Сяо Чэньянь поднял взгляд и увидел фигуру в сотне метров от себя. Тот стоял на высоких ступенях, облаченный в черные даосские одежды, руки были обмотаны бинтами, а лицо скрывала жуткая маска нуо, сквозь прорези которой виднелись лишь глаза.
Холодные, безразличные, лишенные даже намека на живые человеческие эмоции.
Незнакомец взирал на него ледяным взором, натягивая тетиву лука. Сяо Чэньянь отчетливо видел, как по мере того, как тетива натягивалась, в пустоте перед наконечником стрелы проступал рунический узор, словно выведенный железным пером.
Сяо Чэньянь, словно затаившийся в темноте зверь, внезапно оказался под прицелом нечто более опасного. Он ощутил давно забытую дрожь и почуял дыхание смерти.
Эти три стрелы разительно отличались от предыдущих!
Теневой Кот издал пронзительный вопль:
— Это Стрелы Разрушения Души!
Само название — Стрелы Разрушения Души — словно вскрыло глубоко запрятанные в душе воспоминания. В тот самый миг, когда острие стрелы устремилось к его лицу, Сяо Чэньянь с силой прижал ладонь к земле. Кожа лопнула, капли крови взмыли в воздух, превращаясь в острые кровавые лезвия, бросившиеся навстречу летящей стреле.
Кровавые лезвия разбили две стрелы, а последняя, третья, пронеслась в опасной близости, лишь слегка задев маску нуо на шее мужчины.
Вокруг поднялись крики ужаса.
Лишь теперь дворцовые стражи спохватились и заголосили: «Убийцы!»
Но Сяо Чэньянь уже исчез. Невидимый барьер, преграждавший ему путь, треснул, когда человек в маске уклонялся от кровавых лезвий. На месте, где стоял Сяо Чэньянь, осталась лишь лужа крови.
Мужчина в маске остался неподвижен, словно бездушная кукла.
Хрусть.
Его маска, расколотая невидимой силой, упала на землю, обнажая высокий переносицу и четко очерченный подбородок. На кончике носа мужчины отчетливо виднелась крошечная коричневая родинка.
Игнорируя суматоху среди слуг, мужчина с луком в руках направился во внутренние покои. Двери закрылись, и он встал прямо за спиной старого императора.
— Ты ранен, — старый император медленно открыл глаза, его взгляд упал на мужчину, а на изборожденном морщинами лице заиграла многозначительная улыбка. — Это он?
— Должно быть, — голос мужчины оставался ровным и безжизненным. — Сила внутри него начала пробуждаться.
Старый император довольно кивнул, трижды повторив слово «хорошо». В его глазах читалось нескрываемое возбуждение. Он даже поднялся с места и совершил странный поклон в сторону юга.
Мужчина не изменился в лице, оставаясь бездушной куклой, и холодно произнес:
— При нынешнем уровне его пробуждения он еще не готов принять «нисхождение» того божественного сознания.
— Через бесконечные страдания, через горнило живого ада, через кровавое поле битвы закалится его плоть, — улыбаясь, проговорил старый император. — Рано или поздно он станет совершенным сосудом, истинным Святым Князем. Это милость Святого Князя к нашему роду Сяо.
Мужчина ответил с ледяным равнодушием:
— В глазах Клана У все смертные — лишь муравьи, а род Сяо — всего лишь выбранные насекомые.
Старый император бросил на него холодный взгляд:
— Если бы от тебя еще была польза, ты не стоил бы даже того, чтобы быть насекомым.
Мужчина никак не отреагировал. Он был лишь марионеткой, созданной после того, как из него извлекли все воспоминания. Клан У оставил в этом кукольном теле лишь одну навязчивую идею. Эта идея стала оковами, позволяющими старому императору управлять им.
— Похоже, десятилетние мучения он выдержал. Теперь пришло время подвергнуть его испытанию «предательства близких».
Человек в маске отозвался:
— Сейчас нет никого, кто мог бы его предать.
Старый император усмехнулся:
— Те, кто рядом с ним — нет, но та, что в его сердце — предаст. Отправь свою сестру к нему.
В глазах мужчины наконец промелькнуло некое подобие волнения.
— Жалко?
Мужчина холодно смотрел на императора.
Старый император рассмеялся:
— Та женщина — не твоя настоящая сестра, а лишь подделка, созданная Ву Пэном из останков ее тела. Ты должен понимать: хочешь найти душу своей сестры — слушайся.
