Императрица знаком велела мамочке Чэнь передать Ван Юань нефритовую заколку, а сама обратилась к ней:
— Эту заколку мне подарила бабушка, когда я достигла совершеннолетия. Теперь я дарю её тебе в знак признательности за твои труды.
Узнав, что заколка была подарком от старших, Ван Юань поспешила изобразить крайнюю степень смущения:
— Эта вещь слишком ценна, невестка не смеет её принять.
Консорт Жоу тоже вмешалась:
— Она ещё совсем молода, не стоит дарить ей столь дорогую вещь.
— Никакие сокровища не сравнятся с потомками правителя, — с улыбкой ответила Императрица. — То, как супруга Хэн-вана заботится о ребёнке, который не является её родным, поистине заслуживает похвалы.
После того как Императрица подвела столь вескую базу, Ван Юань и консорт Жоу уже не могли отказаться. Ван Юань с величайшим почтением приняла заколку из рук мамочки Чэнь.
Благородная супруга Гуйфэй завела разговор об этом лишь затем, чтобы приструнить княгиню Чунь. В государстве Цзинь было четыре великих клана: семья Чэнь из Даньчжоу, клан Ван из Ичжоу, семья Бай из Хайчжоу и семья Се из Дунчжоу. Главы этих семей были в числе первых, кто поддержал правителя Цзинь, внесли огромный вклад в расширение государства и занимали исключительное положение. Княгиня Чунь происходила из семьи Чэнь, будучи законной второй дочерью главы клана. Она была крайне холодна не только к наложницам князя Чунь, но и к его детям от других женщин: заботилась лишь о том, чтобы они были сыты и одеты, а воспитание полностью переложила на плечи мамочек из Ведомства внутренних дел.
Услышав слова Императрицы, княгиня Чунь притворилась, будто приняла их к сведению, и стала проявлять чуть больше внимания к падчерицам, но всё это было лишь показухой. Да и к кому были обращены слова о том, что дети правителя важнее любых заколок? Она говорила это не им — она говорила это правителю Цзинь.
Гуйфэй была раздражена и раздосадована. Она давно была недовольна поведением княгини Чунь по отношению к неродным детям. Увидев сегодня, что Великая княжна, прежде выглядевшая измождённой, похорошела и стала упитанной под присмотром супруги Хэн-вана, она почувствовала ещё большее неприятие к княгине Чунь. Благородная супруга была уверена, что если правитель Цзинь увидит эту разницу, то сочтёт княгиню Чунь нерадивой.
Ещё больше её выводило из себя то, что правитель Цзинь при ней же ставил княгине Чунь в пример добродетельную княгиню-наследницу. У самого правителя Цзинь, хотя он и был монархом, в то время было не так много внуков, поэтому он проявлял к ним живой интерес. Заметив, что дети князя Чунь при дворе ведут себя менее благовоспитанно, чем дети наследника, он решил, что княгиня Чунь не исполняет своих обязанностей по воспитанию.
Гуйфэй была довольна княгиней Чунь в прошлом, но за последние два года, по мере того как гарем князя Чунь рос, в ней проснулась ревность. Избалованная любовью родителей и вниманием мужа, она возгордилась и стала считать, что ни в чём не уступает княгине-наследнице. Однако, когда она пришла сегодня, Гуйфэй воспользовалась случаем, чтобы проучить её через похвалу супруге Хэн-вана.
Ван Юань, которая никогда не умела льстить, решила снова прикинуться простушкой и с чистой улыбкой ответила придворной даме Ру:
— Благодарю вас, госпожа Ру.
— Тебе стоит отблагодарить меня как следует, — рассмеялась та. — Посмотри, сколько наград я помогла тебе выторговать.
Ван Юань была удивлена и не знала, что ответить. Пока Гуйфэй пребывала в гневе, консорт Жоу сняла свой нефритовый браслет и лично надела его на запястье Ван Юань. Никто другой никогда не благодарил её так искренне и просто, как Ван Юань.
Гуйфэй тем временем решила предоставить княгине Чунь возможность самой всё осознать. Она кивнула Ван Юань, и та покорно подошла к ней. Гуйфэй сняла со своей руки нефритовый браслет и протянула ей:
— Ты мне сразу приглянулась. Мать подарила мне этот браслет перед тем, как я попала во дворец, пусть теперь он будет у тебя.
