Рядом со старой госпожой сидел юноша в алом парчовом халате. Выглядел он лет на четырнадцать-пятнадцать, был статен и хорош собой, а когда улыбался, становились видны два клыка.
— Внук тоже чувствует, что этот младший брат мне очень близок, — сказал юноша и сам взял Ван Юйлана за руку. — Младший брат Юйлан, я Чу Сювэнь, зови меня просто братец Сювэнь.
— Здравствуй, братец Сювэнь, — звонко отозвался маленький Юйлан.
Чу Сювэнь с первого же взгляда проникся симпатией к мальчику и с надеждой посмотрел на бабушку.
Старая госпожа Шэ рассмеялась:
— Сювэнь с самого детства мечтал о младшем брате. И вот случай представился. Раз уж мальчики так потянулись друг к другу, почему бы им не стать назваными братьями?
Как только эти слова прозвучали, даже Хо Инъин была поражена. Она захлопала глазами. Она знала, что старую госпожу Шэ пригласил её старший брат, чтобы та оказала содействие, но помощь оказалась куда весомее, чем ожидалось.
Ведь предложение старой госпожи побрататься с её внуком не просто повышало статус Му Ин и её сына, оно меняло их положение в иерархии! Несмотря на юный возраст, Чу Сювэнь занимал высокое положение в роду, по рангу он был ровней самому наследному принцу. Если бы он стал названым братом маленького Юйлана, как бы принц потом смог сделать того своим приемным сыном?
Гости переглядывались, на лицах каждого читались разные мысли.
— Нельзя! — внезапно раздался женский голос. Это Сыту Вэй быстрыми шагами приближалась в сопровождении придворных служанок.
Присутствующие на банкете поспешили подняться, чтобы поприветствовать её. Было видно, что Сыту Вэй спешила, и, заметив старую госпожу Шэ, она едва сдержала гнев. Она не приглашала эту старуху, та явилась без приглашения, да еще и портит всё дело!
Сыту Вэй была в ярости. Она приложила столько усилий, чтобы заполучить Жемчужину Дракона, только что успокоила наследного принца, дав ему противоядие, и ждала, когда они вместе придут, чтобы усыновить Ван Юйлана. В тот момент действие лекарства как раз должно было проявиться, что подтвердило бы её слова о том, что приемный сын принесет удачу. И вот надо же было этой старухе из поместья князя Жуян явиться и всё испортить!
Принцу сейчас было трудно передвигаться, поэтому Сыту Вэй пришла первой. Но старая госпожа Шэ имела титул первого ранга, да к тому же приходилась двоюродной тетей самому императору — её ранг и положение были выше, чем у наложницы Восточного дворца.
Сыту Вэй подошла, исполненная решимости, но старая госпожа лишь бросила на неё холодный взгляд и хмыкнула:
— Мой внук хочет побрататься с сыном семьи Ван, что же тут такого? У наложницы слишком длинные руки и слишком много спеси, я уж было подумала, что это сама кронпринцесса пожаловала!
Лицо Сыту Вэй изменилось. В душе она затаила злобу на эту проклятую старуху, но на лице пришлось изобразить почтительность:
— Приветствую старую госпожу. Вы слишком строги. Я здесь по поручению Его Высочества. Наследный принц давно приметил мальчика из семьи Ван и желает усыновить его. Если юный наследник станет братом этого мальчика, не нарушит ли это порядок старшинства?
Старая госпожа Шэ снова хмыкнула — негромко, но властно:
— Похоже, наложница пропустила мои слова мимо ушей. Если принц хочет усыновить ребенка, пусть сам об этом и говорит. Или пусть придет кронпринцесса, законная супруга. А ты с какой стати берешь на себя право говорить от его имени?
Сыту Вэй едва не скрипнула зубами. Эта старая карга специально пришла вставлять палки в колеса!
— С той стати, что она пришла по моему приказу, — раздался голос подоспевшего принца. Он сидел в паланкине, скрытый за занавесками. Он был болен, любая попытка пройтись вызывала одышку, а чешуя на шее стала настолько заметной, что он не мог показаться на людях. Хорошо, что он отправил Сыту Вэй вперед, иначе его «талисман удачи» мог улететь!
Принц был раздражен и ответил сухо:
— Наложница происходит из знатного рода, она дочь правого министра и титулованная госпожа Аньпин, пожалованная самим императором. Старая госпожа, вы человек достойный, к чему вам придираться к младшим?
Сыту Вэй сделала вид, что оскорблена, но в этот момент раздался громкий женский голос:
— Его Высочество ошибается! Нынешняя наложница Восточного дворца — это оборотень! Она вовсе не моя Аньпин!
