Сяо Чэньянь негромко хмыкнул. В собственном поместье — и вдруг получать удары палками от своих же людей? Это было бы нелепо.
Палки, конечно, опустились на скамью, но досталось лишь деревянной поверхности. Князь Янь, применив недавно освоенное искусство иллюзий, мастерски пустил пыль в глаза наблюдателям. Однако он запомнил тех двоих, что орудовали палками — руки у них были тяжелые.
Сыту Цзин, наконец успокоившись, не удержался от колкости:
— Вы с супругой мастера вытворять такие штуки, чуть до инфаркта меня не довели. И почему ты не предупредил, что тайно возвращаешься в столицу?
Он присмотрелся к нему:
— Да и рост, и телосложение... Почему ты выглядишь иначе?
Сяо Чэньянь использовал технику маскировки, из-за чего казался чуть ниже и плотнее, чем был на самом деле. Он снял маску с лица — теперь его облик был самым заурядным, ничем не примечательным, из тех, что теряются в толпе.
Сыту Цзин не заметил следов грима и с любопытством спросил:
— Это княгиня наколдовала тебе новое лицо?
Сяо Чэньянь не ответил. Он лишь нахмурился, глядя на лоб друга, и поспешно отступил на шаг.
— Чего ты отпрянул... — не успел договорить Сыту Цзин, как его нога поехала, и он с глухим стуком растянулся на полу.
Он уже собирался выругаться и подняться, как вдруг раздался сухой щелчок. Сыту Цзин замер, боясь пошевелиться. Схватившись за поясницу, он изменился в лице:
— Поясница... я потянул поясницу... Князь! А-Янь! Спасай! Помоги подняться!
У Сяо Чэньяня кольнуло в висках. Увидев, что над головой Сыту Цзина сгустились тучи невезения, он сразу понял: этот дурень снова наступил на те же грабли и нарвался на Е Ю.
— В ближайшее время лучше тебе отсидеться в своей комнате.
Сяо Чэньянь обошел его и направился прямиком к выходу из темницы.
Сыту Цзин опешил:
— Постой... ты меня так и бросишь? Сяо Чэньянь, где твоя совесть? Мы же братья... ай!
Сыту Цзин прижал ладонь ко рту, его рука дрожала — он только что случайно прикусил язык. Нет, это немыслимо! Его лицо внезапно помрачнело. Это знакомое ощущение, этот ритм неудач...
— Да вы шутите! Опять?! — простонал он. — Я ведь даже не видел дедушку Е Ю, почему проклятие снова настигло меня?!
Сыту Цзин не знал, что, хотя он и был невезучим, в этот раз он был не одинок.
В конце концов, Сяо Чэньянь вернулся и помог ему подняться — боялся, что тот сгинет в темнице от собственного невезения, и хоронить будет некому. Видимо, присутствие Сяо Чэньяня подействовало как оберег: остаток пути Сыту Цзин прошел осторожно, как по тонкому льду, и больше ничего плохого с ним не случилось.
Едва они вошли во Двор Ирисов, как услышали истошный вопль. Навстречу им выбежала встревоженная Люйцяо и поспешно поклонилась:
— Ваше Высочество.
Заметив, как Сыту Цзин корчится, придерживая поясницу, она странно посмотрела на него.
— Что там происходит? — спросил Сяо Чэньянь.
— Это вторая барышня Хо, — пояснила Люйцяо. — На нее внезапно напал рой ос. К счастью, госпожа Хуан Фэн как раз вернулась и отогнала их, так что барышня отделалась лишь одним укусом в лоб. Сейчас госпожа Му Ин помогает ей вытащить жало, а княгиня велела мне принести лекарства.
— Откуда в такой холод осы? — Сыту Цзин замер, его лицо вытянулось. — Она что, тоже стала такой же неудачливой, как я?
Люйцяо бросила на него взгляд:
— Дошло наконец?
— Да почему же?! — взвыл Сыту Цзин.
Никто не обратил на него внимания. Сяо Чэньянь вошел в дом и увидел Юнь Цинву: она, небрежно прислонившись к дверному косяку, щелкала семечки с таким видом, будто наслаждалась представлением. Настоящая проказница.
