Поскольку пир в Восточном дворце назначен уже на завтра, для возвращения в столицу решили выбрать речной путь.
Добравшись до пристани, они бросили в воду Жемчужину Укрощения Вод, и вскоре из глубины показалась небольшая гора — это была та самая Черная Черепаха, что перевозила их в прошлый раз.
В отличие от минувшего случая, когда черепаха проглотила их вместе с лодкой, теперь они сидели прямо у неё на панцире. Как только та погрузилась в воду, возник невидимый купол, защищавший путников от реки, так что внутри можно было спокойно дышать.
Спина черепахи была просторной, как равнина. Хунжуй зажгла свечи, расстелила тонкое одеяло и пригласила Цин У присесть. Устроившись, Цин У завела разговор о делах в Восточном дворце.
— Сообщения от насекомых-рабов Хуан Фэн только что дошли до меня. Твой дядюшка-наследник окружил себя весьма примечательными личностями.
Цин У знала, что принцу тайно помогает карп, чья жизненная сила уже на исходе, но вот история с «госпожой Аньпин» стала для неё полной неожиданностью. Ранее, когда они были во дворце, все разговоры «госпожи Аньпин», подстрекавшей принца усыновить Ван Юйлана ради изменения своей судьбы, были в мельчайших подробностях переданы насекомыми-рабами, которых приставила Хуан Фэн.
Сяо Чэньянь слегка нахмурился:
— Как ты считаешь, что происходит с этой госпожой Аньпин?
— Ничего особенного, просто её тело занял какой-то демон или дух. В любом случае, душа в этой оболочке уже не принадлежит той самой госпоже Аньпин.
Цин У подумала об одном человеке — Сыту Вэй. У неё возникло подозрение, но требовалось подтверждение при личной встрече.
В этот момент снизу раздался нежный детский голос:
— Сестрица Императорская принцесса, ту маленькую рыбку, о которой вы говорите, я, кажется, знаю!
Это заговорила Черная Черепаха. Хунжуй и Люйцяо в изумлении распахнули глаза: неужели черепашье божество умеет говорить?!
Цин У удивилась:
— Ты её знаешь?
— Ага! Она совсем недавно просила меня о помощи. Я еще сомневался, стоит ли лезть в чужие дела...
Цин У усмехнулась. Какое совпадение: карп просит о помощи её маленькую черепаху? Считай, что сама пришла к ней на поклон.
***
Тот факт, что Ли Юй обратилась за помощью к Маленькой Черной Черепахе, показался всем невероятным проявлением судьбы.
Цин У, редко проявлявшая любопытство, спросила:
— Вы действительно знакомы?
Маленькая Черная Черепаха ответила:
— Знакомы — громко сказано. Когда-то она пыталась перепрыгнуть через Врата Дракона, рискуя разбиться в лепешку. Я проникся её упорством и дал пару советов. После того как она перепрыгнула Врата, между нами возникла некая кармическая связь.
Маленькая Черная Черепаха вздохнула:
— Потом я уснул и не знал, куда она делась. Пока сестра не разбудила меня, а я не получил её мольбу о помощи. Странная рыба, надо же было додуматься — пойти к кому-то в наложницы!
— К тому же она — рыба-дракон, — заметила Цин У холодным тоном. — Потратила свой дар впустую.
Тысячи рыб стремятся перепрыгнуть через Врата Дракона, и многие гибнут в этом отчаянном прыжке. Добиться такой удачи и вместо того, чтобы совершенствоваться, опуститься до роли наложницы ради мужчины... Если бы тот мужчина стоил таких жертв, но что из себя представляет этот принц?
— Глупость, — Цин У закатила глаза.
Хуан Фэн тоже была возмущена. Будучи демоном-военачальником, она управляла миром насекомых, и хотя водные существа не входили в её подчинение, она считала их своими сородичами, не принадлежащими к расе людей. Сколько усилий требуется демоническому духу, чтобы обрести разум! А эта карп уже перепрыгнула Врата — до бессмертия оставался всего один шаг!
