Когда они увидели Ли Юй, лежащую на кровати и испускающую последний вздох, их лица исказились от отвращения.
— Осторожнее, не касайтесь её кожи, она заразна.
— Какая гадость. Кронпринц и правда слишком сентиментален, раз до сих пор сохраняет за ней статус наложницы...
Евнухи, брезгливо переговариваясь, в надетых на руки матерчатых перчатках грубо ухватили Ли Юй за плечи и стащили с кровати.
У Ли Юй уже не осталось сил сопротивляться. Слыша их слова, она лишь горько усмехнулась. Кронпринц ценит чувства? Даже она, будучи такой глупой, когда-то верила, что в его сердце есть место для искренности.
Когда-то она была простой золотой рыбкой. Много лет назад кронпринц отпустил её на волю, она уплыла в океан, обрела там удачу и перепрыгнула через Врата Дракона. С тех пор она избавилась от звериного облика и стала Карпом-Драконом. Она вышла замуж за кронпринца, чтобы отплатить за доброту. Эти десять лет она отдавала ему свою жизненную энергию, защищая от бед и напастей, даже нарушая порядок вещей, чтобы привлечь к нему удачу.
Но что она получила взамен? Этот мужчина любил лишь самого себя — самонадеянный, посредственный, полный амбиций, но совершенно бездарный. После истории с «человеческим фаршем» Ли Юй поняла: их связь оборвалась, ей пора уходить.
Однако прежде, чем она успела скрыться, в Восточном дворце появилась новая наложница. С того самого момента, как госпожа Аньпин вошла в двери дворца, Ли Юй поняла: эта женщина «непроста». Как Карп-Дракон, она обладала обострённым чутьём на беды и удачу. От госпожи Аньпин веяло густой аурой смерти и предзнаменованием катастрофы. Ли Юй знала настоящую госпожу Аньпин: та была капризной и вздорной, но её «ци» была чиста. Ли Юй заподозрила, что нынешняя госпожа — подделка. Она было пожалела её, опасаясь, что кронпринц пострадает, но не успела она предпринять никаких действий, как та нанесла удар первой.
Ли Юй могла бы продержаться ещё какое-то время, но теперь она чувствовала, как в её теле образовалась «дыра» — что-то постоянно высасывало её магическую силу, превращая поддержание человеческого облика в невыносимую муку. Что же касается болезни кронпринца, то это действительно было связано с ней. Это не была болезнь — все эти годы Ли Юй защищала его своей аурой, и теперь, когда она умирала, кронпринц неизбежно столкнулся с последствиями судьбы.
Ли Юй выволокли во двор и бросили на землю.
— Всё, остальные могут идти, — лениво приказала госпожа Аньпин, и слуги поспешили удалиться за пределы двора.
Госпожа Аньпин посмотрела на неё свысока и спустя мгновение усмехнулась:
— Карп прыгнул через Врата Дракона, отказался от великого будущего и погубил себя ради мужчины... Какая же ты глупая.
Грудь Ли Юй тяжело вздымалась, под горлом уже начали проступать рыбьи жабры. У неё не было сил пошевелиться, она могла лишь с трудом смотреть на госпожу Аньпин:
— Кто... ты на самом деле? — каждое слово давалось ей с невероятным трудом. — Ты... ты не... Аньпин...
Госпожа Аньпин изогнула губы в улыбке:
— Не зря ты Карп-Дракон, проницательности тебе не занимать. К счастью, я нанесла удар первой, иначе сегодня на земле лежала бы я.
— Чего... ты хочешь добиться?
Госпожа Аньпин положила руку на живот, её глаза сверкнули хищным блеском:
— Ничего особенного. Просто хочу ребёнка от Его Высочества, будущего маленького наследника. Ты — Карп-Дракон, в тебе есть жемчужина дракона. Отдай её мне, и я дарую тебе жизнь.
Ли Юй насмешливо посмотрела на неё:
— Нечеловеческое создание... не способно к продолжению рода... Вот оно что, ты — именно такая тварь...
