Ли Юаньхун успокоил Янь Хуэйнян, и при помощи Чжао Цая они наконец отыскали укромный участок стены, приставили лестницу, после чего Пэй У и сам Ли Юаньхун перелезли через неё и скрылись.
Пэй У предложил:
— Поместье Ли огромно, а людей из внутренней стражи там немного, так что выискивать укромные места они будут в первую очередь. Мы поступим наоборот. Управляющий Чжао, отведи нескольких слуг к главным воротам и устрой там какую-нибудь суматоху, а мы перелезем через стену в месте, выходящем на улицу.
— Подождите! Я боюсь высоты. Когда я тайком бегал в квартал Юйцзи, то прокопал лаз в рокарии, может быть... пролезем там? — с виноватой улыбкой предложил Ли Юаньхун.
Чжао Цай нашёл нескольких красивых служанок и велел им поднять шум у всех четырех ворот, делая вид, что они хотят выйти за покупками. Под этим прикрытием Пэй У и Ли Юаньхун благополучно покинули поместье Ли.
— Мой дядя очень красноречив. Если он пойдет с нами уговаривать старшего брата, это наверняка принесет вдвое больше пользы при вдвое меньших усилиях, — ноги Ли Юаньхуна слегка дрожали, ему казалось, что кто-то на улице пристально следит за ними, и он уже воображал, как в следующий миг на него кто-то набросится и скрутит.
Хотя он и любил волочиться по борделям и слоняться без дела, в обычные дни он свято чтил законы Тан и вел себя тише воды, ниже травы.
— Выше голову, не бойся. Как далеко трое твоего дяди от твоего дома? По пути ли нам к твоему старшему брату?
— Раньше было очень близко, но в последние годы дядя разбогател и перебрался в квартал Чжэнпин, недалеко от Небесной улицы, а старший брат живет на востоке, в квартале Цзяцин.
— Времени в обрез, сначала отправимся к твоему старшему брату — кто заварил кашу, тот пусть и расхлебывает. Когда будем проходить через ворота квартала, ни в коем случае не показывай страха. Дело о государственном изменничестве связано с дворцовыми тайнами, и стражники у ворот квартала наверняка ничего не знают. Идём! Улыбнись.
Услышав это, Ли Юаньхун тут же растянул губы в улыбке, но вышло еще хуже, чем если бы он плакал.
— Второй господин Ли! — громко окликнул их стражник.
Колени Ли Юаньхуна мгновенно затряслись, и он на миг растержался: то ли ему идти дальше, то ли бежать.
К ним направился стражник среднего возраста в кожаных доспехах и по-свойски обнял Ли Юаньхуна за плечи:
— К второму господину гости пожаловали? А этот твой спутник мне незнаком, похоже, не из нашего квартала.
— Э-э... ага, — заикаясь, выдавил Ли Юаньхун.
— Про происшествие в квартале Юйцзи я слыхал. Цензор Ли вырвал тебя прямо из рук Садхи, не зря он был великим человеком, занимавшим пост канцлера, — стражник посмотрел на них с некоторым подозрением.
Пэй У шагнул ближе и сделал вид, что они старые знакомые:
— Приветствую вас, господин начальник. Я Пэй У из Хэдуна, двоюродный брат второго господина. Не в обиду вам будет сказано, мы направляемся в квартал Юйцзи, чтобы своими глазами взглянуть на мастерство Яо Нянь... Девицы из Хэдуна славятся на весь мир, а второй господин уверяет, будто я жизни не видел.
— Какой я тебе начальник, зови просто Чжоу Чжун. Так вы из рода Пэй? Неудивительно, что столь хороши собой. Второй господин прав: Шэнду — вот где по-настоящему познаешь жизнь. Тут тебе и золотоволосые, и голубоглазые, и белобрысые... В праздники здесь шумно, так что сегодня, пожалуй, придется постоять в очереди.
