В Цюнхуалоу все знали, что в последнее время там появилась щедрая гостья, которая специально заказывала игру на цине именно у Мэн Хуайцзиня.
Эта госпожа Хуан не скупилась на золото, но вела себя странно: заставляла играть на инструменте всю ночь напролет, больше ничего не требуя. Хотя она щедро одаривала музыканта, такая работа была сущим мучением. Остальные обитатели борделя завидовали заработку, но в то же время считали, что Мэн Хуайцзинь так и руки себе испортит.
Мэн Хуайцзинь не обращал внимания на чужие пересуды. Он небрежно бросил:
— У госпожи Хуан гости, так что я пойду.
Смотритель борделя удивился:
— Гости? Я стоял у входа и никого не видел.
Мэн Хуайцзинь лишь равнодушно хмыкнул и поспешил прочь. Вчерашняя госпожа Хуан дала немало чаевых — этого должно хватить на лекарства для сестры.
Внутри комнаты.
Хуан Фэн, теребя платок, обиженно опустилась на колени:
— Императорская принцесса, будьте же справедливы! Я правда не практиковала высасывание ян! Я веду праведный образ жизни, просто слушаю музыку. Я чиста как слеза, и за услуги плачу, а не пользуюсь ими бесплатно!
Цин У издала короткий смешок, и в её глазах мелькнула опасность:
— Откуда у тебя деньги?
Хуан Фэн захлопала глазами:
— Естественно, это подношения от мелких призраков, что у меня в подчинении. Деньги — такая вещь, их всегда можно легко достать.
Цин У: «...»
Кисть Судьи потрясенно высунулась из-за пояса:
— И такое бывает? А-У, почему же мне мелкие призраки подношения не приносят?
Хуан Фэн поспешно прикрыла рот. Вот черт, кажется, она сболтнула лишнее.
Цин У улыбнулась так, что от неё повеяло призрачной Ци:
— Не зря же в мире людей говорят: проще договориться с Янь-ваном, чем с мелкими бесами.
Если дело доходило до наживы, кто мог сравниться с мелкими духами Иньсы?
— Ой, да что вы, — поспешила оправдаться Хуан Фэн. — Любая кроха заслуг, что случайно упадет с ваших пальцев, принцесса, для нас, ничтожеств, — целая вечность жизни. А эти человеческие побрякушки... разве можно ими осквернять ваш взор?
— Ничего, я не привередлива.
В комнате воцарилась тишина.
Хуан Фэн бросилась к ногам Цин У:
— Нельзя так! Я уже не могу вернуться в Иньсы, это всё, что у меня осталось на похороны! Если вы заберете это, принцесса, как же мне жить? У-у-у!
Цин У безразлично отпихнула её:
— Вставай. Где мой черепашонок?
Хуан Фэн тут же вскочила, подняла маленькую черную черепаху и виновато потерла нос:
— Ну... господин Маленькая Черная Черепаха увидел «родственника» и, движимый духом взаимопомощи, отправился заботиться о родне, заодно решив подзаработать на еду. Он сказал, что у вас, принцесса, не хватает денег, и решил отдать весь свой заработок вам!
Цин У озадачилась:
— Откуда у него взялись родственники?
Встретившись с ней взглядом, Хуан Фэн выдавила улыбку:
— Смотритель борделя... он же тоже «черепаха» (рогоносец), как же его не считать родственником...
Цин У: «...»
Кисть Судьи: «Вот это да, на этот раз он нашел настоящего коллегу».
У Цин У зашумело в голове. У неё даже не осталось сил ругать эту особу. Потирая виски, она спросила:
— Ты целыми днями околачиваешься в этом квартале красных фонарей, неужели не заметила, что здесь слишком много обид и ненависти?
— Девушки и юноши в этих местах — люди несчастные. Многие умирают совсем молодыми, так что обилие призрачной Ци вполне естественно, — вздохнула Хуан Фэн. — Взять хотя бы господина Хуайцзиня: он был сыном чиновника, но после опалы семьи его низвели до статуса изгоя и вместе с сестрой продали в этот бордель.
Цин У многозначительно посмотрела на неё:
— Так хорошо осведомлена? Неудивительно, что ты так легко разбрасываешься деньгами. Похоже, он твой старый знакомый.
