Покинув архив, Е Су продолжал чувствовать себя не в своей тарелке. Эта звездная карта словно источала какую-то странную энергию, которую он просто не мог игнорировать. Сидя в одиночестве на краю кровати в общежитии, он крепко сжимал карту в обеих руках, погрузившись в глубокие раздумья.
В ту же ночь звездный свет на карте снова замерцал, и перед глазами Е Су возник знакомый силуэт старика. Тот по-прежнему выглядел непостижимым, однако в его взгляде читалась легкая спешка.
— Учитель! — Е Су тут же поднялся на ноги, а в его голосе прозвучало удивление. — Как вы здесь оказались?
Старик на мгновение задумчиво примолк, а затем тихо произвел:
— Е Су, время на исходе, я вынужден явиться раньше срока.
— Раньше срока? — Е Су опешил, но тут же сообразил: — Что вы имеете в виду?
Взгляд старика был глубоким и исполненным тяжелой сосредоточенности:
— Контракт Звезд выбрал тебя, потому что ты обладаешь определенным потенциалом. Но этот потенциал требует истинного испытания, чтобы пробудиться; иначе он останется лишь обычной картой, а ты окажешься не в силах противостоять надвигающемуся кризису.
— Какому кризису? — с тревогой спросил Е Су.
Старик понизил голос:
— Сила Источника Тьмы стремительно распространяется, и будущие битвы станут куда суровее. Если ты не сможешь быстро стать сильнее, в опасности окажешься не только ты сам, но и твои товарищи, твоя школа и, быть может, весь мир целиком.
Е Су глубоко вздохнул, ощутив на себе невидимое давление:
— И что же... это за испытание?
Старик взмахнул рукой, и в пространстве открылся темно-синий портал. Его голос прозвучал низко и твердо:
— Ступай же в мою старую обитель и пройди настоящее испытание.
Е Су на мгновение умолк, после чего с непоколебимым взглядом кивнул:
— Учитель, я готов.
Пройдя сквозь портал, Е Су оказался в таинственном месте, парящем посреди звездного неба. Вокруг царила сказочная атмосфера, в воздухе витали слабые колебания звездного света и, казалось, текла какая-то диковинная энергия.
В центре острова возвышалось древнее здание с крутой крышей, покрытой черепицей с высеченными звездными узорами. Каменные стены были испещрены сложнейшими рунами. Время от времени эти руны вспыхивали мягким светом, словно резонируя с окружающим звездным небосводом.
Вокруг постройки раскинулся тихий внутренний двор, где стояли древние тренировочные снаряды и возвышалась статуя какого-то древнего воина с величественным и грозным видом.
— Это моя бывшая обитель и один из главных истоков силы звезд, — старик шел впереди, а в его голосе сквозила легкая ностальгия. — Это не просто мой дом, но и тренировочная площадка Хранителей звезд, существовавшая еще сотни лет назад. Раз ты смог сюда попасть, значит, сила звезд признала тебя.
Е Су обвел всё вокруг взглядом, преисполнившись благоговения и тревоги:
— Учитель, это испытание будет опасным?
Старик остановился, обернулся к нему и произнес с серьезным выражением лица:
— Без опасностей невозможно по-настоящему вырасти. Е Су, ты готов?
Е Су сжал кулаки и решительно кивнул:
— Я готов.
Старик привел Е Су к огромным каменным воротам в задней части здания. На створках были вырезаны замысловатые руны, источавшие тусклое синеватое свечение.
Каменные ворота медленно отворились, и едва Е Су ступил в пределы зоны испытания, как перед его взором предстал глубокий лабиринт. Серые каменные стены уходили высоко в небо, а воздух был пропитан тяжелым, давящим предчувствием. В лабиринте царил полумрак, а редкие всполохи света словно насмехались над беспокойством юноши.
Старик остался стоять у входа, его голос звучал холодно и строго:
— Это проверка разума и воли. Отыскать выход из лабиринта потребует не только трезвого расчета, но и достаточной смелости. Запомни: ты можешь использовать лишь базовые карты.
