Вечером, когда Хэн-ван вернулся в поместье, Ван Юань, помогая ему переодеться, рассказала о помолвке своей двоюродной сестры.
Хэн-ван выслушал её, присел на кушетку и немного помолчал, обдумывая услышанное. Наконец, он взвешенно ответил: Мне знаком этот чиновник из Министерства наказаний. Хоть их семья и не относится к высшей знати, все мужчины в роду занимают государственные должности, да и дела свои они ведут весьма осмотрительно. Этот Ян Кайлан — человек дела, основательный. Хорошая партия.
Сказав это, Хэн-ван фактически дал согласие на брак и молчаливо подтвердил, что принял решение семьи Ян встать на его сторону.
Услышав ответ, Ван Юань с облегчением улыбнулась: Раз так, завтра же пошлю весточку бабушке, сообщу, что Ян — достойная семья.
Хэн-ван не стал продолжать разговор, лишь кивнул и направился в купальню.
Когда в комнате он остался один, на его лице промелькнула едва заметная улыбка. Из-за особенностей его происхождения, даже несмотря на талант к военному делу, придворные государства Цзинь, да и отец с братьями, никогда не считали его достойным престола. Раньше это вызывало в нём лишь гнев и обиду, но после женитьбы горечь отступила. В конце концов, Отец-Император ещё молод, у него в запасе есть добрый десяток лет, чтобы укрепить свои позиции.
Хэн-ван вышел из бадьи. Все эти годы, пока он большую часть времени проводил в походах, он не переставал собирать сведения о столичных чиновниках. Ба Фу, услышав шум из-за двери, поспешно вошел, чтобы полотенцем обтереть господина.
Ван Юань, узнав от Бай Мэй о состоянии здоровья Старой госпожи Ван, начала сильно переживать. Хотя они не были так близки, как с госпожой Юнь, всё же Старая госпожа Ван все эти годы относилась к ней неплохо, да и кровное родство обязывало: раз уж она узнала о её недуге, то должна была навестить.
Около девяти часов вечера к поместью прибыли десятка полтора евнухов, которые выстроились в ряд вдоль восточной и западной сторон двора.
Хэн-ван понимал намерения семьи Ян. Те годами вращались в кругах Столицы, полагаясь именно на свою осмотрительность. Он понимал, почему они выбрали его, а не наследного принца или Князя Чуня — для них это был самый надежный вариант. К тому же, ему было известно немало тёмных дел его августейших братьев, но пока Отец-Император им доверял, он предпочитал не высовываться.
Выражение лица Хэн-вана снова стало спокойным. Он раскинул руки, позволяя Ба Фу одеть себя, и размышлял о сватовстве семьи Ян к Клану Ван. По соседству с Кланом Ван жили сплошь чиновники, и они, зная, что в гости едет супруга Хэн-вана, конечно, не высказали бы возражений.
Ван Юань поделилась своими мыслями с Хэн-ваном. Она не могла отделаться от ощущения, что Хэн-ван ведёт какую-то сложную, масштабную игру. Раньше они считали его военачальником, который знает только поле битвы, но стоило ей упомянуть чиновника из Министерства наказаний, как оказалось, что он не только прекрасно знает эту семью, но и осведомлен о нраве молодого господина Яна.
Хэн-ван понимал замысел Янов, но не злился. Семья Ян, хоть и не была столь влиятельной, обладала своими ресурсами в Столице. Пусть они не помогут ему в великих делах, но свою пользу принесут. Они хотели опереться на него, а он нуждался в собственных силах. Семьи Ян хотела лишь возвысить Ян Кайлана, и этот союз был им выгоден. Пусть всё идёт своим чередом, время покажет.
Узнав, что Ван Юань собирается навестить Старую госпожу Ван, в Клане Ван тотчас началась суета. Понимая, что сватовство затеяли именно ради связи с Хэн-ваном, они, несмотря на просьбу Ван Юань не устраивать пышных приемов, всё же не посмели пренебречь этикетом.
Старая госпожа Ван была расположена к Ян Кайлану, и если раньше отказывала, то лишь из опасения, что семья Ян пытается использовать её внучку для сближения с Хэн-ваном. Но когда Бай Мэй передала отношение Хэн-вана, Старая госпожа Ван успокоилась и дала добро. К тому же, с весны её здоровье пошатнулось, и она опасалась, что не доживет до конца года. Чтобы внучке не пришлось носить траур и откладывать свадьбу, она настояла на церемонии до Нового года. Семья Ян, изначально планировавшая свадьбу на весну, согласилась.