Хуан Фэн замялась, но, не выдержав давления, призналась:
— Когда-то я была обязана ему медом.
Тогда Мэн Хуайцзинь был еще маленьким мальчиком из знатной семьи. Хуан Фэн случайно оказалась в мире людей и увидела, как шайка хулиганов жжет осиное гнездо. Мэн Хуайцзинь остановил их и приказал слугам принести миску медовой воды, чтобы накормить пчел. Хуан Фэн тогда тоже отведала того меда, так завязалась кармическая связь. Теперь, когда Мэн Хуайцзинь попал в беду, она решила поддержать его бизнес, чтобы отплатить добром.
Цин У посмотрела на неё с сомнением:
— Ты уверена, что это благодарность, а не месть?
— А? Конечно, благодарность! Моих чаевых хватило бы, чтобы выкупить главную куртизанку! К тому же я заставляю его только играть на цине, я даже пальцем его не трогала!
Цин У: «Всю ночь напролет? До сведения судорог в пальцах? Странный у тебя способ отплатить за добро, руки парню калечишь».
— Учитывая горький опыт Ли Юя, сама решай, как отплатишь, главное — сама в это не вляпайся.
Хуан Фэн кивнула и прямо выпалила:
— А когда принцесса платит добром Вану Яню, она разве не вкладывает в это саму себя?
Сказав это, Хуан Фэн тут же отвесила себе пощечину. Ну почему язык такой длинный! Она испугалась, что Цин У сейчас приложит её, но та даже не отреагировала.
Хуан Фэн удивилась, а Цин У как ни в чем не бывало перевела тему:
— В городе массово торгуют Плацентой (Цзыхэчэ). К этой плаценте привязаны младенцы-мстители. Расследуй это.
Те мелкие призраки, что прицепились ко Второй госпоже, не понимали ни человеческой, ни призрачной речи. Самое странное, что их нити причин и следствий были оборваны. Цин У удалось ухватить лишь кончики этих нитей, и след привел её прямо в этот квартал.
Впрочем, догадаться было несложно: где в столице женщины чаще всего беременеют и теряют детей? Только в борделях.
Хуан Фэн засомневалась:
— Обида у нерожденных младенцев действительно велика. Некоторые не хотят уходить из мира людей и вселяются в послед, это нормально.
Цин У покачала головой:
— Если выкидыш естественный — то да. Но нити причин и следствий у тех младенцев были оборваны. Это не похоже на естественную смерть, скорее, кто-то намеренно прервал их жизнь. К тому же женщины в таких местах лучше других знают об опасностях беременности и обычно принимают снадобья, чтобы её избежать. Слишком много выкидышей для этого места — это ненормально.
Хуан Фэн записала всё в память.
Цин У добавила:
— Раз уж ты хочешь отплатить добром, то у сестры Мэн Хуайцзиня тоже беременность, срок уже большой. Вот и понаблюдай.
Глаза Хуан Фэн засияли, она хихикнула:
— Значит, я теперь официально назначена на выполнение миссии по воздаянию добром. Принцесса, теперь вы не скажете, что я занимаюсь личными делами под прикрытием службы.
Цин У фыркнула:
— Бессовестная.
Дав наставления, она больше не стала задерживаться, лишь перед уходом приказала черепашонку возвращаться в поместье — мол, в таком юном возрасте заниматься чем-то другим, а не работать смотрителем борделя.
Выйдя из Цюнхуалоу, она ещё не успела дойти до края переулка, как увидела знакомую фигуру, выходящую из другого борделя. Мужчина в алом халате с нефритовым поясом выглядел как чистое дерево в цвету, совершенно чуждый этому порочному месту.
Се Шу, словно почувствовав взгляд, повернул голову и встретился с Цин У глазами.
Кисть Судьи: «Вот беда, А-У, твой идеал запятнан! Он испортился! Средь бела дня по борделям шляется!»
***
С тех пор как случилась история с Бай Сюэ, Цин У и Се Шу долго не виделись. Говорили, что жена графа Динго сошла с ума, и хотя Се Юнь не развелся с ней, он отослал её в Цзяннань, а Се Лин, говорят, последовала за ней.