Мужчина опустил взгляд. В глубине его бездонных глаз что-то медленно шевелилось. У него не было ни воспоминаний, ни чувств — лишь пустая оболочка марионетки, единственным стремлением которой было найти душу сестры. Какое ему дело до этого мира, до рода Сяо или Клана У?
***
Расставшись с Се Шу, Юнь Цинву планировала прогуляться по городу и перекусить — она до сих пор с ностальгией вспоминала старую лавку с мясными лепешками на Западном рынке, даже став призраком.
Но как только она откусила кусок купленной лепешки, выражение ее лица изменилось. Мрачный, почти убийственный вид Юнь Цинву заставил старика-продавца дрожать руками. Бросив деньги, она проворчала:
— Непутевый мужик.
Она развернулась и зашагала прочь. Старик выдохнул и прижал руку к груди:
— Страшная-то какая! Уж не увидела ли, как муж по борделям да игорным домам шляется?
Разумеется, дело было не в этом. Юнь Цинву почувствовала, что Сяо Чэньянь ранен.
Резиденция князя Янь.
С грохотом распахнув дверь, Юнь Цинву вошла в комнату, дожевывая остатки лепешки. Оба мужчины в комнате дружно вскинули головы. Сыту Цзин, который как раз помогал князю раздеваться, застыл на месте.
Юнь Цинву округлила глаза, ее щеки были набиты едой, рот лоснился от жира, но тон оставался свирепым:
— Ты что, совсем страх потерял?!..
— Пф-ф... — Сыту Цзин не сдержался. Еще секунду назад он был взвинчен, но вид своей госпожи заставил его прыснуть со смеху.
Юнь Цинву метнула в него острый взгляд и, сжав губы, принялась судорожно жевать, чтобы проглотить кусок. Но еды было слишком много, и она поперхнулась, начав закатывать глаза.
Сяо Чэньянь, чье правое плечо было пробито стрелой, а лицо заметно побледнело, вдруг потянулся налить ей чаю.
Юнь Цинву грозно зыркнула на него и сама схватила чайник, залпом выпив содержимое. Как только жидкость коснулась губ, лицо ее позеленело.
У Сыту Цзина возникло нехорошее предчувствие: этот чай... кажется, его только что заварили, там был кипяток.
Юнь Цинву с каменным лицом запила лепешку кипятком. Как никак, она — безжалостный призрак, пивший и лаву, так что кипяток — сущий пустяк... Тьфу!
Когда она заговорила, голос ее охрип:
— Не трогай рану, дай мне. — Последний слог сорвался на фальцет, похожий на крик гуся, но она не специально — горло обожгло.
Сыту Цзин хотел смеяться, но боялся. Что это за парочка такая, решили разделить страдания на двоих?
Сяо Чэньянь пристально смотрел на нее, злясь и одновременно желая рассмеяться. Его брови сошлись на переносице:
— Безрассудство!
— Это я-то безрассудна? — прохрипела Юнь Цинву, ее голос звучал с каким-то странным акцентом.
Сыту Цзин кашлянул:
— Раз уж госпожа пришла, я удалюсь. Рана князя теперь на вас.
Юнь Цинву махнула рукой, и Сыту Цзин поспешно вышел. Как только она подошла ближе, Сяо Чэньянь дернулся, но она тут же прикрикнула:
— Лежать! Ты ранен, забыл?
Сяо Чэньянь, слушая ее странный говор и глядя на лоснящиеся от жира губы, испытал целую гамму чувств. Ранен он, но почему-то ему казалось, что врача нужно вызвать для нее.
Юнь Цинву впилась взглядом в его плечо. Жир на губах ничуть не умалял исходящей от нее ауры убийцы. Она положила руку на торчащий наконечник стрелы и, хмыкнув, с силой сжала его.
Раздался хруст, вспыхнуло призрачное пламя, и стрела мгновенно превратилась в пепел. Огонь обжигал рану, но не повреждал плоть, выжигая лишь черную дымку — остатки проклятия, что терзало душу Сяо Чэньяня, как тысячи игл. Процесс был мучительным, на лбу князя выступил пот, но он не издал ни звука.
Когда проклятие исчезло, из раны потекла алая кровь. Теневой Кот было сунулся слизать каплю, но Юнь Цинву отвесила ему подзатыльник.
— Бесполезное создание! Ты же такой крутой, почему не смог защитить хозяина?
Кот жалобно мяукнул. Ну как так, разве это его вина?!