Стоило завести речь о борделях, как напряжение Ли Юаньхуна отпустило. Он отмахнулся:
— Яо Нянь со мной в самых близких отношениях, какая там очередь! Брат Чжоу, твоя служба всё равно скучна, почему бы тебе не пойти с нами?
— Шутить изволишь, второй господин. На мне воинский приказ, ослушаться нельзя. Если в квартале случится смута, с меня головы не сносить. — Чжоу Чжун посильнее затянул пояс на кожаных доспехах и понизил голос: — Только что я видел, как в квартал вошло несколько человек из внутренней стражи. Того и гляди стрясется какая беда, брату нужно держать ухо востро, служба нынче тяжелая.
Заметив предостерегающий взгляд Пэй У, Ли Юаньхун поспешно произнес:
— Раз так, в следующий раз мы обязательно позовем брата Чжоу с собой.
Чжоу Чжун кивнул, потрогал щетину на подбородке и проводил взглядом удалявшиеся фигуры обоих юношей, пока они не скрылись за воротами квартала.
Праздник Дуаньу подходил к концу, толпы на улицах постепенно редели. Ли Юаньхун всё еще не мог прийти в себя:
— Только что я и впрямь чуть со страху не умер! Раньше, встречая Чжоу Чжуна, я считал его обычным уличным стражником, а сегодня он обернулся настоящим тигром, преградившим путь.
Вглядываясь в даль, Пэй У спросил:
— До дома твоего старшего брата еще далеко?
— Минуем квартал Синцзяо впереди — и прибудем.
Пэй У нахмурился. Кварталы были огромны: в длину и ширину они простирались примерно на полторы ли, и преодолеть такое расстояние на своих двоих заняло бы не меньше получаса, то есть добрую половину стражи благовонного часа.
— Людей слишком много, нанимать повозку — только время терять, пешком выйдет быстрее. Ну же, побежали!
Пэй У бросился вперёд, и Ли Юаньхун, стиснув зубы, последовал за ним.
Два юноши мчались по перекресткам проспекта Юнтун, но сейчас они не ощущали ни малейшей праздничной атмосферы Дуаньу. После небольшого дождя выглянуло солнце, озарив сиянием величественный Шэнду. Возвышающийся над всеми Дворец Мириад Образов казался еще ослепительнее, и тем не менее даже здесь смутно угадывались зловещие тени.
— Я больше не могу бежать! В груди будто барабан бьет, Пэй У, дай мне передохнуть, — Ли Юаньхун обессиленно рухнул на землю.
Тут же со всех концов города донесся тревожный и частый гул вечерних барабанов.
По новым законам Великого Чжоу, после пятисот ударов вечернего барабана ворота кварталов закрывались. Каждые сто ударов составляли отдельную смену, а после пяти смен в городе объявлялся комендантский час, и на улицы выходили патрулировать отряды Цзиньувей. Нарушителей ждало наказание в виде бичевания обнажённым.
— Быстрее!
Пэй У схватил Ли Юаньхуна за руку и помчался к кварталу Цзяцин.
Чем ближе они подходили к кварталу Цзяцин, тем плотнее становилась толпа. Дом Ли Юаньциня был большим, отыскать его оказалось несложно. По словам Ли Юаньхуна, роскошная усадьба была лицом чиновника: хотя район близ городской стене считался не самым лучшим, в строительство вложили несметные тонны золота.
— Сначала по-хорошему, потом по-плохому. Сначала по-хорошему, я не должен злиться, я должен сохранять спокойствие, — бормотал про себя Ли Юаньхун.
— Старший брат дома?
— Брат! — Ли Юаньхун очень хотел ворваться внутрь напрямую, но их целью было убедить Ли Юаньциня одуматься, поэтому он сдержал себя и терпеливо постучал в дверь.
Дверь была приоткрыта, вокруг стояла тишина, лишь из внутренних покоев доносился глухой стук, за которым последовал неразборчивый шум перепалки.