Встретившись в таком месте, Цин У не собиралась подходить и здороваться. Она думала, что Се Шу в лучшем случае кивнет ей, но тот сам направился к ней.
— Госпожа Юнь. — Из-за деликатности места Се Шу не стал называть её статус супруги князя.
— Господин помощник министра пришел по делу? — Цин У видела его в официальном мундире и понимала, что он здесь не ради удовольствий.
Учитывая холодный нрав Се Шу, вероятность того, что он останется одиноким на всю жизнь, была гораздо выше, чем у того «вонючего чернильного камня» (Сяо Чэньяня). Кажется, в его Сердце Изысканности Семи Отверстий не было ни одного отверстия для любви. Кисть Судьи, утверждавшая, что он запятнан — просто несла чушь.
Се Шу кивнул, его отношение к ней оставалось прежним:
— Можем ли мы отойти в сторону, чтобы поговорить?
Цин У задумалась:
— Хорошо.
Возможно, чтобы избежать сплетен, Се Шу выбрал чайную лавку недалеко от переулка. Сев, он сразу перешел к делу:
— В Ведомство правосудия недавно поступило дело, мне кажется, в нем есть странности, хотел бы попросить вашего совета.
Цин У приподняла бровь:
— Связано с Плацентой?
Се Шу удивился:
— Кто-то уже обращался к вам за помощью?
— Можно сказать и так. А у вас какая жертва пострадала?
Се Шу, уже привыкший к «ядовитому языку» Цин У, невольно усмехнулся:
— Пострадали родственницы чиновников из Министерства наказаний и Министерства обрядов, но больше всего проблем в поместье князя Хуэй.
— Князь Хуэй? — Цин У моргнула. — Он вернулся в столицу?
У старого императора было много сыновей, князь Хуэй был четвертым. В отличие от седьмого князя, который не пользовался благосклонностью и был сослан в Наньлин (за что его звали Ван Наньлином), четвертый князь Сяо Сы был первым, кто получил титул, а его земли располагались рядом со столицей в самых богатых центральных районах.
— Он вернулся уже некоторое время назад.
— Получается, как только в Наньлине что-то случилось, он сразу приехал? — Цин У усмехнулась. — У Его Величества глубокий замысел.
Се Шу тихо кашлянул:
— Осторожнее со словами.
Цин У пожала плечами. Ей было лень вникать в борьбу Сяо Чэньяня с его дядюшками.
— А что с князем Хуэй? Он ведь мужчина, неужели тоже решил подкрепиться Плацентой?
Се Шу усмехнулся, но не стал отрицать:
— Сначала в поместье князя Хуэй думали, что его пытаются отравить, и подали жалобу в Ведомство правосудия. Когда я взялся за дело, понял, что ситуация сложнее — пострадали и другие семьи чиновников.
— Вы пришли ко мне, чтобы я спасла князя и этих женщин? — Цин У склонила голову. — А на каком сроке сейчас князь Хуэй?
— На каком сроке? — Се Шу удивился, не понимая смысла её слов.
Как посторонний мужчина, он не мог видеть женщин из поместья, а с самим князем Хуэй общался только через закрытую дверь, так как тот лежал больной и не принимал гостей. Он не знал, как сейчас выглядит князь. Слышал лишь, как тот постоянно кричал, что его преследуют мелкие бесы, а в других семьях упоминали о плаче младенцев. Се Шу заподозрил, что дело связано с нечистой силой.
Благодаря своему уму и опыту Се Шу уже расширил свой кругозор и легко понял, о чем говорила Цин У. Его выражение лица стало сложным, он наконец осознал, почему князь не показывается людям.
Он неловко кашлянул:
— Я подозревал, что это дело рук нечисти, и даже приказал схватить торговца Плацентой, след привел меня в этот квартал, но результаты оказались странными. — Он посмотрел на Цин У: — Дети, рожденные в этом переулке, не умерли. Торговец покупал только их послед. Если они живы, почему употребление этого последа приводит к мести младенцев-мстителей?
— Значит, они всё-таки живы... — глаза Цин У блеснули.