Она была Карпом-Драконом, и её жемчужина была сосредоточением всей её культивации, пропитанной Драконьей ци. Если бы госпожа Аньпин была обычным человеком, беременность стала бы лишь вопросом времени, но её нынешнее тело было «украдено». По сути, человеком её назвать было уже нельзя. Тот господин тоже говорил, что забеременеть она не сможет. Но она не хотела мириться с этим. Она заплатила такую высокую цену, продала свою душу, чтобы получить личность госпожи Аньпин — как она могла отступить?
Кронпринц — никчёмный бездарь, он не справится с Ван Янем. Ей нужен собственный ребёнок, она хочет, чтобы её сын занял трон! С помощью того господина, что стоит за её спиной, она верила, что станет самой могущественной женщиной в мире!
Да, нынешняя госпожа Аньпин вовсе не та, за кого себя выдаёт. Душа в этом теле принадлежала Сыту Вэй, утопленной в свиной клетке! В тот день на горе Хэнлу, когда её побег сорвался и слуги дома премьер-министра тащили её обратно, она услышала «голос». Таинственный господин предложил сделку: если она продаст свою душу, он поможет ей изменить судьбу. Сыту Вэй согласилась без колебаний! И уже на следующий день она с восторгом обнаружила, что стала госпожой Аньпин! Она стала той женщиной, которую больше всего ненавидела, которой завидовала и на которую хотела быть похожей!
Самое смешное, что душа госпожи Аньпин оказалась в её прежнем теле. Она видела, как та в безумии и отчаянии, с кляпом во рту и связанная по рукам и ногам, захлебнулась в пруду поместья. Она слышала, как окружающие проклинали её, называя бесстыдной шлюхой, соблазнившей мужа сестры. Но что с того? Теперь настоящая госпожа Аньпин умерла вместо неё, и впереди её ждал лишь прямой путь к успеху! А что до этих «родственников» из дома премьер-министра — когда она получит власть, она никого из них не пощадит!
Лицо Сыту Вэй похолодело. Она наступила ногой на грудь Ли Юй и начала давить:
— Не вынуждай меня убить тебя. Ты всего лишь дохлая рыба. Отдай жемчужину, и я сохраню жизнь тебе и кронпринцу.
В глазах Сыту Вэй мелькнула жестокость. Она давно хотела прикончить эту вонючую рыбу, и если бы жемчужину нельзя было получить только добровольно, она бы не ждала так долго. Что касается кронпринца... ха, никчёмный мужик, когда она родит наследника, он ей больше не понадобится.
Сыту Вэй не заметила, как во дворе одна из пчёл, вибрируя крыльями, тихо вылетела за пределы дворцовой стены...
***
— Я могу отдать тебе жемчужину... — голос Ли Юй был сухим и хриплым, каждое слово давалось с трудом. — Но как ты гарантируешь... что не убьёшь меня, когда я стану бесполезна?
— У тебя есть выбор? — Сыту Вэй высокомерно вскинула подбородок, а затем сменила тон: — Впрочем, я не из тех, кто бросает слова на ветер. Завтра я устрою пир в загородной резиденции на западе, она соединена с рекой Цюйцзян. Как только отдашь жемчужину, ты сможешь уплыть по воде. Рыба окажется в своей стихии, что я тогда смогу тебе сделать?
Ли Юй, казалось, была убеждена. Она тяжело перевела дыхание и хрипло ответила:
— ...Хорошо.
Получив согласие, Сыту Вэй довольно улыбнулась. Но когда она уже собралась уходить, голос Ли Юй раздался снова:
— Кто ты такая?
— Я, естественно, госпожа Аньпин, нынешняя наложница Восточного дворца и будущая кронпринцесса! — уверенно и гордо заявила Сыту Вэй.
Ли Юй пристально посмотрела на неё, закрыла глаза и прошептала:
— Мне нужна вода, иначе я умру, не дождавшись завтрашнего дня.
Сыту Вэй нахмурилась:
— Не вздумай хитрить.
Ли Юй усмехнулась:
— Какие уж тут хитрости?