Супруга правого министра вместе с Сыту Минъюэ и толпой слуг ворвалась в зал. Гости были ошеломлены. Лицо Сыту Вэй на мгновение исказилось, она едва не потеряла контроль, охваченная ужасом. Как эти две стервы здесь оказались? Что они имеют в виду? Неужели она себя выдала?
Сыту Вэй мгновенно оказалась в центре внимания. Изумление на её лице было трудно скрыть, но никто не заподозрил неладное — слова супруги министра были слишком невероятны. Она подавила гнев и с невинным, обиженным видом спросила:
— Матушка, что за чепуху вы несете? Если я не Аньпин, то кто же тогда?
— Старшая сестра, что с матушкой? Неужели она лишилась рассудка, раз не узнает собственную дочь? — Сыту Минъюэ видела, что та продолжает ломать комедию, и насмешливо хмыкнула. Помня наказ госпожи Хуан, она не стала прямо называть ту Сыту Вэй.
Принц тоже был застигнут врасплох и недовольно бросил:
— Что за бред несет супруга правого министра? Как наложница может быть не Аньпин?
Сыту Вэй бухнулась на колени и зарыдала:
— Ваше Высочество, я невинна!
— Человек ты или демон — разве трудно проверить? — холодно усмехнулась Сыту Минъюэ. — Ваше Высочество, наложница делит с вами ложе. Это касается вашей безопасности, нельзя относиться к этому легкомысленно. Аньпин — родная сестра мне и зеница ока для нашего дома. Если бы у нас не было неопровержимых доказательств, посмели бы мы публично обвинить эту демоницу? К тому же, после того как она вошла в Восточный дворец, ваше здоровье пошатнулось. Разве это не слишком подозрительно?
Сердце принца екнуло. Его странная болезнь якобы была передана от Ли Юй, но если вдуматься, «недуг» Ли Юй проявился как раз после того, как вошла госпожа Аньпин. Если бы обвинения выдвигал кто-то другой, он бы не придал значения, но ведь это супруга правого министра и Сыту Минъюэ! Кто в столице не знает, как сильно она любит свою младшую дочь?
Сыту Вэй, чувствуя неладное, хотела броситься к паланкину, но тут порыв ветра откинул занавески, и болезненный вид принца предстал перед всеми гостями. Увидев чешую, расползающуюся по его шее, все присутствующие ахнули.
Принц, испуганный и разъяренный, не подпустил её к себе:
— Стража! Схватить наложницу!
Слуги тут же заломили Сыту Вэй руки. Принц, прикрывая лицо рукавом, гневно спросил:
— Что за способ проверки предлагает супруга министра? Я хочу видеть доказательства!
— Мы пригласили мастера, который заставит эту тварь принять истинный облик, — тут же ответила супруга министра. — Прошу Ваше Высочество издать указ, чтобы его впустили.
— Звать! Немедленно звать мастера! — принц уже не думал ни о чем, кроме собственной безопасности.
Сыту Вэй была в смятении. Она хотела позвать на помощь того господина, но он был слишком загадочен, и она не знала, как с ним связаться — он всегда появлялся сам. Оставалось надеяться, что мастер, которого привели, лишь пустой хвастун и не сможет разрушить чары. Она всего лишь поменялась душами с настоящей госпожой Аньпин, она не демон. Чтобы заставить её принять истинный облик, нужно вытянуть её душу? Или они собираются притащить душу настоящей Аньпин из Подземного царства? Тот господин обещал, что Аньпин будет страдать в Подземном царстве вместо неё, а в следующей жизни попадет в мир животных!
Сыту Вэй пыталась успокоить себя. Гости вытягивали шеи, ожидая продолжения. Никто не ожидал, что банкет обернется таким скандалом. Впрочем, прошлый банкет кронпринцессы тоже закончился бедой — место это, видимо, проклятое. О Му Ин и её сыне уже никто не вспоминал, все хотели знать: человек эта наложница или демон?
Хо Инъин возбужденно прошептала Му Ин:
— Сестрица Му Ин, как думаешь, она человек или демон? Я ведь видела, как она себя вела, совсем не так, как раньше.
— Будем наблюдать, — ответила Му Ин, в душе у неё были свои догадки, и она посмотрела на сына.
Ван Юйлан моргнул, словно всё понимал, взял мать за руку и тихо прошептал:
— Матушке сегодня нужно приготовить побольше вкусной еды.
Глаза Му Ин загорелись. Неужели это значит...
Внезапно вокруг послышались удивленные возгласы. Люди принца вели группу вошедших. Впереди шла женщина в ярко-красном платье, словно ступая по пламени. На её прекрасном, утонченном лице играла ленивая улыбка, в каждом движении чувствовалась врожденная стать. Такую внешность невозможно было забыть.
Чиновники могли её не знать, но женщины из знатных семей сразу узнали её.
— Принцесса Янь?
— Почему она здесь?