— Старший брат больше всего дорожит своей репутацией, а слуг в доме полно — почему сегодня никто не отворяет?
Пэй У толкнул дверь и сказал:
— Похоже, что-то случилось. Войдем и посмотрим!
Главный зал был плотно закрыт, оттуда доносился голос Ли Юаньциня:
— Чего вы от меня хотите? Вы хотите загнать меня в могилу! Это мой дед, неужели вам мало того, что вы пытаетесь погубить Наследного принца? Вы хотите погубить и мою семью? Думаете, я не стану давать сдачи? — голос Ли Юаньциня звучал жалко и надрывно, в то время как в мольбе сквозило неизъяснимое отчаяние.
— Я умоляю вас, отпустите моих жену и дочь, отпустите моего деда, я готов дать ложные показания и оклеветать Наследного принца в измене!
— Ишь ты, смелости набрался, старший братец Ли! Подумай об этой усадьбе, о своей шкуре, о том богатстве и почестях, которыми ты наслаждаешься? Разве был бы у тебя сегодняшний день без Пулэйсы? Да ты же просто собака, о собственной жизни позаботиться не можешь, а еще хочешь защитить этого тупоголового упрямца Ли Чжаодэ!
Мужчина говорил с ярко выраженным гуаньчжунским акцентом и нетерпеливо фыркнул:
— Бесплодная шавка, такую жалкаю тварь, как ты, мне и убивать-то совестно — весь хребет мягкий, смотреть противно. Правду сказать, твой дед Ли Чжаодэ уже обречен на смерть. Когда мы отправлялись сюда, помощник министра велел передать: жив ты останешься или умрешь — разницы никакой. Пулэйсы ведет дела по умыслу, а не по следам, Святой Сын слушает только байки, а до улик ему дела нет.
— Тянь Шэ! Вы, так называемые великие люди, вершите дела... разве человеческие жизни для вас пустой звук? — сдавленным голосом спросил Ли Юаньцинь, его губы дрожали.
— Вот именно поэтому надо слушаться и вести себя примерно. Твой донос уже представлен Святому Сыну: Ли Чжаодэ подстрекал Наследного принца к измене, совершив непростительное преступление, и весь род Ли поплатится за это головами. К счастью, ты уже не член семьи Ли, и твои беспристрастные обвинения станут железным доказательством. В скором времени тебя возвысят в Пулэйсы, и ты в одночасье станешь любимчиком на глазах у Святого Сына. Тот самый день славы, о котором ты так грезил, зависит от одного твоего решения.
Говоривший с гуаньчжунским акцентом намеренно сделал паузу, явно гордясь своими словами, но заметив, что Ли Юаньцинь всё еще дрожит всем телом и колеблется, мгновенно пришел в ярость:
— Бесплодная шавка, никчемная грязь! И жена, и дочь твои в суде Сифэн, дожидаются, пока ты заберешь их домой. Будучи столь нерешительным, как ты смеешь смотреть им в глаза?
— Говорю в последний раз: либо ты идешь туда сам, либо туда отправятся твои трупы. Что выберешь? Даю тебе три дыхания на раздумье.
С этими словами он вытащил из ножен за поясом прямой меч, способный рубить железо.
— Зачем вы меня принуждаете? — Ли Юаньцинь продолжал отчаянно бить поклоны.
— Три!
— Жизни таких чиновников, как вы, — это жизни, а жизнь моего деда разве не жизнь? Разве моя собственная жизнь — не жизнь?
— Два!
— Я умоляю тебя, Тянь Шэ, пощади меня, пощади моих домашних! — вопил Ли Юаньцинь.
— Один! Бесплодная шавка, да ты и жить-то недостоин, сдохни!
Хлюп! — раздался глухой звук, и яркая кровь брызнула во все стороны. Густой запах крови потек из распоротого живота Тянь Шэ, говорившего с гуаньчжунским акцентом.

Комментарии

Загрузка...