На горных кручах Бао Чжэн осторожно собирал целебные травы. Собрав их и сложив в заплечный коробок, он потихоньку спустился на тропинку и принялся искать дальше.
В лесу группа людей в черном отчаянно сражалась с Гу Цзипином. Время от времени Гу Цзипин бросал взгляд на шедшего впереди неподалеку Бао Чжэна, который то бежал мелкой рысцой, то тихонько покашливал.
— Господин, остановитесь! Впереди обрыв! — в испуге закричал Гу Цзипин.
Из-за секундного отвлечения на его теле осталась кровоточащая рана. Расправившись с одним из нападавших, он бросился к Бао Чжэну, тогда как остальные убийцы преследовали его по пятам. Едва Гу Цзипин почти добежал до Бао Чжэна, как сбоку внезапно вылетел еще один наемник, в мгновение ока полоснул Бао Чжэна мечом и столкнул его в пропасть. Гу Цзипин тотчас вскинул меч и сошелся в схватке с этим убийцей. Вскоре неприятель скрылся, а Гу Цзипин окинул взглядом местность у края обрыва, отыскал спуск и тоже бросился вниз.
Закончив сбор трав, Бао Чжэн уже собирался возвращаться, как вдруг услышал какой-то шум. Обернувшись, он смертельно испугался, и прежде чем успел увернуться, свалился на землю под рухнувшим сверху человеком.
— Средь бела дня такая невезуха! Надо же было угодить под человека, падающего с горы, к несчастью, — проворчал Бао Чжэн.
Тут он почувствовал, что его правая рука нащупала что-то странное, и медленно перевел взгляд — от неожиданности он подскочил на месте. Это был человеческий череп. Похлопав себя по одежде, чтобы смахнуть пыль, он заметил, что сверху упал вовсе не предмет, а живой человек. Тот растерянно озирался по сторонам, не зная, что делать. Бао Чжэн захотел подобраться поближе и тихонько окликнул его, а затем перевернул незнакомца на спину. Отпрянув от страха, он вновь осторожно приблизился, чтобы проверить, дышит ли тот. Убедившись, что дыхание есть, он успокоился, вгляделся в лицо пострадавшего, задумался и, подняв глаза к небу, пробормотал себе под нос:
— Эй, да я, кажется, видел этого брата. Лицо до боли знакомое.
Пока он всерьез размышлял об этом, Бао Чжэн внезапно схватил его за руку, заставив подпрыгнуть от испуга. Посмотрев друг другу в глаза, оба замерли в изумлении и замешательстве. Не говоря ни слова, Бао Чжэн помог Бао Чжэну подняться на ноги и повел его в сторону дома.
Пройдя всего ничего, Бао Чжэн заметил большой дорожный сундук спутника и сказал ему:
— Тьфу ты, я-то думал, почему мы так медленно плетемся! Оказывается, этот громоздкий сундук у тебя с собой, только задерживает нас. Выброси его!
— Ой, нет, не надо, не выбрасывай... В-внутри важные вещи. Т-ты, не выбрасывай его, — бледным и слабым голосом произнес Бао Чжэн, а затем добавил: — С-сначала помоги мне добраться вон до туда, посади меня и выслушай.
Бао Чжэн помог ему устроиться в небольшой горной пещере и заявил, что готов донести его до собственного дома, чтобы отец вылечил его раны. Однако тот отказался. Вместо этого он поведал ему о случившемся: чувствуя, что жить ему осталось недолго, а расследовать дело как положено он уже не сможет, он решил переложить эту ношу на плечи Бао Чжэна.
— Что?! Господин Бао, если я на такое соглашусь, меня же казнят! Я ведь еще не женат, детей у меня нет, и волю отца не исполнил, как же так можно? Если император или еще кто-нибудь узнает, разве моему роду не придет конец? К тому же выдавать себя за чиновника императорского двора — это преступление, за которое полагается смертная призрачная плаха, я и не думаю об этом! — в ужасе вскричал только что присевший на корточки Бао Чжэн и вскочил на ноги.