В день визита Клан Ван с самого утра перекрыл улицы, оставив лишь один проход для соседей. Мужчины рода во главе с Первым господином Ваном ждали у передних ворот, а женщины во главе со Старшей госпожой Ван — у внутренних.
Вскоре показалась искусно украшенная карета. Первый господин Ван и остальные поспешили опуститься на колени, а подоспевшие евнухи помогли им подняться. Карета проехала к главным воротам, где снова остановилась, и лишь после того, как евнухи помогли перевезти её через порог, она двинулась к внутренним воротам.
Там Ван Юань вышла из экипажа. Старшая госпожа Ван и Третья госпожа Ван поспешили с поклонами. Ван Юань, поддерживаемая Бай Мэй и Бай Ли, улыбнулась: Госпожи, не стоит церемоний, прошу, поднимитесь.
Евнухи помогли дамам встать. Ван Юань окинула взглядом толпу и, заметив Ван Линьлинь, кивнула ей, на что та ответила робкой улыбкой. Вся процессия двинулась в главный двор к Старой госпоже Ван.
Здоровье Старой госпожи Ван заметно ухудшилось, передвигаться ей было тяжело. Ван Юань заранее просила её не встречать её, поэтому бабушка ждала в главном зале. Увидев внучку, она попыталась встать, но Нянька Цзинь поспешила удержать её. Ван Юань тоже добавила: Бабушка, поберегите силы, не вставайте.
Старая госпожа Ван, лишенная сил, не стала спорить. Ван Юань села на почетное место рядом с бабушкой, остальные расселись согласно рангу. Вскоре Ван Юань отпустила всех, оставив только Ван Линьлинь, чтобы поговорить с бабушкой наедине.
Оставшись вдвоем, Ван Юань проводила бабушку в её покои. Комната была пропитана запахом лекарств. Из-за холодов в помещении горела жаровня с золотым углем. Старая госпожа Ван, полулежа на кровати, внимательно рассматривала внучку. Увидев румянец на её щеках и ясный взгляд, она успокоилась: жизнь Ван Юань при дворе складывалась хорошо.
У Старой госпожи Ван было двое внуков и пятеро внучек. Старшая внучка была замужем, Ван Юань — за Хэн-ваном, третья помолвлена. Оставались Ван Линьлинь и самая младшая. Линьлинь было всего десять лет. Старуха понимала, что даже если она покинет этот мир после Нового года, на свадьбы это не повлияет.
— Боюсь, я не дотяну до следующего года, — с желтизной на лице прошептала Старая госпожа Ван.
Ван Юань, видя её изможденный вид, почувствовала, как сжалось сердце. Она попыталась утешить бабушку: Зимой болезнь всегда тяжелее, но стоит прийти весне, и станет легче.
Старая госпожа Ван покачала головой: Я знаю, что со мной. Я прожила жизнь в роскоши, грех жаловаться. Судьба и богатство предначертаны небом, не печальтесь обо мне.
В её голосе звучало смирение. Ван Юань хотела что-то сказать, но бабушка перевела тему: Из всех моих детей я больше всего беспокоюсь о твоем отце.
— Бабушка! — Ван Юань встревожилась, эти речи походили на последнее завещание.
— Дай мне договорить, пока есть силы, — улыбнулась Старая госпожа Ван. — Твой старший дядя и третий дядя хоть и посредственны, но бед не натворят. А вот твой отец... он талантлив, но наивен. Боюсь, накличет беду.
Ван Юань покачала головой: Не беспокойтесь об отце. Перед моим замужеством он передал мне слова, что просил не волноваться.
— Неужели? — оживилась Старая госпожа Ван.
Ван Юань кивнула: В последнее время он только и делает, что читает книги.
Это было правдой. Старая госпожа Ван с облегчением вздохнула: Если он действительно готов ради тебя и сестры вести себя благоразумно, то мне не о чем волноваться.