Супруга правого министра и Сыту Минъюэ переглянулись — они уже видели душу госпожи Аньпин и знали, что госпожа Хуан служит принцессе Янь.
Принц был ошеломлен. Нахмурившись, он подозрительно посмотрел на супругу министра:
— Мастер, о котором вы говорили, — это принцесса Янь?
— Приветствую дядюшку-принца, — лениво поклонилась Цин У, в каждом жесте сквозило равнодушие.
Принц поджал губы, его взгляд стал мрачным:
— Разве принцесса Янь не сопровождает принца Янь в Наньлине по делам? Когда вы вернулись в столицу?
— Только что прибыла. И надо же, сразу попала на такое веселье.
— Это вы сказали супруге министра, что моя наложница — демон?
Сначала принц действительно подозревал Сыту Вэй, но, увидев Цин У, заподозрил, что это козни Сяо Чэньяня. Цин У, заметив его «умный» взгляд, поняла, что этот дурак снова включил воображение. Ей было лень болтать с ним, она кивнула назад, и Хуан Фэн, держа в руках зонт, вышла вперед.
Принц замер, увидев столь ослепительную красавицу, в его глазах мелькнуло удивление, а в следующую секунду он услышал:
— Ваше Высочество, узнаете эту рыбу?
Как только она закончила, маленький мальчик сзади выбросил больную рыбу размером с теленка. Карп с грохотом упал на землю, чешуя разлетелась, ударил запах рыбы. Гости испуганно отпрянули, зажимая носы.
— Откуда такой огромный карп?
— Он что, превращается в демона? Никогда таких не видел!
— Рыба явно больна? Почему чешуя так осыпается? Кстати, пятна на коже принца выглядят точно так же...
Принца зачесало от одного вида этого карпа, а Сыту Вэй изменилась в лице.
— Что это за рыба? Какое отношение она имеет ко мне?
— Ой? — притворно удивилась Хуан Фэн и кокетливо рассмеялась. — Принц не узнает? Ц-ц-ц, а если она примет прежний облик, узнаете?
Хуан Фэн сложила пальцы в заклинание и дунула на карпа призрачной Ци. В следующую секунду на глазах у всех рыба превратилась в женщину с человеческим телом и рыбьим хвостом. Все ахнули, а самые пугливые закричали.
— Демон! Это демон-рыба!
Принц, увидев лицо демона, едва не упал в обморок. А среди зрителей нашлись те, кто узнал её.
— Это лицо... разве это не другая наложница Восточного дворца?!
— Это Ли Юй! Наложница Ли Юй! Боже, почему вокруг принца одни демоны?!
У принца онемела кожа головы, он был готов упасть в обморок! Он и сам хотел бы знать, почему все женщины вокруг него такие невыносимые!
— Ты... ты демон! — принц, выпучив глаза, вскочил, его голос сорвался на визг. Он уже не прикрывал лицо рукавом, глядя на Ли Юй с отвращением. Подумать только, все эти годы он делил ложе с таким омерзительным существом! Принца стошнило.
Ли Юй, увидев такую реакцию, почувствовала тупую боль в сердце — не из-за жестокости принца, а из-за собственной глупости.
Остальные обитатели Восточного дворца были в ужасе. Многие знали, что Ли Юй больна, но никто не думал, что она — рыба-демон!
Принц, перестав блевать, выхватил меч у стражника, желая убить рыбу.
— Погодите, Ваше Высочество, я еще не закончила, — неторопливо произнесла Хуан Фэн.
Принц, уже убедившись в силе Хуан Фэн, остановился и сменил тон:
— Благодарю вас, госпожа, что поймали это чудовище! Должно быть, моя болезнь — дело её рук!
Хуан Фэн выгнула бровь:
— Кто сказал, что это она тебя заразила?
Принц недоверчиво посмотрел на неё:
— Не она?
— Вовсе нет, — покачала головой Хуан Фэн. — Принц, вы забыли, ради кого супруга министра пригласила меня сегодня?
Люди опомнились:
— Точно! Разве не говорили, что госпожа Аньпин — демон?
— Ничего себе, получается, вокруг принца вообще нет ни одного человека?
Принц дернулся, его взгляд упал на Сыту Вэй. Увидев Ли Юй, та поняла, что дело плохо, и теперь боялась даже дышать. Она открыла рот, пытаясь оправдаться, но не смогла произнести ни звука, словно невидимая рука сжала её горло.
Цин У стояла сзади, с удовольствием наблюдая за представлением и время от времени «переглядываясь» с красивым стражником рядом. Но сейчас никто не смотрел на неё, иначе слухи о том, что принца Янь «наградили рогами», разлетелись бы по всей округе.
— У меня есть история, принц, послушайте.
Принц, полный сомнений, кивнул:
— Прошу вас, госпожа.