Заметив его, она перестала улыбаться, окинула его взглядом и хмыкнула:
— Значит, задница не пострадала?
Сяо Чэньянь подошел ближе, его взгляд был глубоким и непроницаемым:
— Хитрая бестия.
— Нечего было вести себя так развязно на людях, — фыркнула Цинву. Встретившись с его насмешливым, полным тепла взглядом, она почувствовала, как к лицу прилила кровь, но, не желая сдаваться, с вызовом наступила ему на ногу.
Сяо Чэньянь рассмеялся:
— И ты еще смеешь возмущаться?
— Пока кота нет, мыши в пляс, а сейчас в поместье главная я, так что я всегда права, — Цинву вскинула подбородок. — А ты, маленький стражник, чего так расболтался? Хочешь еще палок отведать?
Сыту Цзин больше не мог смотреть на их флирт:
— Моя дорогая, вы можете ругаться, когда уйдете в спальню? Мне тут помощь нужна!
Он скорчил страдальческую гримасу:
— Где господин Е Ю? Чем я его снова прогневил? Почему он опять заставляет меня страдать?
— Внутри, кормит ребенка.
— Кого кормит?
Сыту Цзин не поверил своим ушам. Он поднял глаза и увидел, как из комнаты выходит очаровательная женщина, держа на руках двух младенцев, у которых вокруг ртов еще не стерлись следы молока. Один из малышей икнул и, склонив голову, с любопытством уставился на него.
По спине Сыту Цзина пробежал холодок:
— Г-господин Е Ю?
Цинву приподняла бровь:
— Сюрприз? Впечатляет?
Сыту Цзин хотел было нажать на точки, чтобы привести себя в чувство. Ну конечно! Вы, призраки, только так и умеете развлекаться, да?
Из-за того, что Цинву и Сяо Чэньянь уезжали на юг, в резиденции князя Янь долго было тихо. Но стоило Цинву вернуться, как дом снова наполнился суетой и шумом. Жизнь и призрачная Ци смешались в одно целое.
Поскольку днем Е Ю превращался в младенца, снять проклятие с Сыту Цзина и Хо Хунъин можно было только после заката.
Когда солнце село, двое несчастных сидели во дворе: у одного болела поясница, у другой на лбу красовалась шишка. Хо Хунъин, с тех пор как однажды связалась с маленьким лисенком и едва не погибла от голода, открыла для себя новый мир. А сегодня, получив порцию укусов, она поняла, что столкнулась с самим богом невезения. И когда она осознала, что этот бог — еще один наставник ее маленького племянника, и именно тот самый младенец, которого она днем тискала на руках, выражение ее лица стало весьма причудливым.
Как только солнце скрылось за горизонтом, черная дымка окутала пеленки. Младенец исчез, а из тумана вышел мужчина в черном халате с лукавой улыбкой, которую невозможно было забыть.
— Наставник! — Сяо Юйлан радостно подбежал к нему, а потом удивился: — Наставник изменился! Вы выглядите еще лучше, чем раньше!
— Умница, это мой истинный облик, — Е Ю потрепал ученика по щеке и перевел взгляд на «жертв» во дворе.
Сыту Цзин обиженно пробормотал:
— Господин Е Ю, не знающий да не будет судим!
Е Ю фыркнул:
— Я что, выгляжу глупо?
Сыту Цзин тут же отвесил себе подзатыльник:
— Это я! Я — безмозглый!
Хо Хунъин в стороне широко открыла глаза. О чем-то догадавшись, она густо покраснела.
Е Ю уставился на нее, и в его смехе послышалось нечто угрожающее:
— Вторая барышня Хо, днем вы так заботились обо мне... это было незабываемо.
Хо Хунъин покраснела так, что, казалось, вот-вот задымится. Она втянула голову в плечи:
— Да... пустяки... не стоит благодарности...
