Мне кажется, я только что что-то услышал.
Ли Юаньхун ответил:
— Я уже прислушиваюсь некоторое время! Это звуки блаженства!
— Нет, это звуки ударов кнута.
— М-м... да, тут используют кнут!
— Я не шучу, кто-то молит о пощаде, и голос кажется очень знакомым.
— Какая же порядочная девица не молит о пощаде, — с пошлым подтекстом протянул Ли Юаньхун.
Постояв еще немного, Пэй У вытаращил глаза и выпалил:
— Это Ли Юаньцинь! Голос старшего господина Ли!
Что?! Ли Юаньхун мгновенно напряг слух: сквозь общий шум до него донеслись едва различимые мольбы Ли Юаньциня.
Они бросились на звук.
Из комнаты доносились свист и удары хлыста:
— Старший господин Ли, ах, старший господин Ли! Вздумал со мной тягаться — да я тебя в порошок сотру. Говори, кто велел тебе тайком пробраться на корабль и вынюхивать компромат на меня? Резиденция князя Вэй сейчас на пике могущества, а ты, слепая дворовая собака Восточного дворца, посмел совать нос куда не просят!
Ли Юаньцинь взмолился:
— Цзюньван, ничего подобного! Я и вправду хотел после комендантского часа пробраться в квартал Юйцзи на северном берегу, вот случайно и забрался на корабль. Мы с цзюньваном никогда прежде не враждовали, с какой стати мне вредить вам!
— Ты еще смеешь спорить? Бестолковая шавка, ты за кого меня принимаешь? Зачем кому-то плыть через реку Лошуй, чтобы найти бабу в квартале Юйцзи? Если это не пустая трата сил, то что же? Не хочешь говорить правду, да? Сегодня я прикончу тебя, и кто узнает?
— У Яньцзи, каждое мое слово — чистая правда, почему... почему ты мне не веришь?!
— Старший господин Ли, ты слишком заигрался в чтение канонов Восточного дворца! Решил поиграть со мной в стратагемы Сунь Цзы и тридцать шесть уловок, крутишь тут байки о ложном и истинном? Лжешь напропалую!
Ли Юаньцинь умолк, уставившись на У Яньцзи тяжелым, немигающим взглядом.
Размахивая хлыстом, У Яньцзи нанес еще несколько ударов:
— Все пялишься на меня своими зенками? И до сих пор смотришь! На, смотри, забью до смерти!
Раздался стук в дверь.
Нетерпеливо выругавшись, У Яньцзи прикрикнул:
— Кто там?!
Дверь отворилась снаружи, и перед глазами предстали двое юношей в одеждах слуг. Один из них, с лицом, прекрасным словно нефрит, выдавил натянутую улыбку и произнес:
— Брат Цзи, добрый вечер.

Комментарии

Загрузка...