Бао Чжэн посмотрел на него и промолвил:
— Б-брат Бао, в-все в порядке. У нас с тобой фамилии одинаковые, и звучание имен совпадает. Стоит тебе раскрыть истинного убийцу, как твои заслуги искупят вину. Разве ты не хочешь узнать правду о трагедии в семье главного богача? Не отказывайся.
Бао Чжэн забегал туда-сюда, раздумывая о том, что делать, если обман вскроется. Посмотрев на полулежащего, угасающего на глазах Бао Чжэна, а затем вспомнив о бедах семьи Чэнь, он топнул ногой и выпалил:
— Ладно, я согласен! Но делаю я это ради семьи Чэнь, ради того, чтобы убийца не ушел от возмездия!
Услышав это, Бао Чжэн слабо улыбнулся и кивнул, а спустя мгновение испустил дух. Бао Чжэн в испуге окликнул его и легко похлопал по щеке:
— Эй, да как же ты так уходишь?! Постой, ты ведь так и не сказал мне, какой именно иероглиф «чжэн» в твоем имени!
Бао Чжэн вновь принялся нарезать круги, в отчаянии не зная, за что схватиться.
— Господин Бао, господин Бао, где вы? — доносился издалека голос озирающегося по сторонам Гу Цзипина...
За углом небольшого холма Бао Чжэн похоронил Бао Чжэна и, прихватив сундук, направился домой. В этот момент перед ним внезапно вырос человек в маске. Смертельно перепугавшись, Бао Чжэн услышал:
— Злодей! Эта гора посажена мной, эти деревья выращены мной! Хочешь пройти — оставь драгоценности!
Услышав такие слова, Бао Чжэн сразу успокоился и ответил:
— Тьфу ты, я-то думал, бандиты... Ой, то есть благородные разбойники, лесные братья! У меня с собой ни гроша, были бы деньги — отдал бы их вам, почтеннейший, умоляю, пощадите!
Спохватившись, он тут же затараторил:
— Ой, нет! Только что ты назвал меня злодеем, да вы сами тут злодеи... — он зажал рот рукой и с натянутой улыбкой добавил: — Хе-хе, лесные братья, лесные братья...
— Хватит пытаться меня одурачить своими сладкими речами! А это что у тебя за добро? Раз по-хорошему отдавать не хочешь, я сам заберу! — пригрозил разбойник, обнажая меч.
Бао Чжэн тут же поднял сундук, прикрываясь им, как щитом:
— Э-э, это отдавать нельзя!
Не успел нападавший сделать выпад, как дорогу ему преградил Гу Цзипин. Поняв, что спасен, Бао Чжэн радостно подбежал сзади и воскликнул:
— Спасибо великому герою за спасение жизни!
Ошеломленный Гу Цзипин повернулся к разбойнику:
— Ты что за фрукт? Как смеешь преграждать путь императорскому чиновнику?
Услышав это, разбойник хмыкнул:
— Он чиновник? Тем более ограблю! Мало ли сколько народной крови вы, служаки, попили.
— Кажется, этот благородный муж вполне разумен. Не стану скрывать, его зовут Бао Чжэн, и император лично направил его в Фуян расследовать дело об истреблении семьи Чэнь, так что убивать его нельзя, — сложив руки в приветствии, произнес Гу Цзипин.
Разбойник задумался:
— Значит, он прибыл расследовать дело семьи Чэнь? Что ж, тогда прошу прощения, что помешал. Надеюсь, он как можно скорее докопается до правды. Еще свидимся, прощайте!
С этими словами он вихрем взмыл в воздух и исчез. Проводив его взглядом, Гу Цзипин повернулся на поиски Бао Чжэна.
Сам Бао Чжэн тем временем тяжело дышал, поминутно оглядываясь назад. Вскоре Гу Цзипин догнал его и почтительно поклонился:
— Господин Бао, вы в порядке?