Сяо Юйлан заметил, что взгляд наставника, направленный на его младшую тетушку, был каким-то странным — будто в нем таилась глубокая обида. Он не решился спросить напрямую, а тихо подбежал к Цинву и дернул ее за рукав:
— Тетушка, что происходит между наставником Е Ю и младшей тетушкой?
Хунжуй и Люйцяо тоже были в недоумении. Характер у второй барышни Хо был взрывной, и по логике она должна была устроить скандал виновнику своих бед, но вместо этого выглядела так, будто совершила преступление. Они ушли раньше и не знали, что Хо Хунъин успела натворить.
Цинву усмехнулась:
— Ой, ну что вы, девушки любят потискать малышей. Обнимашки, целовашки — что тут такого?
Целовашки?!
Хунжуй, Люйцяо и Сяо Юйлан дружно ахнули. Неужели днем произошло нечто настолько шокирующее?!
Сыту Цзин был полон негодования: «Какое несправедливое отношение! Барышня Хо его даже целовала, а получила всего одну шишку. А я просто ляпнул пару лишних слов — и чуть не стал калекой! Барышня Хо была права: этот наставник Е Ю — настоящий женолюб! Похотливый призрак!»
Хо Хунъин опустила голову еще ниже, прикрыв лицо руками от стыда. Хватит, перестаньте! Она же не специально вела себя как распутница! Если бы она знала, что целует не младенца, а взрослого красавца-призрака, она бы... она бы все равно поцеловала его пару раз! Иначе обидно за полученные шишки!
После того как все улеглось, пришло время отдыхать. Сняв проклятие, барышня Хо поспешила скрыться, а Му Ин увела сына. Е Ю тоже только что вернулся и не спешил проверять «уроки» у детей, хотя Сяо Юйлан с любопытством поглядывал на своего новоиспеченного наставника-младенца.
Хуан Фэн сегодня была ужасно занята, но, обладая неиссякаемой энергией, она хотела погулять по ночной столице, и Цинву позволила ей развлечься.
Во дворе остался лишь Сыту Цзин, потиравший ноющую поясницу.
— Раз уж князь решил скрыть свое возвращение, что мы скажем о твоей личности? — осторожно спросил Сыту Цзин. После того что случилось днем, слухи о том, что княгиня привезла из Наньлина смазливого юнца, наверняка уже разлетелись по всему городу.
Лучший способ остановить слухи — создать новые, более интригующие. Сыту Цзин, включив свою светлую голову, предложил:
— У княгини много родственников, все к этому привыкли. Почему бы не сказать, что ты тоже ее родственник? Кровный! Тогда, даже если вы будете часто общаться, никто не заподозрит ничего лишнего.
Сяо Чэньянь принял этот «мудрый» совет с каменным лицом.
А вот взгляд Цинву изменился:
— А это неплохая идея!
Она вскинула подбородок:
— С этого момента всем говорите, что он мой младший брат по линии матери и отца. Имя... пусть будет Черный Камень.
Сяо Чэньянь: «...»
Сыту Цзин едва не расхохотался в голос. Прикрыв рот рукой, он с серьезным видом произнес:
— Слушаюсь, госпожа!
И тут же не удержался от очередной провокации:
— Брат Камень, безопасность княгини теперь в твоих руках.
Сяо Чэньянь зловеще улыбнулся:
— Господину Сыту лучше спать по ночам с одним открытым глазом.
Сыту Цзин стушевался и поспешил откланяться. И правда, шутить над таким грубияном, как Сяо Чэньянь, — опасное занятие!
Когда все лишние ушли, они остались вдвоем. Цинву, уперевшись руками в дверной косяк, преградила ему путь:
— Младшие братья не спят в одной комнате со старшими сестрами! Понял? Маленький... Камушек!
Она встала на порог, чтобы казаться выше, и поравнялась с ним взглядом.
Сяо Чэньянь с интересом смотрел на нее:
— Так хочешь быть моей сестрой?
— Если уж говорить о возрасте, я тебе не просто сестра, я тебе в прабабушки гожусь.
— И где же мне тогда спать этой ночью? — он смотрел на нее, не отрываясь, и тихо произнес: — Маленькая... прабабушка.