Кисть Судьи издала резкий вопль:
— Живы? Как это возможно? Младенцы-мстители ведь паразитируют на своем же последе... Нет, подождите, неужели... Неужели эти младенцы с рождения были подвергнуты вселению (захвату тела)? Их души насильно привязали к последу, а кто-то другой занял их место и живет под их именами. Неудивительно, что А-У говорила, что нити причин и следствий оборваны! Это же кража судьбы!
— Раз вы дошли до этого, нашли ли вы тех детей, что родились в этом переулке? — спросила Цин У.
Се Шу покачал головой:
— В том-то и дело, всех детей купили, личности покупателей неизвестны.
— Если детей не нашли, как вы поняли, что они живы?
Се Шу не сводил с неё глаз:
— Потому что я обнаружил, что имена некоторых из этих купленных детей уже фигурировали в другом деле.
Цин У помрачнела:
— В том самом деле о похищении детей, в котором были замешаны Ван Шэн и Юнь Хоусин?
Се Шу кивнул.
Цин У едва не рассмеялась. Хорошо, всё связано в одну цепь. В этой столице повсюду загадки. Теперь, если вдуматься, то, как Цюй Хуан создавал ад из «дышащей почвы» в храме, выглядит лишь отвлекающим маневром. Настоящее прикрытие — это дети из переулка, которых захватили сразу после рождения. Кто-то «занял» их личности и скрылся среди людей.
В голове Цин У всплыло два слова: «Клан У».
Снова их рук дело? Клан У отличается от людей, богов и призраков; после смерти они разлагаются в небесах и земле, их души не входят в цикл перерождения и стоят вне пяти стихий. Если они хотят вернуться и натворить дел, им действительно нужны физические тела.
— Я сама во всем разберусь, — Цин У посмотрела на Се Шу. — Ведомству правосудия лучше прекратить расследование. Это дело связано с призраками, человеку с этим не справиться.
Се Шу нахмурился, долго молчал, но прямо не согласился. Цин У знала его характер и не стала настаивать:
— Ладно. Вернусь — нарисую ещё несколько талисманов и пришлю вам.
— Благодарю. — Се Шу искренне улыбнулся.
Цин У потерла нос:
— Не сердишься на меня?
Се Шу понял, о чем речь, и покачал головой:
— В той истории с младшей сестрой виновата была мать. Как вы и сказали, причинно-следственная связь — возмездие неотвратимо.
Теперь он изо всех сил старался раскрыть дела, чтобы искупить вину матери и вернуть в этот мир справедливость. Он хотел не только воздать живым, но и добиться правосудия для тех, кто погиб несправедливо. Некоторые вещи просто должны быть сделаны. Даже если существуют Иньсы и Подземное царство, есть вещи, недоступные божественной силе.
Цин У чувствовала в Се Шу «дух праведности». Возможно, обладая Сердцем Изысканности Семи Отверстий, он острее других чувствовал страдания мира. У таких людей есть задатки святых. Но в то же время они легко становятся мишенью для бед, каждый шаг для них — испытание.
— Кстати, — вспомнил Се Шу, — если младшая сестра ещё не переродилась, не могли бы вы передать ей одну вещь?
— М?
Се Шу достал из-за пазухи мешочек, в котором лежал кусок холодного нефрита, вырезанный в форме снежинки.
— Как старший брат, я никогда ничего для неё не делал. Слышал, что холодный нефрит обладает свойствами инь, возможно, он ей пригодится.
Цин У с удивлением посмотрела на снежинку. Нефрит действительно был наполнен сильной энергией инь — вещь, которую любят призраки.
— Сами вырезали?
Се Шу улыбнулся в знак согласия.
Цин У взяла подарок:
— Передам. А примет ли она его — зависит только от неё.
Се Шу кивнул. Он не стал просить о большем. Он понимал: для сестры лучше всего — не иметь с семьей Се ничего общего.
На этом разговор был окончен, Се Шу собирался возвращаться в Ведомство правосудия, но Цин У вспомнила кое-что ещё:
— Что между вами и Сяо Чэньянем?
— М?
— Я слышала, в юности вы были близки, а потом из-за какой-то ссоры отдалились друг от друга?