Сыту Вэй фыркнула, подумав, что Ли Юй и так почти мертва. Когда она ушла, евнухи с отвращением затащили Ли Юй обратно в комнату, напоследок небрежно плеснув в миску немного воды, поставили её на пол и, заперев дверь, ушли.
Когда все стихло, Ли Юй подползла к миске, осторожно лизнула воды, но больше пить не стала. Она приложила руку к межбровью и, стиснув зубы, сорвала окровавленную чешуйку. Чешуйка светилась золотом, и после этого действия дыхание Ли Юй стало ещё слабее. Бросив чешуйку в воду, она увидела, как та мгновенно растворилась. Ли Юй с трудом поднялась, подошла к окну и осторожно вылила воду в щель между рамами.
Вода потекла по щелям, словно живая, просочилась в стыки каменных плит, бесшумно добралась до пруда с лотосами и превратилась в маленького золотого карпа. Под прудом в Восточном дворце проходил подземный канал, ведущий к городскому рву. Маленький карп изо всех сил замахал хвостом, устремляясь прочь.
В холодном дворце Ли Юй, бледная как полотно, лежала на полу, в её глазах мелькнула решимость. Словам Сыту Вэй она не верила ни на йоту. Как только жемчужина будет отдана, она потеряет всякую ценность, и никто не оставит её в живых. Она должна сама проложить путь к спасению! Что же до кронпринца... Долг уплачен, чувства исчерпаны, она больше ничего ему не должна. Он предал её первым, и теперь, когда она сама едва борется за жизнь, у неё нет сил заботиться об этом неверном человеке...
Сейчас она потратила половину своей культивации, чтобы позвать на помощь ту маленькую госпожу. Неясно, захочет ли та помочь, но другого выхода не было. Оставалось лишь надеяться, что та проявит милосердие к сородичу из водной стихии.
***
Южные земли.
Сяо Чэньянь получил известие о том, что Цин У собирается досрочно вернуться в столицу. Как раз в это время ему доставили новости из столицы. Министерство наказаний внезапно начало действовать, вынудив Хо И использовать «железную грамоту», чтобы спасти Ван Юйлана. Однако из-за медленной передачи сообщений информация о том, что наложница Восточного дворца пригласила Му Ин с сыном, ещё не дошла до него. Но Цин У должна была получить эти вести быстрее.
Насчёт дела семьи Лю Бай Мэй уже прислал маленькую лисицу в качестве вестника, и Сяо Чэньянь, глядя на ситуацию, начал видеть суть. Когда он услышал слова «Клан У», его сердце странно дрогнуло. Он чувствовал, что эти слова до боли знакомы. В последние дни Сяо Чэньянь постоянно ощущал, будто что-то забыл, но, оглядываясь назад, не находил ничего странного, кроме смутных детских воспоминаний. Если и было что-то необычное, так это то, что «магические техники», которым его учила Цин У, он осваивал подозрительно быстро — тело словно обладало мышечной памятью, и всё казалось до боли привычным. Эти признаки только начали проявляться, но Сяо Чэньянь их не упустил. Странно было то, что какая-то сила словно мешала ему копать глубже: как только возникала мысль докопаться до истины, она тут же гасла.
Сяо Чэньянь вернулся в поместье вана Наньлина и прежде, чем встретиться с Цин У, увидел Сяо Яо.
— Седьмой дядя.
— Я слышал, что племянница хочет вернуться в столицу раньше срока, — с тревогой в голосе произнёс Сяо Яо. — В столице что-то случилось?
— Есть некоторые проблемы, — Сяо Чэньянь не стал скрывать. — Хорошо, что зерно уже доставлено в Южные земли, а беженцы устроены. С остальными делами придётся побеспокоить вас и господина Линя.
— Южные земли — мой удел, это моя прямая обязанность.
Сяо Яо понимал: если бы Сяо Чэньянь и Цин У не прибыли сюда заранее, Южные земли ждала бы катастрофа.
— Но ведь ты был направлен сюда по указу императора. Не будет ли плохо, если ты вернёшься раньше?