В его голосе, несмотря на насмешливый тон, прозвучало нечто томное. Цинву почувствовала, как сердце забилось чаще под его взглядом. С того дня, как он признался ей в чувствах, Сяо Чэньянь перестал притворяться.
— Мне плевать, где ты будешь спать, только не в моей комнате, — заявила она, стараясь казаться строгой. — Вбей гвоздь в дверь и виси на нем!
С этими словами она захлопнула дверь. В момент, когда замок щелкнул, она услышала смех мужчины — он будто насмехался над ее бегством.
Цинву прислонилась спиной к двери, чувствуя, как горит лицо. Она нахмурилась, скрипя зубами от злости.
Кисть Судьи не выдержала:
— Почему бы тебе не предложить ему повеситься на белом шелковом шарфе?
Цинву:
— Какая ты злая.
Кисть Судьи:
— Я злая? А-У, ты изменилась! Где твое каменное сердце? Раньше ты бы превратила его в грабли, чтобы он на них спал.
Цинву:
— Я что, настолько бессердечна? Ты несешь чепуху!
— А разве ты когда-нибудь была милосердной? Ты ведешь себя странно! Что с тобой происходит? В груди будто блохи скачут, так шумно!
Цинву смутилась и прошипела:
— Убью, если не замолчишь.
Вдруг ее тело напряглось. Несмотря на толстую дверь, она почувствовала, что кто-то с той стороны прислонился к ней точно так же, как она.
Сяо Чэньянь стоял, прислонившись к двери, опустив взгляд, его тело было напряжено. Все это время он слышал, что внутри нее есть кто-то, способный разговаривать. Раньше он не мог разобрать слов, но с тех пор, как они заключили союз, он стал слышать все отчетливо. И только что он разобрал каждое слово.
Говорила, кажется, та самая кисть, которой она пользовалась раньше. Он услышал, как она назвала ее: А-У.
Это было словно огромный камень, упавший в озеро: по воде пошли круги, расходящиеся все дальше. Он уже спрашивал ее прямо: не Юнь Цинву ли она? В ответ получил лишь категорический отказ. Но с самого ее появления все улики указывали на этот ответ.
Она определенно была Юнь Цинву. Той самой маленькой девочкой из прошлого!
Сяо Чэньянь медленно развернулся, его взгляд, казалось, пронзал дверь и видел фигуру внутри. Многие загадки в этот момент сложились в единую картину: понятно, почему ее так волновало дело о несправедливо осужденном Маркизе-Защитнике, почему она была так добра к Се Шу, почему называла себя Ин Жуши.
Но почему... почему она не хочет признаться ему?
Ответ «Ин Жуши — это Юнь Цинву» не удивил Сяо Чэньяня, напротив, он почувствовал странное облегчение. А следом пришла пустота.
Сяо Чэньянь криво усмехнулся: ведь она с самого начала оставляла «следы». И когда она поселилась в этом дворе, и когда рисовала цветы ирисов, и когда проявляла особое внимание к Му Ин. Даже это имя «А-У» он слышал не впервые.
Он подозревал это внутри себя, но каждый раз, когда она отрицала, он «верил». Но теперь, когда правда была перед глазами, он больше не мог притворяться.
Та маленькая девочка была живым человеком, а она — настоящим призраком, и, как она сама сказала, по возрасту годилась ему в предки. Так были ли эти двенадцать лет человеческой жизни для нее лишь коротким сном? И был ли он для нее хоть кем-то, кроме случайного прохожего?
Поэтому она не хочет признаваться? Потому что она рано или поздно покинет этот мир?
Что значил земной князь перед лицом Императорской принцессы из Иньсы? Это было похоже на то, как если бы нищий деревенский парень мечтал о близости с высокородной принцессой.
Сяо Чэньянь размышлял долго. Он не почитал божеств, но должен был признать: будучи обычным смертным, он не обладал силой, чтобы противостоять призракам, и сейчас у него не было права стоять с ней наравне. Его влечение к ней было дерзостью.