— Был один золотой карп, запертый в Восточном дворце. Однажды его приметил один знатный господин, поймал и выпустил на волю. Этот господин принадлежал к императорскому роду и с рождения был наделен удачей. Карп, получив свободу, уплыл в море, прошел через немыслимые испытания и перепрыгнул через Врата Дракона. Известно, что карп, перепрыгнувший Врата, — это редчайшее чудо, он обретает новую сущность. Став Карпом-Драконом, он мог бы достичь бессмертия.
Окружающие слушали, их лица менялись. Взгляд, которым они смотрели на Ли Юй, сменился с ужаса на восхищение, а в глазах некоторых вспыхнула жадность. Лицо принца стало еще интереснее — он понял, что «знатный господин» — это он сам. Он вспомнил, что много лет назад действительно выпустил карпа.
— Жаль только... — Хуан Фэн сменила тон. — Этот Карп-Дракон, отказавшись от великого будущего, превратился в человека и вернулся к своему спасителю, чтобы отплатить добром. Карп-Дракон приносит удачу, используя свои силы для защиты, но закон кармы неумолим. Она лишь перепрыгнула Врата, но не достигла истинного просветления, как она могла вечно отводить беду? Она была на грани истощения, а этот земной мужчина, найдя новую любовь, забыл о старой. И эта новая любовь — совсем не человек!
Принц заболел, думая, что это дело рук Карпа-Дракона, но на самом деле его отравила новая пассия. Она оказалась сильна — будучи блуждающим духом, она обрела удачу и научилась надевать человеческую кожу. Принц целыми днями якшался с призраком, как же он мог не лишиться жизненной энергии? Единственная, кто могла его спасти — Карп-Дракон — была им ненавидима, её Жемчужина Дракона была украдена, а все её заслуги — стерты.
— Карма возвращается. Карп-Дракон годами помогала злодею, отводя беды, растрачивая свои силы и нарушая порядок. Её нынешнее состояние — это плод её собственных действий. Но теперь, когда её защита исчезла, то, что посеял принц, теперь пожнет.
Хуан Фэн посмотрела на принца. Тот был бледен, его лицо стало мертвенно-серым. Гости смотрели на него с насмешкой: надо же было так ослепнуть, чтобы принять жемчужину за рыбью кость! Такая великая сущность была рядом, а он, ослепленный призраком, не ценил её! Чиновники думали о большем: они всегда сомневались в талантах принца и не понимали, почему император выбрал именно его. Теперь стало ясно — всё дело было в благословении Карпа-Дракона! Ведь последние десять лет принц жил в полном благополучии. А теперь, когда в Восточном дворце одна беда за другой, это и есть расплата.
— Это ты! Это ты, злой дух, погубил меня! — принц, обезумев, пнул Сыту Вэй, отшвырнув её на два метра, и, выхватив меч, бросился к ней, желая разрубить на куски.
Сыту Вэй выплюнула кровь. Супруга министра и Сыту Минъюэ вздрогнули — ведь это тело их дочери!
Как только меч принца был готов опуститься, Сыту Вэй закричала. В следующую секунду её кожа начала трескаться, обнажая чешую, а само тело раздулось.
Дзынь.
Меч принца упал, сам он рухнул на землю и, ползая, попятился прочь, подальше от Сыту Вэй. Его поведение было далеко от принца, но гостям было не до смеха — они были напуганы.
— Оболочка злого духа не может выдержать силу Жемчужины Дракона, — многозначительно произнесла Хуан Фэн. — Не бойтесь, этот дух из жадности проглотил Жемчужину, вот кожа и не выдержала.
— Госпожа! Прошу, скорее усмирите этого злого духа! — принц уже не думал о приличиях, он хотел лишь избавиться от этой напасти.
— Не волнуйтесь, — Хуан Фэн достала из рукава талисман. Он закружился в воздухе, производя впечатление, и полетел прямо к Сыту Вэй.
В одно мгновение аномалия исчезла, и Сыту Вэй с криком выплюнула ярко-красную жемчужину — это была Жемчужина Дракона Ли Юй. Хуан Фэн взмахнула рукой, талисман вернулся к ней, увлекая за собой душу Сыту Вэй. Та истошно кричала, пытаясь вырваться, но была поглощена бумагой. Обычные люди этого не видели.
Хуан Фэн убрала талисман:
— Эту призрачную кожу нужно забрать и уничтожить, она несет угрозу.
Затем она посмотрела на супругу министра:
— Госпожа, не беспокойтесь, жизнь госпожи Аньпин еще теплится. Как только мы разберемся с этой кожей, мы вернем её.
Супруга министра и Сыту Минъюэ поспешно закивали. Они знали, что эта «призрачная кожа» — тело их дочери, и этот спектакль был заранее обговорен с Хуан Фэн.

Комментарии

Загрузка...