— Поэтому я собираюсь вернуться тайно. В глазах посторонних я всё ещё буду в Южных землях, — голос Сяо Чэньяня стал глубже. — В столице слишком много тайн, те люди скрываются во тьме. Если я буду на виду, я никогда их не поймаю. Лучше самому войти во тьму, может, тогда удастся схватить их призрачные тени.
Сяо Яо нахмурился, вспоминая письмо, которое прислал Сяо Чэньянь ранее.
— В письме ты упоминал о болезни моей матери... Тогда я счёл это невероятным, но после событий последних дней в Южных землях мне становится страшно думать об этом.
Сяо Яо каждый раз бросало в дрожь при этих мыслях.
— Сяо Янь, неужели это действительно не Его Величество? — Сяо Яо понизил голос, и от его слов веяло холодом.
Если его мать действительно погибла из-за того самого массива «Янского дракона, подавляющего Иньского феникса» во дворце, то что насчёт смерти бывшего кронпринца? Сяо Яо уже почти забыл облик своего отца-императора, но теперь он казался ему пугающим. После смерти бывшего кронпринца в течение десяти лет в Великой Юн царил хаос. Как может император не заниматься государственными делами, а лишь искать бессмертия, переложив всё управление на сына? Если бы этот сын обладал талантом правителя — ладно, но нынешний кронпринц — недальновидный и самонадеянный человек. Можно сказать, что если бы Сяо Чэньянь не усмирил Северные земли, а семья Хо не удерживала западные рубежи, страна давно бы погрузилась в полную анархию.
Но нельзя сказать, что при дворе совсем не осталось толковых людей. И министры внутреннего кабинета, и левый с правым премьер-министры — у всех были недостатки, но они не были лишены способностей. Сяо Яо, находясь в Южных землях, не обладал тонким политическим чутьём, но за столько лет кое-что понял.
— Государственные дела якобы ведёт кронпринц, но что он сделал за эти годы, кроме создания клик и потакания коррупции? Дядя, не кажется ли вам, что всё это похоже на рыбалку? Забрасывают длинную леску, чтобы поймать крупную рыбу. Кто-то кажется успешным, но на самом деле он лишь наживка, сам того не осознавая. Наш император скрывается за кулисами, ищет путь к бессмертию, но вот уже десять лет кронпринц не может получить реальной власти. В конце концов, этот двор всегда был в руках старика, все остальные — лишь пешки в его руках.
Голос Сяо Чэньяня был спокоен, но каждое его слово заставляло Сяо Яо дрожать от ужаса.
— Дядя, как вы думаете, почему император позволил мне вернуться из Северных земель? Он даровал мне титул «Ван Янь», сослал на Север, а потом «позволил» мне там окрепнуть.
Сяо Чэньянь усмехнулся:
— Как вы думаете, кем в глазах императора являемся мы с кронпринцем?
Сяо Яо охватил ледяной ужас. Он не мог произнести это вслух. Нынешний кронпринц — словно намеренно брошенная мишень, которую откармливают, блестящая «игрушка» или, скорее, самая жирная наживка, привлекающая паразитов. А Сяо Чэньянь — это острый клинок, закалённый десятью годами невзгод, лучшее оружие, способное уничтожить этих паразитов одним ударом. Глядя на путь Сяо Чэньяня, на то, как он стал Ван Янем... Сяо Яо пришло на ум лишь одно слово: «разведение гу».
Это то, о чём рассказывала Гу Линъюэ: как люди племени Цзюли выращивают гу. Множество насекомых помещают в один сосуд, где они пожирают друг друга, пока не останется одно, самое свирепое и сильное. А Сяо Чэньянь... он и есть этот сильнейший король гу.
Трагедия Восточного дворца, ложные обвинения против поместья Маркиза-Защитника, внезапная смерть его матери... неужели всё это лишь части одного плана? Сяо Яо вдруг подумал: если его догадки верны, то как же ему повезло, что он смог уехать из столицы живым?