На самом деле, Ван Юань знала, что Ван Юнь изменился не просто так. Раньше он был безрассудным, потому что был зятем императорской семьи под защитой прежней вдовствующей императрицы. Теперь же, когда государство Юнь пало, а титулов они лишились, он стал тише. К тому же, его дочь стала супругой Хэн-вана, и он знал, как тяжело быть невесткой в императорской семье.
Закончив разговор об отце, Старая госпожа Ван перевела взгляд на Ван Линьлинь. Та всегда была тихой девочкой, рано потерявшей мать.
— Твоя пятая сестра под присмотром невестки, но Линьлинь... она несчастна. Ей нужна твоя поддержка в будущем браке, — проговорила Старая госпожа Ван.
Ван Юань поспешила успокоить её: Бабушка, не говорите так. Линьлинь — моя родная сестра, как я могу её бросить?
У Ван Линьлинь на глаза навернулись слезы. Она знала, что если бабушка уйдет, ей придется жить во второй ветви семьи, под началом наложницы Лэй, которая вряд ли будет к ней добра.
Ван Юань, видя страдания сестры, предложила: Я планировала прислать няньку, чтобы она обучила сестру хорошим манерам. Если нужно, пусть и пятая сестра учится с ней.
Старая госпожа Ван прослезилась от радости: Вдовствующая императрица и госпожа Юнь хорошо тебя воспитали.
Ван Юань лишь мягко улыбнулась. Это был разумный ход: отправить няньку означало взять на себя ответственность за сестер, а если она будет учить и пятую сестру, Старшая госпожа Ван, отвечающая за хозяйство, будет относиться к Ван Линьлинь мягче. Всё шло гладко.
К вечеру, когда пришло время возвращаться, Ван Юань попрощалась. Старшая госпожа Ван была очень довольна — проблема с воспитанием дочерей, которая терзала её в последние дни, решилась сама собой.
***
Ван Юань вернулась в поместье, когда солнце уже почти скрылось за горизонтом.
— Ван вернулся? Где он будет ужинать? — спросила она у Бай Мэй, переодеваясь в домашнее.
Через четверть часа Бай Мэй доложила: Слуги из переднего двора передали, что Ван сегодня не будет ужинать дома.
Ван Юань позвала Великую княжну, и они уселись в коридоре за лакомствами. Узнав, что Хэн-ван отсутствует, Ван Юань спросила девочку: Хочешь лапши?
Великая княжна, чей дар речи стал куда понятнее, радостно кивнула.
Ван Юань распорядилась приготовить лапшу с говядиной и острым перцем, а также лёгкий суп. Она любила сама готовить соусы. На столе перед ней появились соль, сахар, соевый соус, уксус, кунжутная паста и масло чили. Жаль, что нельзя добавить чеснок — она сегодня ночует с мужем.
Закончив со своим соусом, Ван Юань спросила Великую княжну: Хочешь попробовать сама?
Девочка, глядя на её манипуляции с любопытством, нерешительно кивнула. Ван Юань посадила её на высокий табурет. Они пробовали на вкус сахар, потом чуть-чуть соли. Когда соль оказалась слишком резкой, девочка смешно сморщилась, и Ван Юань напоила её сладким вином с османтусом.
Великая княжна смотрела на Ван Юань сияющими глазами — она видела в ней самого важного человека в мире.
Именно в этот момент Хэн-ван не спеша вошел во двор.
— Ван! — хором воскликнули слуги.
Ван Юань поспешила спустить девочку с табурета и подошла к мужу: Когда вы вернулись?
— Только что пришел, — ответил Хэн-ван и бросил взгляд на Ван Юань и Великую княжну.
Обе, с раскрасневшимися личиками, выглядели оживленными и полными сил. Глядя на эту исполненную жизни сцену, Хэн-ван почувствовал, как вся тяжесть, давившая ему на сердце, окончательно рассеялась. На самом деле, он вернулся еще в тот момент, когда Ванфэй предложила Великой княжне попробовать сахар на вкус. Услышав, с какой нежностью и терпением она поощряла девочку не бояться нового, он не мог не тронуться. Поначалу, из-за замыслов Отца-Императора, он был недоволен этим браком, но чем лучше узнавал свою Ванфэй, тем быстрее таяло это недовольство. Теперь его и вовсе не осталось.
— Великая княжна, вы собираетесь сами приготовить заправку для лапши? — Хэн-ван уже поднялся по ступеням и, подойдя к галерее, с улыбкой обратился к девочке, рассматривая стол, уставленный приправами.