Карточный автоматорон в руке Е Су в этот момент слабо замерсцал — в нем осталась лишь пара простейших карт атаки и поддержки. Глубоко вздохнув, он шагнул в лабиринт.
Коридоры лабиринта петляли и вились. Е Су ступал крайне осторожно, бдительно озираясь по сторонам. Вскоре он заметил на полу нечто странное. Каменные плиты слегка отливали красным светом, словно намекая на затаившуюся опасность. Остановившись, он тихо произнес:
— Здесь наверняка ловушка.
Вспомнив предостережение старика перед входом в лабиринт — наблюдение лежит в основе выживания, не упускай ни единой детали, — Е Су поднял с пола камешек и легонько бросил его на покрасневший участок. И точно: пол мгновенно провалился, обнажив торчащие снизу острые железные шипы.
— Так и есть, — он облегченно выдохнул, но после этого стал еще осмотрительнее, обойдя опасную зону стороной.
По мере продвижения вперед лабиринт внезапно начал искажаться. Каменные стены словно ожили, и вокруг стали появляться призрачные видения. Е Су заметил знакомый силуэт — это был Бай Фань, направлявшийся к нему.
— Цзы-Су, я пришел помочь тебе! — окликнул его Бай Фань с искренней улыбкой на лице.
Е Су на мгновение засомневался, но тут же почувствовал неладное. С чего бы Бай Фаню внезапно оказаться здесь? Крепко сжав в руке карточный автоматорон, он крикнул:
— Ты не Бай Фань! Кто ты такой?
Иллюзия словно рассыпалась от разоблачения, исказилась и обратилась тощим Монстром. Издав пронзительный визг, тварь бросилась на Е Су. Юноша молниеносно активировал карту атаки, призвав струю пламени и уничтожив монстра.
— Ну и лабиринт, на каждом шагу смертельная опасность, — Е Су утер со лба холодный пот и двинулся дальше.
Преодолев узкий коридор, Е Су вышел в просторный зал. По центру помещения стояли три каменных постамента, на каждом из которых лежала искусно вырезанная каменная плита. На плитах значилось: «Сила», «Мудрость» и «Смелость».
Раздался чей-то призрачный голос:
— Выбери то, во что веришь, и прими плату за свой выбор.
Уставившись на три варианта, Е Су погрузился в раздумья. Выбери он силу, возможно, обрел бы более мощные боевые средства, но этот лабиринт явно требовал нечто большего, чем просто грубая мощь. Мудрость казалась важной, но без смелости даже мудрость невозможно претворить в жизнь.
Подняв голову и вспомнив череду пережитых испытаний, он тихо произвел:
— Смелость — это не отсутствие страха, а умение идти вперед наперекор трудностям.
В конце концов он выбрал смелость.
Как только его рука коснулась плиты с высеченным словом «Смелость», окружающая обстановка мгновенно переменилась. Он оказался перенесен в кромешную тьму, где воздух полнился шепотом и давящим мраком. Множество багровых глаз мерцало во тьме, готовых в любой момент наброситься на него.
— Иллюзия это или реальность? — Е Су заставил себя успокоиться.
Он активировал карту поддержки, чтобы обострить свои чувства до предела. Закрыв глаза и сосредоточившись, юноша попытался отыскать истинную угрозу.
Вскоре он уловил, что аура нескольких пар глаз отличается от прочих — судя по всему, это были настоящие монстры. Не колеблясь ни секунды, он призвал виртуальный кинжал и вонзил его в выбранные цели.
Темнота стала рассеиваться, а глаза исчезли один за другим. Издалека брызнул яркий свет, осветив выход.
Сделав последний шаг, Е Су ступил на просторную платформу. Оглянувшись на запутанный лабиринт за спиной, он почувствовал смертельную усталость, смешанную с глубоким удовлетворением.
Старик стоял на противоположном конце платформы, и на его лице играла довольная улыбка:
— Прекрасно, ты выбрал верный путь. Запомни: истинная смелость заключается не в безрассудстве, а в решениях, основанных на мудрости.
Он протянул Е Су склянку с зельем:
— Восстанови силы, испытания на следующем этапе будут куда тяжелее.

Комментарии

Загрузка...