Хотя они всё ещё были в одной лодке, трещина между ними была очевидна. Раньше Цин У было любопытно, но она не лезла в чужие дела. Однако, учитывая загадочное происхождение Сяо Чэньяня и способности Се Шу, она чувствовала, что в их давней вражде скрыто нечто большее.
Се Шу на мгновение замер. Он нахмурился и тихо ответил:
— Юношеская горячность, я уже забыл.
Забыл ли? Цин У не поверила. Но Се Шу явно не хотел продолжать. Сев в карету, он тяжело вздохнул, его взгляд потемнел.
Они были близкими друзьями, но из-за одного старого события едва не стали врагами. Это событие навсегда засело в глубине души Се Шу, и он не мог рассказать о нем никому. Он даже сомневался, не изменила ли ему память. То, что он тогда увидел, — правда? И действительно ли тем человеком был Сяо Чэньянь?
Двенадцать лет назад семья графа Динго по указу отправилась на Северные земли. В ночь перед отъездом он, Сяо Чэньянь и Юнь Чжэн тайком выбрались из поместья, чтобы поесть мяса и выпить вина в поле за городом. Он не выдержал вина и вырубился первым, затем заснул Юнь Чжэн. Ночью, в полудреме, он открыл глаза и увидел невероятное.
Сяо Чэньянь стоял к нему спиной, лицом к спящему Юнь Чжэну, и вытащил меч.
Он хотел убить Юнь Чжэна!
***
Тогда Се Шу был уверен, что Сяо Чэньянь хотел убить Юнь Чжэна. Он был настолько шокирован, что его движение разбудило Сяо Чэньяня. Тот, заметив, что Се Шу проснулся, убрал меч, а затем, как ни в чем не бывало, лег рядом с Юнь Чжэном и заснул, больше не взглянув на него.
Се Шу продрожал всю ночь, а утром, когда Юнь Чжэн проснулся, Сяо Чэньянь вел себя так, будто ничего не было. Тогда Се Шу был глупым юношей, не имевшим выдержки, и прямо спросил об этом.
Сяо Чэньянь в юности был вспыльчивым, слово за слово, и они подрались. Се Шу до сих пор помнил взгляд Сяо Чэньяня: как у зверя, на которого возвели клевету и который был доведен до предела ярости. В тех глазах было лишь разочарование и неверие. Сяо Чэньянь отрицал, что хотел убить Юнь Чжэна.
Между ними пролегла пропасть. Позже Се Шу много думал: может, он ошибся? Но трещину не успели заделать: граф Динго потерпел поражение на севере, пошли слухи о предательстве, затем наследного принца обвинили в заговоре, и он сгорел в Восточном дворце. Беды посыпались одна за другой.
Но самым страшным было «обвинение» второго дяди, Се Сяня, в адрес Сяо Чэньяня. Се Сянь утверждал, что той ночью своими глазами видел, как Сяо Чэньянь устроил пожар.
Хотя доказательства указывали на то, что Се Сянь «болтал чепуху», Се Шу чувствовал, что дядя не лгал. С детства он знал, что обладает «интуицией», которой нет у других. Но после того, как он увидел, как Сяо Чэньянь хотел убить Юнь Чжэна, он во второй раз усомнился в своей интуиции. Он не хотел верить, что друг мог совершить такое безумие. Дядя был повесой, возможно, он не лгал, но стал жертвой чьего-то плана, его сделали «свидетелем», чтобы подставить Сяо Чэньяня.
Се Шу презирал свои колебания. Он пытался найти правду, поэтому решил поступить на государственную службу в Министерство наказаний, дослужившись до помощника министра в Ведомстве правосудия. Но только спустя десять лет, встретившись с Сяо Чэньянем и столкнувшись с миром призраков, Се Шу внезапно прозрел.
Тот «Сяо Чэньянь», которого он видел с мечом над Юнь Чжэном... Тот «Сяо Чэньянь», который поджег дворец... Был ли это настоящий Сяо Чэньянь?
Самое смешное, что только сейчас Се Шу осознал, насколько подлым и жалким он был. С того самого момента, как он начал сомневаться и подозревать друга, в глубине его души зародилось недоверие к Сяо Чэньяню.

Комментарии

Загрузка...