Под ободряющим взглядом Ван Юань Великая княжна, набравшись смелости, кивнула. Заметив, что девочка стесняется его присутствия, Хэн-ван сказал Ван Юань:
— Я схожу переоденусь.
Услышав это, Ван Юань велела Бай Ли остаться с Великой княжной и помочь ей с заправкой, а сама направилась вслед за мужем во внутренние покои.
К тому времени, как они вернулись, Великая княжна с помощью Бай Мэй уже закончила готовить свою порцию. Боясь, что ребенок не справится с остротой, Бай Мэй не стала добавлять ей ни масла чили, ни порошка сычуаньского перца. Не зная, чем заняться после завершения дела, Великая княжна уселась на маленькую кушетку в галерее, попросив Няньку Чжан почитать ей книжку.
Солнце уже клонилось к закату, и, опасаясь, что Великая княжна простудится, слуги затянули галерею пологом, чтобы холодный ветер не проникал внутрь. Бай Мэй также велела принести жаровню с золотистым древесным углем, добавив в нее несколько кусочков высушенной апельсиновой корки — прошлогоднего урожая. Вскоре вся галерея наполнилась тонким, глубоким ароматом цитруса. Вдохнув его, Хэн-ван почувствовал удивительную легкость.
— Давай сегодня поужинаем прямо здесь, в галерее, — предложил он, видя, как тепло и уютно стало вокруг, а сквозь тонкую ткань полога открывается вид на прекрасный сад.
Ван Юань, разумеется, согласилась. Стоило Хэн-вану отдать распоряжение, как слуги тут же принялись расставлять столы и сервировать посуду. Ван Юань велела принести цветочную композицию, которую составила еще утром, и поставить её на столик рядом.
— Это османтус? — спросил Хэн-ван, уловив аромат в воздухе.
Ван Юань рассмеялась:
— Да, а еще немного веточек и листвы, которые удалось собрать в саду.
Пока они беседовали, слуги закончили накрывать на стол. Великая княжна отложила книгу и помыла руки. Хэн-ван занял почетное место, а Ван Юань и Великая княжна расположились по обе стороны от него.
Еще пока слуги накрывали столы, Хай Шэн успел отварить щелочную лапшу в маленькой печи. Он рассчитал время идеально: как только все расселись, лапша была готова. Из кухни, узнав, что Ванфэй сегодня желает отведать лапшу с приправами, заранее прислали евнуха для прислуживания. Хай Шэн выловил лапшу шумовкой, разложил по чашам и передал евнуху. Тот, ловко орудуя палочками, тщательно перемешал лапшу и лишь тогда подал её господам.
Однако ни Хэн-ван, ни Ван Юань, ни Великая княжна не спешили к лапше — сначала они выпили по чашке тыквенного супа. Ван Юань, на которую сильно повлияла госпожа Юнь, всегда начинала трапезу с теплого супа. Та объясняла, что это лучший способ позаботиться о желудке — своего рода предупреждение организму, что пора приступать к еде. Попробовав пару раз так же, Хэн-ван почувствовал, что пищеварение стало работать лучше, и привычка прижилась. Что же до Великой княжны, то она, будучи ребенком, просто копировала взрослых.
После супа к трапезе приступили всерьез. На столе, помимо заказанных Ван Юань овощных блюд, стояло еще несколько тушеных яств, приготовленных поварами кухни. Хэн-ван даже не притронулся к ним, лишь велел евнуху подкладывать себе те самые овощные блюда, которые выбрала его жена. Надо признать, остро-кислая лапша, приправленная жареным мясом с чили, говядиной, ростками сои и кинзой, выглядела так аппетитно, что разжигала нешуточный голод.
Хэн-ван съел три небольшие чашки, прежде чем отложить палочки. Великая княжна осилила две, и, когда она потянулась за третьей, Хэн-ван взглянул на Ван Юань. Поняв намек, та с улыбкой обратилась к девочке:
— Если хочешь еще, сделаем завтра. А сейчас уже стемнело, съешь больше — будет тяжело в животе, и ночью станет не по себе.