— Разве можно быть в порядке, попробуй-ка потащить такую тяжесть да побегать! — бросил на него взгляд Бао Чжэн, но тут же сообразил и переспросил: — Постой-ка, как ты меня сейчас назвал?
Озадаченный Гу Цзипин ответил:
— Так ваш подчиненный только что назвал вас господином Бао. В чем дело? Головой при падении ударились?
Тут Бао Чжэн вспомнил, что они с тем покойником поразительно похожи внешне, и даже имена их звучат одинаково, да к тому же он сам пообещал докопаться до истины. Он велел Гу Цзипину продолжать путь, но стражник заметил, что дорога в уездный город Фуян лежит совсем в другую сторону:
— Господин Бао, мы ошиблись дорогой. Уездный город Фуян ведет вон в ту сторону.
— Всё верно, — безапелляционно заявил Бао Чжэн и тут же добавил: — Ладно, брат, ступай в уездный город первым, я прибуду завтра, у меня тут есть одно дело.
Гу Цзипин растерянно моргнул:
— Как же так? Вы ведь совсем не владеете боевыми искусствами, к тому же больны, вам нужен кто-то рядом. Император приказал мне неотступно охранять вас, как я могу бросить вас одного?
Тут он опомнился и удивленно воскликнул:
— И верно, господин Бао, а почему вы больше не кашляете?
— Кашляю? — вспомнил Бао Чжэн о том, как тот постоянно покашливал, и сам наигранно кашлянул пару раз, настойчиво повторив приказ отправляться в город. Видя такую непреклонность, Гу Цзипину пришлось подчиниться.
Как только они разделились, Бао Чжэн поспешил домой. Каково же было его удивление, когда он снова столкнулся нос к носу с тем самым разбойником. Хитро блеснув глазами, Бао Чжэн поспешно сложил руки:
— Ой, благородный разбойник, да у меня действительно нет денег! Были бы — непременно отдал бы. Зачем же вы снова за мной увязались?
Разбойник медленно приблизился к нему и произнес:
— А где твой спутник? Я же слышал, как он назвал тебя чиновником, прибывшим расследовать дело семьи Чэнь.
— Мой спутник? Я отправил его в уездный город вперед себя, а сам намерен прибыть позже, — нашелся Бао Чжэн.
Разбойник оживился, сделав шаг навстречу:
— Господин, вы нашли новые улики?
— Ах, нет... Сначала вернусь домой и как следует во всем разберусь, — отмахнулся Бао Чжэн.
Разбойник кивнул:
— Раз уж ты чиновник и приехал расследовать дело семьи Чэнь, я буду помогать тебе. Меня зовут Чэн Ин.
С этими словами она сняла вуаль. Только теперь Бао Чжэн разглядел, что Чэн Ин — девушка. Окружающие их звуки сменились оживленной беседой, и они вместе направились к дому.
Госпожа Ван, стоявшая у ворот, увидела возвращающегося сына, да еще в компании какой-то незнакомки, и поспешила навстречу:
— Чжэн-эр вернулся? А это кто?
— Меня зовут Чэн Ин, я пришла помочь господину с расследованием, — опередила всех девушка.
Госпожа Ван опешила от такого заявления, а Чэн Ин, заметив ее растерянность, тоже удивилась. Бао Чжэн цыкнул на нее, велев говорить тише, и они втроем вошли во двор. Бао Шисань, увидев, что сын вернулся без корзины для трав, но зато привел с собой постороннюю особу, тут же ворчал:
— Ах ты сопляк! Я послал тебя на гору за лекарствами, где твой коробок? И с каких это пор ты из публичных домов девиц домой таскаешь?
Услышав такое, Чэн Ин мгновенно выхватила меч и направила клинок на Бао Шисаня:
— Какая еще девица из весёлого дома?! Я здесь ни при чем! Если бы твой сын не был чиновником и не расследовал дело семьи Чэнь, я бы пальцем о палец не ударила, чтобы помочь ему! Нечего здесь языком молоть!