Ван Юань, уже приняв дары от Императрицы и консорта Жоу, не могла отказать и благородной супруге. Она с улыбкой поблагодарила её. Императрица, видя, как Гуйфэй пытается перетянуть внимание на себя, едва заметно нахмурилась, но на её лице сохранялась вежливая улыбка. Княгиня Чунь сидела рядом, стараясь улыбаться, но при внимательном взгляде было заметно, как напряжены её черты. Княгиня-наследница видела это и лишь загадочно молчала.
Вскоре мамочка Чэнь привела принцесс и княжон из бокового зала в главный. Ван Юань подняла глаза и увидела, как в зал потянулась вереница богато одетых девушек. Большую часть из них она уже видела в прошлый раз, но общаться им не довелось.
Первой шла Третья принцесса — дочь Императрицы, за ней Четвёртая принцесса — дочь Гуйфэй, а следом Пятая принцесса, воспитывавшаяся у консорта Жоу, и две совсем юные принцессы. За ними следовали княжны из поместий наследника и князя Чунь.
Все они принялись кланяться Императрице и Гуйфэй. Ван Юань поймала себя на мысли, что чувствует себя героиней романа. Императрица, стараясь казаться беспристрастной, поманила Третью и Четвёртую принцесс:
— Подойдите, поздоровайтесь с Великой княжной из поместья вашего третьего брата.
Третья принцесса, внешне напоминавшая самого правителя Цзинь, была его любимицей. У неё был открытый и прямой характер. Она улыбнулась и взяла за руку Великую княжну, ласково подбадривая её. Та, уже обученная мамочкой Чжан, бойко назвала её тётушкой.
Четвёртая принцесса была похожа на свою мать, Гуйфэй, но её красота казалась мягче. Однако её характер портил впечатление: несмотря на внешнее спокойствие, в глубине её глаз читалось нетерпение.
— Отведите Великую княжну поиграть в боковой зал, — распорядилась Императрица. — Она впервые во дворце, позаботьтесь о ней.
Принцессы согласились. Когда они собрались уходить, Великая княжна обернулась на Ван Юань, не желая её оставлять, но та ободряюще улыбнулась ей. Заметив этот обмен взглядами, Третья принцесса задумчиво прищурилась.
После их ухода дамы продолжили беседу. Ван Юань, не зная большинства обсуждаемых особ, начала клевать носом. Чтобы не уснуть, она переключила внимание на закуски. Взяв кусочек персикового печенья, она попробовала его и была приятно удивлена: оно было нежным, рассыпчатым и отдавало молоком. Вкус был точь-в-точь как у лакомств из дворца Юнь, которые пёк тот самый мастер, что сейчас работал в поместье маркиза Шуньдэ. Ван Юань задумалась: неужели, как говорила её бабушка, повара всех государств переняли своё искусство у придворных кулинаров древнего государства Шэн?
Она не заметила, как съела половину печенья. Почувствовав жажду, она сделала глоток чая. Гуйфэй и другие дамы заметили её непринуждённость. Для них это было странно, но Императрица увидела в Ван Юань саму себя в молодости. Будучи дочерью правителя Тан, она выросла в атмосфере дворцового этикета, и для неё дворец стал не тюрьмой, а домом. Зная, что Ван Юань выросла подле вдовствующей императрицы Юнь, Императрица прониклась к ней симпатией.
— Это печенье слишком сладкое, — мягко сказала Императрица, кивнув служанке. — Попробуй лучше эти лепёшки с говядиной, они солоноватые и очень хрустящие.
Ван Юань с благодарностью приняла угощение и, попробовав его, поделилась:
— В детстве я любила запивать такие лепёшки чёрным чаем.
— В ваших краях чёрный чай в изобилии, — улыбнулась Императрица. — А я, живя в отцовском доме, любила сочетать их с зелёным чаем.
Беседа плавно перетекла в обсуждение кулинарных предпочтений. Даже княгиня-наследница и княгиня Чунь вставили несколько слов. В этот самый момент снаружи послышались размеренные удары церемониального бича, возвещающие о прибытии высокого гостя.

Комментарии

Загрузка...