Поняв это, Сяо Чэньянь обрел спокойствие. Никакого самобичевания. Он не хотел тянуть любимую вниз — она была рождена для высот, и он сам будет стремиться к ним. Чтобы однажды встать на один уровень с ней и открыто бороться за ее сердце.
Хотя мысли прояснились, горечь никуда не делась — она стояла в горле, как будто он проглотил желчь. Только сейчас он осознал, как глубоко увяз, а она стоит на другом берегу — кажется, протяни руку, и коснешься, но между ними — бездна.
Сяо Чэньянь насмешливо улыбнулся: повзрослевшая Юнь Цинву умеет мучить людей куда лучше, чем в детстве.
Он поднял голову, глядя на фонарь в форме ириса, висящий под крышей, и тихо слушал, как звуки в доме постепенно стихают. Возможно, в ее сердце он все-таки занимает хоть немного места. По крайней мере, она помнит ирис, который он когда-то научил ее рисовать, не так ли?
В эту ночь кто-то спал безмятежным сном, а кто-то не сомкнул глаз.
Тем временем в особняке Правого канцлера.
Княгиня Аньпин слабо лежала на кровати, принимая лекарство из рук матери. После того как она допила отвар, госпожа канцлер поспешила дать ей цукат.
Канцлер, стоя рядом, то и дело вздыхал:
— Позор на нашу семью! Все из-за наследного принца! У него нет добродетели, вокруг одни демоны и призраки, а пострадала наша Аньпин! Теперь все чиновники знают, что ее похитили нечистые силы перед свадьбой. Завтра об этом будет знать весь город! Как она сможет показаться людям на глаза?!
Госпожа канцлер вытирала платочком следы лекарства с губ дочери. Услышав слова мужа, она сжала руку в кулак. Увидев испуганный взгляд дочери, она успокаивающе погладила ее по одеялу, а затем холодно посмотрела на мужа:
— Дочь чудом вернулась домой живой, а вы говорите такие вещи? Хотите свести ее в могилу?
Канцлер рявкнул:
— Что ты несешь? Когда я хотел ее убить?
В глазах госпожи канцлера читалась ненависть. Она подумала: если бы не твоя любимая дочурка Сыту Вэй, разве Аньпин попала бы в такую беду? Сыту Вэй погубила двух ее дочерей, как же ей не ненавидеть ее!
Госпожа канцлер глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться. Она знала, что является единственной опорой для своих детей, а на отца-канцлера надежды нет. О том, что Аньпин и Сыту Вэй поменялись душами, никто не говорил канцлеру. Он, как и все остальные, думал, что Аньпин похитил злой дух.
Она слишком хорошо знала нрав своего мужа. Если бы он узнал, что тело его дочери захвачено злым духом и она действительно была в Восточном дворце, то, чтобы не запятнать репутацию семьи, он бы в лучшем случае отправил ее в монастырь, а в худшем... она боялась даже представить.
Она снова вздохнула, ее лицо приняло скорбное выражение:
— Простите, я оговорилась. Я просто подумала о положении в Восточном дворце. Если Аньпин вернется туда, это будет все равно что выйти из логова волков прямо в пасть тиграм...
Канцлер сурово произнес:
— В Восточном дворце была не Аньпин, а злой дух. Теперь, когда все раскрылось, свадьба, разумеется, будет отменена!
Наследный принц сейчас лежит без сознания после удара небесного грома, и неизвестно, очнется ли он вообще. Даже если очнется, после такого скандала он вряд ли удержит свой титул. В такой ситуации только безумец стал бы жертвовать своей дочерью. Канцлер не был глупцом и не собирался подставлять спину под чужие насмешки.
Взглянув на болезненную дочь, он все же почувствовал жалость:
— Ладно, о делах вне дома позабочусь я, а ты присмотри за Аньпин. Но почему вы с Минъюэ скрыли от меня такое серьезное дело? Вы совсем не ставите главу семьи ни во что.
— Простите, господин, я тогда совсем растерялась, — покорно ответила госпожа канцлер.
Канцлер хмыкнул, демонстрируя свое превосходство главы дома.

Комментарии

Загрузка...