Сяо Чэньянь перехватил ее руку, но в ответ получил лишь гневный взгляд. Заметив его бледные губы, Юнь Цинву умерила пыл, сжала зубы и прошипела:
— Кто тебя ранил?
Сяо Чэньянь вздохнул:
— Говори нормально.
Юнь Цинву:
— Я же гово... — она осеклась, пытаясь придать лицу серьезное выражение, чтобы скрыть свой голос, похожий на кряканье. Увидев усмешку в уголках его глаз, она сдалась: — Еще и смеешься!
Сяо Чэньянь, чьи уши были изрядно «измучены», глядя на нее, невольно расслабился. Он поднял руку и большим пальцем провел по ее горлу:
— Обожглась?
Приятная дрожь пробежала по позвоночнику Юнь Цинву. Она застыла, умолкла и уставилась на него. Мужчина провел пальцем чуть выше, стирая жир с уголка ее губ, и его голос наполнился усталой нежностью.
— Ты... все еще ведешь себя как ребенок.
В его взгляде не было ни капли пошлости, но этот голос, прозвучавший почти у самого уха, заставил ее покраснеть. Его палец все еще касался ее губ, и Юнь Цинву, не зная, что делать, прикусила их.
Кто ребенок? Сяо Чэньянь, ты, наглый младший брат, это ты тут ранен!
***
Юнь Цинву чувствовала, как горят уши, лицо и даже дыхание, но внешне сохраняла невозмутимость. Она оттолкнула руку Сяо Чэньяня и недовольно буркнула:
— Откуда в тебе столько смелости учить меня? — она потерла горло, голос стал звучать почти нормально, хоть и оставался хриплым.
Сяо Чэньянь знал ее скверный характер и спорить не стал.
— Горло точно в порядке? Может, мазью помазать?
— Не надо. Я внизу лавой полоскала рот, кипяток — сущий пустяк.
Сяо Чэньянь хмыкнул, и в его голосе прозвучали нотки иронии:
— Какая ты сильная.
Юнь Цинву уловила подвох и сверкнула глазами. Заметив, что рана на плече затягивается, она взяла полотенце, намочила его и стерла кровь.
— Кожа зажила, но стрела задела кость, так что внутри будет болеть еще несколько дней. Лучше посиди смирно.
Она снова почувствовала, как внутри закипает ярость, и покосилась на него:
— Ты сегодня тайно пробрался во дворец? Решил прикончить того старого маразматика-императора?
— У меня пока нет планов на восстание, — ответил Сяо Чэньянь и начал одеваться. Движения отдавались болью в лопатке, но он не подал виду и начал рассказывать о том, что произошло во дворце.
Юнь Цинву хмурилась все сильнее. Видя, как напряжены его плечи, она отстранила его руки и сама завязала пояс на его одежде. Сяо Чэньянь смотрел на макушку ее головы, опустив руки и позволяя ей возиться.
— В прошлый раз я не чувствовала в Дворце Тяньшоу такого «мастера», который заставил бы нервничать даже Теневого Кота. Твой дед умеет скрывать таланты.
Юнь Цинву замолчала, а потом озадаченно подняла голову:
— Кстати, как ты вообще от него сбежал?
— Инстинкт. — Сяо Чэньянь задумался, затем взял руку Юнь Цинву. Сначала она не поняла, чего он хочет, но в следующую секунду увидела, как кровь на бинтах собралась в каплю, взмыла вверх и превратилась в кровавое лезвие.
Сяо Чэньянь, держа ее за руку, направил лезвие вперед. Оно пронзило стену, как стрела, а затем вернулось обратно и рассеялось туманом.
— Вот так.
Он отпустил ее руку. Юнь Цинву была в замешательстве — таких техник она никогда не видела. Сила не была взята из ее призрачной энергии, и это не было похоже на использование духовной ци смертными практиками. По словам Сяо Чэньяня, это было инстинктивное знание, всплывшее в голове в критический момент.
— В твоей голове спрятана целая сокровищница. В прошлый раз я специально учила тебя иллюзиям неправильно, но ты сам все исправил.
Сказав это, она поймала на себе его взгляд. Из-за недавней «демонстрации» она оказалась прижата к его груди. Она смотрела вверх, он — вниз. Дыхание смешалось. Воздух стал тягучим.
Заметив в его глазах игривость, Юнь Цинву попыталась отстраниться, но он крепко обхватил ее за талию.
— Так значит, ты учила меня иллюзиям, чтобы проверить?