***
Сяо Яо знал, что не обладает выдающимися талантами или государственным умом. Ему была ближе спокойная жизнь богатого помещика. Столица была полна коварства, он ненавидел это место. Когда он уезжал, на душе было легко. Но теперь, когда он почти уверен, что смерть его матери, наложницы Сянь, связана с императором, как он может оставаться в стороне? Но он осознавал: такой ван без реальной власти, как он, не может вернуться в столицу без приказа. А если вернётся — что он сможет сделать? Скорее всего, станет обузой для Сяо Чэньяня.
Цин У уже нарисовала талисман «обращения Ян», чтобы продлить жизнь Гу Линъюэ на десять лет, но за эти десять лет супругам нужно было совершать много добрых дел. Сяо Яо был готов, единственное, что его беспокоило — это дети.
— Смогу ли я ещё увидеть детей? — с тоской спросил Сяо Яо.
Как бы то ни было, Жи Ю и Е Ю в этой жизни были плотью от плоти его и Гу Линъюэ.
— Увидитесь.
Сяо Чэньянь, говоря это, посмотрел за спину Сяо Яо. Там, у галереи, стоял Е Ю, держа на руках младенца — маленького Жи Ю. После заката Е Ю мог принимать облик взрослого мужчины. Сяо Яо, глядя на него, всё ещё чувствовал себя немного растерянным.
— Я поговорю с отцом, кузина уже готова к отъезду.
Сяо Чэньянь кивнул и ушёл. После того признания они с Цин У почти не виделись — та постоянно от него пряталась. Сяо Чэньянь не знал, что с этим делать, но был готов дать ей время.
Войдя во двор, он увидел, что Хунжуй, Люйцяо и другие уже собрали вещи. Цин У сидела на качелях, на её пальце сидела маленькая пчела. Увидев его, она шевельнула пальцем, и пчела улетела. Их взгляды встретились, длинные ресницы Цин У дрогнули, и она как ни в чём не бывало спросила:
— Поговорил с седьмым дядей?
Сяо Чэньянь кивнул:
— Что там нового в Восточном дворце?
То, что Цин У так спешила, означало, что в столице что-то произошло. Цин У вкратце рассказала о приглашении «госпожи Аньпин» для Му Ин. Сяо Чэньянь нахмурился:
— Враг не дремлет.
Он видел выражение лица Цин У — она явно знала цели противника. Не дожидаясь, пока она что-то скажет, Сяо Чэньянь произнёс:
— Я поеду с тобой.
Цин У опешила. Она возвращалась раньше времени не только из-за беспокойства за Му Ин, но и чтобы избежать встречи с ним. А этот мужчина решил действовать вопреки ожиданиям?
— Поедем тайно. После возвращения я не буду раскрывать свою личность, — он не сводил с неё глаз. — Как насчёт того, чтобы временно притвориться твоим личным телохранителем?
Цин У дёрнула уголком рта:
— Хочешь сыграть в «тайное проникновение»?
— М-м, вернёмся тихо, чтобы преподнести сюрприз коллегам и моим дядям в столице.
Цин У подумала: ты хочешь вернуться тихо, чтобы всех до смерти напугать!
— Ты нашёл замену здесь, в Южных землях?
Сяо Чэньянь слегка повёл глазами:
— Замену... можно сказать, нашёл.
— Не хочешь, чтобы я ехала с тобой? — Сяо Чэньянь сразу раскусил её.
Цин У почувствовала себя неловко под его взглядом и даже немного смутилась.
— Кто сказал, что не хочу? Будешь моим маленьким телохранителем, будешь исполнять все мои прихоти! — она привычно напустила на себя капризный вид.
В это время подошёл Е Ю с Жи Ю на руках. Сяо Чэньянь возвращался один, чтобы не выдать себя, Байсуй оставался в Южных землях. Цин У же взяла с собой Хунжуй и Люйцяо. Сяо Чэньянь по прибытии изменит внешность и станет её телохранителем, а Цин У не нужно было ничего скрывать — достаточно сказать, что она плохо перенесла климат Южных земель и вернулась раньше, чтобы поправить здоровье.

Комментарии

Загрузка...