Великой княжне пришлось неохотно отложить палочки. Раньше Хэн-ван часто слышал от слуг, что Великая княжна плохо ест, и полагал, что такова уж её натура. Но, увидев, с каким аппетитом она уплетает еду у Ванфэй, он понял: дело было не в отсутствии аппетита, а в невнимательности тех, кто за ней присматривал.
При этой мысли Хэн-ван с недовольством взглянул на Ту, кормилицу, стоявшую позади Великой княжны. Та опустила голову, поэтому не заметила его взгляда. Зато стоявшие в галерее Нянька Чжан и Нянька Цзинь все видели сквозь полупрозрачный полог и невольно переглянулись.
Вечером, закончив смену, няньки собрались вместе. Комната Няньки Чжан была чистой и уютной, вся утварь расставлена на своих местах. Усадив Няньку Цзинь на стул, она достала из шкафа чашку овечьего молока.
— Это то, что Великая княжна не допила утром, Ванфэй позволила мне забрать, — с улыбкой пояснила она.
Хотя Нянька Цзинь не была в восторге от овечьего молока, она оценила доброту подруги, взяла ложку и сделала глоток.
— Знаешь, овечье молоко все же не такое нежное, как коровье, — заметила она, отложив ложку.
Нянька Чжан, сидя за квадратным столом, с улыбкой принялась отвечать.— Ванфэй сказала, что коровье молоко, которое прежде пила Великая княжна, плохо усваивалось, поэтому попросила евнуха Ба Фу найти несколько коз и отправить их на усадьбу. То молоко, что Великая княжна пьет сейчас, привозят как раз оттуда. Однако она, кажется, еще не совсем привыкла к его вкусу. Тогда Ванфэй велела не волноваться, если привыкание займет время, и продолжать давать ей коровье молоко, только в меньшем количестве, добавляя к нему немного козьего.
Нянька Цзинь, услышав это, улыбнулась:
— Наша Ванфэй всегда отличалась таким неспешным и мягким нравом, словно весенний дождь, пропитывающий землю. Метод ее, быть может, и не самый быстрый, зато его легко придерживаться. Со временем Великая княжна непременно привыкнет.
Нянька Чжан лишь слегка улыбнулась в ответ. Несмотря на то что на дворе стояла осень, дверь в ее комнату была распахнута. Она взглянула наружу и, убедившись, что поблизости никого нет, тихо проговорила:
— Эта Ту в последнее время ведет себя весьма странно.
Нянька Цзинь как раз и пришла к ней, чтобы разузнать о Ту. Госпожа Юнь, отправляя ее в Поместье Хэн-вана, преследовала две цели: во-первых, присматривать за Ван Юань, а во-вторых, опасалась, что старые слуги, видя молодость хозяйки, могут попытаться ее обмануть.
Прибыв в поместье, нянька Цзинь первым делом провела долгую беседу с Бай Мэй, а затем, набравшись терпения, принялась наблюдать за порядками в доме. Она обнаружила, что Поместье Хэн-вана — место одновременно и простое, и запутанное. Простым она называла его потому, что во внутренних покоях, помимо самой Ванфэй, не было даже наложниц, прислуживающих Вану. Естественно, в ближайшее время раздоров между женами в поместье ждать не приходилось.Однако она обнаружила, что во внутреннем дворе Вана полно чужаков, подосланных извне. У неё уже было примерное представление о том, кто на самом деле является хозяином этих шпионов.
В конечном счёте, это были люди, присланные Императрицей, благородной супругой Гуйфэй, наследным принцем, Князем Чунь и им подобными.
Хотя эти люди не решатся открыто выступить против Ванфэй в ближайшее время, пока они находятся в поместье, любые действия Ванфэй будут скованы.
Беда в том, что они служат в поместье совсем недолго и пока не могут отличить верных слуг от предателей.
Из-за этого нынешняя ситуация в поместье такова: Ванфэй находится на виду, а эти шпионы скрываются в тени.
Она прослужила при Императрице-матери в императорском дворце государства Юнь несколько десятилетий и каких только грязных дел не повидала.
Сейчас обстановка ещё спокойная, и Императрица с благородной супругой Гуйфэй, возможно, просто хотят, чтобы их шпионы следили за тем, что происходит в Поместье Хэн-вана.
Но если дождаться момента, когда правитель Цзинь ослабнет, а все Ваны начнут грызться друг с другом, как петухи, тогда неизвестно, на какие подлости могут пойти эти люди по указке своих хозяев.