Юнь Цинву выпятила подбородок:
— Это уже в прошлом, настоящий мужчина не сводит счеты за старое!
Сяо Чэньянь усмехнулся:
— А у тебя на уме одни хитрости.
— Чья бы корова мычала, — парировала Юнь Цинву, кашлянула и приказала: — Отпусти.
Сяо Чэньянь отпустил ее, но в глазах застыла такая лень и нежелание, что это было заметно невооруженным глазом. Его нижнее белье было распахнуто, обнажая грудь, а темный халат выглядел небрежно. Взгляд его темных глаз, словно тлеющие угли, обжигал.
Он так откровенно не хотел ее отпускать, что Юнь Цинву смутилась и разозлилась:
— На что смотришь? Мало обнимал, что ли?
— Да, мало.
Юнь Цинву лишилась дара речи, а через мгновение прошипела:
— Мало — терпи.
Он хмыкнул, глядя на нее с улыбкой:
— Жадина.
Раньше она называла его скрягой, теперь он называет ее жадиной.
— Да, жадина, бэ-э-э! — Юнь Цинву показала ему язык.
Сделав это, она тут же пожалела. Как же это было по-детски!
Сяо Чэньянь вдруг рассмеялся. Этот жест напомнил ему о ее детстве. Он любил подшучивать над ней, но эта девчонка никогда не оставалась в долгу. Однажды, когда она пришла с братом Юнь Чжэном во дворец, пока он спал, она осмелилась нарисовать у него на лице поросенка. А когда он проснулся, она вот так же показывала ему «свиной пятачок» и дразнилась, пока он не готов был ее прибить. Но стоило ему ее поймать, как она начинала плакать, и его гнев тут же улетучивался — приходилось ее утешать.
Воспоминания переплелись с реальностью.
— Не смотри так на меня, — краснея, проворчала Юнь Цинву. — Великий князь Янь, веди себя прилично, мы дело обсуждаем!
Сяо Чэньянь взял себя в руки, но не удержался и взъерошил ее волосы:
— Не будь такой милой.
— Сяо-Чэнь-Янь! — лицо Юнь Цинву вспыхнуло.
— Злись сильнее, — нахмурился мужчина. — Когда ты злишься так мило, мне хочется совершить что-нибудь непотребное.
Юнь Цинву задрожала всем телом. Она уже начала сомневаться, не намазали ли ту стрелу приворотным зельем.
Кисть Судьи: «Ох, отец мой родной, неужто мой господин Сяо сегодня медом губы намазал? Я уже не вывожу. А-У, держись, этот мужчина тебя соблазняет!»
Сяо Чэньянь: «...» Ему захотелось поговорить с этой кистью наедине.
— Не говори так, это пугает, — Юнь Цинву сглотнула. — Еще раз так скажешь — буду звать людей.
Сяо Чэньянь перестал ее дразнить.
— Как по-твоему, кто этот человек в маске нуо рядом с императором?
— Не видя его лично, трудно сказать. Стрелы Разрушения Души — запретная техника, она пожирает душу самого владельца, смертным это не под силу. Но я подозреваю, что он связан с Кланом У.
Многие события последних дней сложились в единую картину. Юнь Цинву рассказала и про Плаценту (Цзыхэчэ).
Они переглянулись, понимая друг друга без слов.
— Твой дед вместо того, чтобы править людьми, стал рабом Клана У, — хмыкнула Юнь Цинву. — Если его разум захватили, это одно, но если он делает это добровольно — что ж, амбиции у него что надо.
Сяо Чэньянь не почувствовал обиды. Его рискованный визит во дворец не был напрасным — по крайней мере, теперь он кое-что понял.
— Похоже, и для моего деда, и для Клана У я — важная пешка.
Сяо Чэньянь перевел взгляд на свою тень:
— Если бы я не был важен, меня убили бы еще десять лет назад.
Юнь Цинву промолчала. На душе было муторно, хотелось кого-нибудь убить.
Сяо Чэньянь выставил Теневого Кота за дверь и, дождавшись, пока тот уйдет, произнес:
— До тех пор, пока я не обрету силу, чтобы переломить ход игры, позволь тебе управлять этой пешкой. Как тебе?
Юнь Цинву насторожилась:
— Ты понимаешь, что это значит?
— Я готов доверить тебе свою жизнь, — Сяо Чэньянь тихо произнес ее имя: — Юнь Цинву, ты примешь это?

Комментарии

Загрузка...