— Тот принц спас ей жизнь или что? Даже если и спас, нельзя же терять голову и помогать ему творить зло! — Хуан Фэн была вне себя от ярости, услышав, как Ли Юй использует свои силы, чтобы отводить беды от принца. — Этот принц — никчемный правитель, окруженный коррупционерами, обирающими народ. Если она хочет отплатить за добро, должна наставлять его на путь истинный, а не потакать его порокам! Сейчас у неё хватает наглости просить о помощи у Маленькой Черной Черепахи? То, в каком положении она оказалась — это возмездие!
Цин У лишь улыбнулась, не став спорить. Маленькая Черная Черепаха выпустила из ноздрей струи воды, создавая под панцирем водовороты — видимо, тоже считала ситуацию постыдной.
Спасать Ли Юй? Конечно, нет. Но вот посмотреть на это шоу стоило.
Божество Ночных Странствий, сидевшее рядом с младенцем Жи Ю, молчало. После того как он из призрачного военачальника превратился в существо, не подвластное законам пяти стихий, он стал куда более немногословным. Но, несмотря на молчание, он постоянно поглядывал в сторону Сяо Чэньяня.
Сначала он делал это незаметно, но когда Сяо Чэньянь вдруг посмотрел прямо на него своими глубокими, странно мерцающими глазами, у Ночного Странника по спине пробежал холодок. Он натянул на лицо привычную наглую ухмылку, но чувство жути лишь усиливалось.
Сяо Чэньянь позволил ему себя разглядывать, не проронив ни слова. В итоге Ночной Странник не выдержал и обратился к Хуан Фэн:
— Миэр, моему брату Жи Ю пора кормиться. У тебя есть опыт, помоги-ка мне.
Хуан Фэн закатила глаза:
— Я чистая душой женщина-призрак, откуда мне знать, как кормить твоего брата!
— Медовая, одолжи немного твоего Призрачного меда!
Хуан Фэн неохотно скривилась, приняла из рук Ночного Странника пеленки и посмотрела на пухлого младенца, в которого превратилось божество. Её демоническое лицо сморщилось:
— Вспомнить только, каким лихим был Ночной Странник... Я даже хотела приударить за ним, а теперь стала его нянькой. Что за напасть...
Кормить грудью она, разумеется, не могла, поэтому просто коснулась пальцем губ младенца, выпустив капли нектара.
Ночной Странник воспользовался моментом, чтобы взглянуть на Цин У. Та поняла его без слов и слегка постучала пальцем по панцирю. Маленькая Черная Черепаха тут же воскликнула:
— Ой, живот болит! Кажется, съел что-то не то. Сестра, загляни внутрь, помоги мне!
— Вечно с тобой одни хлопоты, — проворчала Цин У, поднимаясь. Она крикнула Ночному Страннику: — Чего застыл? Иди, подержи Фонарь Преисподней!
— Иду, иду!
Ночной Странник поспешил следом, забрал у неё фонарь, и оба призрака исчезли, проникнув внутрь панциря. Сяо Чэньянь проводил их задумчивым взглядом.
***
Оказавшись внутри, Ночной Странник судорожно вздохнул, будто избежал смертельной опасности.
— Напугал до смерти.
Цин У прищурилась, собираясь что-то сказать, но раздался звонкий детский голос:
— Сестрица!
К её ногам прижался круглолицый малыш с зелеными волосами, за спиной у которого виднелся панцирь — это был человеческий облик Маленькой Черной Черепахи. Внутри панциря, как оказалось, был целый дворик.
Цин У погладила его по голове и, заметив, что панцирь стал меньше, удовлетворенно кивнула:
— Неплохо. Панцирь уменьшается. Постараешься — сможешь полностью скрыть его в теле и принять настоящий человеческий облик.
Малыш захихикал:
— Я стараюсь! Сестра, похвали меня еще, и я буду тренироваться быстрее.