— Какой еще чиновник? Какое еще дело семьи Чэнь? О чем ты вообще толкуешь?! — растерянно заморгал Бао Шисань.
Бао Чжэн поспешно попросил Чэн Ин убрать меч, велел родителям присесть, внимательно огляделся по сторонам, нет ли кого поблизости, и выложил им всю правду.
— Что?! Да ты с ума сошел! Жить надоело? Если хочешь помереть, так не тяни за собой отца, я еще пожить хочу! Разве ты не знаешь, что выдавать себя за императорского чиновника — это преступление, за которое рубят головы? — в ужасе завопил Бао Шисань.
После того как Бао Чжэн еще раз все им объяснил, домашние наконец полностью осознали всю серьезность ситуации. Тогда Бао Чжэн снова строго предупредил их, что об этом не должен узнать никто посторонний, иначе последствия будут невообразимы.
Поздним вечером Бао Чжэн сидел в углу комнаты и предавался размышлениям о словах покойного. Тот медленно выводил иероглифы своей рукой, передавая записку Бао Чжэну: Меня рекомендовал сам заместитель министра Министерства наказаний. Возьми эту бумагу и сперва доложи ему, чтобы избежать недоразумений. Это докажет, что я полностью уполномочил тебя вести расследование вместо меня.
В этот момент к нему подошла Чэн Ин. Заметив отрешенный вид юноши, она заглянула через его плечо и увидела исписанный алыми чернилами лист бумаги:
— Это что такое?
У дверей за ними молча наблюдал Бао Шисань.
Обернувшись и увидев Чэн Ин, Бао Чжэн ответил:
— Это собственноручно написанное кровью письмо настоящего Бао Чжэна. Оно доказывает законность всего, что я делаю.
Проникшись уважением, Чэн Ин произнесла:
— Видимо, сама судьба свела тебя с ним. Было бы прекрасно, если бы при дворе служили такие люди... Но его жизнь оказалась столь короткой, и теперь эту ношу нести тебе.
Тут Бао Чжэн произнес:
— Кстати, завтра тебе придется совершить трудную поездку в столицу и передать это заместителю министра Министерства наказаний.
Ошеломленная Чэн Ин воскликнула:
— Я? Но меня же даже во дворец не пустят, как я увижу заместителя министра?
Только теперь Бао Чжэн сообразил и озадаченно протянул:
— И правда... Что же делать?
— Чжэн-эр, если доверяешь своему отцу, я отправлюсь туда. Все равно мне терять нечего, — вмешался подошедший Бао Шисань.
Оба обернулись к нему, и Бао Чжэн покачал головой:
— Отец, императорский дворец — это же запретная зона, туда кого попало не пускают, не занимайся самодеятельностью!
Бао Шисань лишь рассмеялся:
— За кого ты меня принимаешь? Не переживай, оставь это старику!
Обсудив детали и дав последние наставления, они снарядили Бао Шисаня, и он той же ночью отправился в столицу.
— Беда! Беда! — в комнату стремглав влетел запыхавшийся Гу Цзипин.
Оба перепугались, а Бао Чжэн недоуменно спросил:
— Брат, как ты меня отыскал?
Успокоив дыхание, Гу Цзипин гордо ухмыльнулся:
— Для нас, людей из Цзиньивей, это проще простого! Ха-ха!
— Из Цзиньивей?! — изумленно переглянулись они.
Гу Цзипин кивнул:
— Именно. Вот почему император приставил меня охранять тебя.
Тут Бао Чжэн вспомнил о его словах:
— Ты только что кричал, что стряслась беда. Что произошло?
Вспомнив, зачем он прибежал, Гу Цзипин посерьезнел:
— В поместье семьи Чэнь завелись призраки! И мало того... на балке над главными воротами поместья повесили женщину в белых одеждах с распущенными волосами.

Комментарии

Загрузка...