Например, ради того чтобы переманить Вана на свою сторону, они могут прислать красавиц, а чтобы те добились расположения Вана и могли нашептывать ему всякое на подушке, они непременно станут сеять раздор между Ваном и Ванфэй.
Поэтому ей необходимо выяснить, кто на самом деле эти шпионы. В последнее время она внимательно наблюдала за окружением и заметила несколько подозрительных лиц, среди которых самой странной была Ту, нянька Великой княжны.
Поначалу Нянька Цзинь даже не подозревала Ту.
Ведь она слышала, что Ту приехала вместе с Великой княжной из степей и с самого рождения Великой княжны неотлучно находилась рядом с ней, заботясь о ней.Ван Юань полагала, что, раз Ту приехала из степей, то у женщин в императорском дворце, какими бы длинными ни были их руки, вряд ли хватит сил дотянуться до далеких пастбищ.
Однако стоило ей понаблюдать за Ту некоторое время, как она заметила странности в её поведении.
С того момента, как Ван Юань приставила няньку Чжан к Великой княжне, она сказала Ту, что та слишком утомляется, прислуживая Великой княжне ежедневно, а потому разрешила ей брать один выходной раз в семь дней.
Хотя Ту и хотела полностью контролировать всё, что происходит вокруг Великой княжны, желание отдохнуть всё же перевесило. Поколебавшись день-другой, она согласилась.
Нянька Цзинь заранее велела маленьким служанкам, которых они привезли с собой из поместья хоу, присматривать за Ту. Не прошло и пяти-шести дней, как одна из служанок пришла к няньке Цзинь и доложила: в свой выходной Ту встала ни свет ни заря и отправилась в Задний сад. Она постояла некоторое время в одиночестве у искусственной горки, а затем вернулась в свою комнату досыпать.
Нянька Цзинь была женщиной крайне проницательной. Услышав слова служанки, она сразу почуяла неладное. Разве станет здоровый человек ни свет ни заря подниматься с постели, чтобы постоять в саду, а потом снова ложиться спать?
Нянька Цзинь спросила служанку, не заметила ли та кого-нибудь поблизости. Служанка ответила, что простояла там пол-утра, но никого не видела, кроме маленьких дворцовых служанок, которые убирали сад и проходили мимо той горки.
Услышав это, нянька Цзинь поняла: если Ту действительно ведет тайную переписку, то именно эти служанки, убирающие сад, скорее всего, и являются связными. Она приказала разузнать всё об этих девушках, но оказалось, что их происхождение безупречно.
Тех трех служанок звали Чуньэр, Ланьлань и Цаоэр. Всем им было по одиннадцать-двенадцать лет. Еще детьми их отобрали из бедных семей по всему государству Цзинь и забрали в Ведомство внутренних дел, где несколько лет обучали дворцовым правилам, прежде чем отправить на службу. Причем в поместье Хэн-вана их направили сразу после завершения обучения, так что ни у одной из них не было опыта работы в других местах дворца.
Нянька Цзинь понимала, что проверять таких людей сложнее всего, а в подобных делах спешка ни к чему. Поэтому она не стала торопиться, а лишь велела потихоньку продолжать расследование.
Что же касается Ту, то после того случая за ней стали следить еще пристальнее. Однако с тех пор она не совершала ничего подозрительного. В свои смены она неотлучно находилась при Великой княжне, а в свободное время либо спала в своей комнате, либо выходила поболтать с другими слугами.
Когда нянька Цзинь доложила об этом Ван Юань, та посоветовала ей не волноваться и не спугнуть противника раньше времени. Несмотря на то что враг был в тени, а они — на свету, раз уж лиса показала свой хвост, у них было достаточно времени, чтобы постепенно во всем разобраться.
Нянька Цзинь прислушалась к совету и сохраняла спокойствие. Однако сегодня, заметив, что Ван, по-видимому, чем-то недоволен Ту, она не удержалась и пришла к няньке Чжан, чтобы расспросить, как Ту ведет себя с Великой княжной в обычные дни.
Кто бы мог подумать, что именно здесь, у няньки Чжан, она услышит о столь странных перемещениях Ту.
Нянька Цзинь подавила радость в душе и сделала вид, что внимательно слушает.

Комментарии

Загрузка...