— Позже похвалю, — она повернулась к Ночному Страннику: — Говори, что на тебя нашло?
Она сразу заметила, что он ведет себя странно, будто чего-то боится. Ночной Странник, у которого всё еще немели губы, нахмурился:
— Что не так с мужем твоей кузины?
— С Сяо Чэньянем? А что с ним? — Цин У была озадачена. Она не чувствовала в «старой чернильнице» ничего необычного.
— Ты не чувствуешь? — удивился Ночной Странник. — Мне он кажется... очень странным.
Цин У посерьезнела:
— Рассказывай подробнее. В чем именно странность?
— Не могу объяснить. Просто гляжу на него — и сердце охватывает страх, — Ночной Странник всё еще не мог нормально дышать. — Это похоже на тот раз, когда ты ворвалась в Западный Город Призраков, чтобы вытащить меня из ада.
Тогда Цин У применила свою истинную силу. Она была неразрывно связана с подземным царством — вот почему она была прирожденным Судьей и наследницей правителя Иньсы, которого призраки называли Императорской принцессой.
— В нём есть часть моей силы. То, что ты его боишься — неудивительно.
Ночной Странник нахмурился:
— Правда? Но когда я видел его пару дней назад, такого чувства не было.
— Я тоже заметила, что Ван Е стал другим, — внезапно вставил Маленькая Черная Черепаха.
Цин У посмотрела на него:
— В чем именно?
— Не знаю... С ним стало сложнее общаться. Я больше не хочу приближаться к нему.
— Да-да! У меня такое же чувство! — добавил Ночной Странник. — Раньше он обладал природным притяжением для духов и призраков, а теперь вызывает лишь ужас.
Это было похоже на то, как если бы ты смотрел на спящее чудовище — слишком долго смотришь, и оно просыпается, чтобы проглотить тебя целиком.
***
Странные ощущения Ночного Странника и черепахи не давали покоя. Если бы с Сяо Чэньянем что-то было не так, первой должна была заметить она. Но единственная странность, которую она видела — это то, что он, кажется, повредился рассудком и начал признаваться ей в любви!
Она спросила Кисть Судьи:
— Ты видишь в нем что-то странное?
Кисть ответила:
— Единственная странность в том, что он жить устал и хочет, чтобы ты вытянула из него всю жизненную энергию.
Цин У потерла виски. Внешних проблем мало, так еще и внутри начался хаос?
Она задумалась. Может, страх призраков связан с тем, что его истинная душа — не «человек»? Она заключила с ним союз и поделилась частью своей силы, не могла ли она случайно пробудить в нём нечто скрытое? И теперь это «нечто» проснулось, а она, будучи Судьей, этого не чувствует?
— Почему почувствовали именно вы двое? — спросила она.
— Может, позвать Хуан Миэр и спросить? — предложил Ночной Странник, но тут же сам себя одернул: — Нет, слишком подозрительно.
Цин У усмехнулась:
— Думаешь, Сяо Чэньянь глуп? Думаешь, он не понял, что мы тут шушукаемся за его спиной?
Ночной Странник сник. Верно, этот человек был куда хитрее, чем казалось.
Вскоре позвали и Хуан Фэн. Как только она спустилась, то сразу сунула Ночному Страннику младенца:
— Твой брат прожорлив! Почти выпил из меня все силы!
Цин У не стала тратить время на пустяки и спросила о её ощущениях. Хуан Фэн вздрогнула:
— Я уж думала, только я одна это чувствую.
— В нем есть частица силы нашей Императорской принцессы, так что страх — это нормально, — пробормотала Хуан Фэн, не решаясь добавить, что помимо страха, он вызывал у неё странное желание «приблизиться», как у рабочих пчел к своей королеве.
***
На панцире черепахи Хунжуй и Люйцяо клевали носом. Сяо Чэньянь сидел в стороне, при свете тусклой свечи его тень казалась длинной и пугающей.
Он смотрел на свою тень. Точнее, на её край.
Тень была неполной — у неё не хватало руки.
Сяо Чэньянь был слишком проницателен, чтобы не замечать странностей. Мало того, он чувствовал, как внутри него что-то мешает осознать эти изменения. Всякий раз, когда он приближался к истине, ощущение насильно стиралось. Он даже не мог вспомнить, как создал «двойника» для Наньлина.
В уголке его глаза пульсировала красная родинка, оставленная червем трех трупов. Он закрыл глаза. Свеча не шевелилась, но тень внезапно начала странно сжиматься, втягиваясь обратно в его тело, словно поглощая его сознание.
В последний момент перед тем, как разум затуманился, Сяо Чэньянь выхватил кинжал и полоснул себя по запястью. Кожа разошлась, но прежде чем кровь успела пролиться, она, словно время повернулось вспять, впиталась обратно, и рана затянулась.
В голове мелькнула мысль: «Это уже какой раз?»
Он пытался оставить на себе след, чтобы напомнить самому себе, но всё было тщетно. Свеча дрогнула, тень вернулась в норму, и всё будто бы исчезло.
Хунжуй проснулась и толкнула Люйцяо. Та протерла глаза и прошептала:
— Когда я успела уснуть? А где госпожа? И куда делась Миэр?
Хунжуй посмотрела в сторону Сяо Чэньяня и вдруг протерла глаза. Ей показалось, что тень Ван Е двигалась?
— Наверное, свеча дрогнула, — подумала она, стараясь отогнать странные мысли. Но в голове крутилось одно: внутри купола нет ветра, почему пламя должно двигаться?
***
Наступил рассвет.
Сяо Яо рано встал, собираясь объехать уезды. Гу Линъюэ, еще не оправившаяся после родов, благодаря талисману чувствовала себя нормально. Супруги ценили каждую минуту, проведенную вместе.
Проводив жену, Сяо Яо собрался уходить, но у ворот увидел знакомую фигуру.
— Сяо Янь? — удивился он, увидев Сяо Чэньяня.
Он отвел его в сторону и прошептал:
— Ты же тайно вернулся в столицу, почему снова здесь?
Сяо Чэньянь, который обещал оставить двойника, улыбнулся:
— Планы изменились, в Наньлине остались дела. Седьмой дядя, поезжайте по своим делам.
Сяо Яо кивнул, но когда он выехал за город, его не покидало чувство, что что-то не так. Глядя на свою тень в утреннем свете, он вдруг подумал: «А была ли тень Сяо Яня... странной?»
***
Внутри панциря черепахи Кисть Судьи предложила:
— А в чем проблема? Вы же связаны союзом, он тебя хочет, может, рискнешь? Соблазни его и узнай, что с ним не так!
Ночной Странник, Хуан Фэн и Маленькая Черная Черепаха уставились на Цин У.
— А ты, паршивая Кисть, пока я перерождалась, вы с мужем моей кузины уже перешли от игры к реальности? — Цин У отвесила Кисти такой подзатыльник, что та закрутилась волчком.
Маленькая Черная Черепаха вдруг воскликнула:
— Кажется, что-то приближается!
В глубине реки черепаха раскрыла пасть и проглотила нечто. Раздался глухой стук, и к ногам Цин У вывалился чернокожий мальчик.
Она прищурилась:
— О, не это ли слуга Владыки Луньчжуань?
Мальчик поднял голову и подобострастно улыбнулся:
— Аван приветствует Императорскую принцессу.
Ночной Странник оскалил зубы:
— О, явился главный дворецкий десятого Владыки!
Аван не терял улыбки:
— Божество Ночных Странствий успешно переродилось, поздравляю.
Ночной Странник холодно рассмеялся:
— По-твоему, мы должны благодарить вашего Владыку за то, что стали полупризрачными монстрами?
Аван замигал глазами:
— Владыка Луньчжуань не посмел бы оскорбить вас, он лишь хотел отдать долг за то, что вы когда-то помогли ему.
Ночной Странник закатил глаза.

Комментарии

Загрузка...