Байсуй ошарашенно воскликнул:
— Принцесса Янь сегодня даже не стала досыпать!
Сяо Чэньянь едва заметно прищурился, коротко хмыкнул и вышел из дома. Вскочив в седло, он бросил Байсую:
— Она, скорее всего, отправилась к даосу Баймэю. Возьми с собой пару человек и присмотри за ней издалека.
Байсуй послушно кивнул, хотя в душе недоумевал: что же происходит между князем и принцессой? Да и нужно ли принцессе, чтобы за ней кто-то присматривал? Стоит ей рассердиться, и она сама кого угодно отправит на перерождение.
В районе трущоб, где ютились беженцы, было неспокойно. Хотя нашествие насекомых удалось остановить, а поток беженцев из окрестностей города — утихомирить, те, кто уже успел пробраться за стены, не спешили уходить. После того как саранча уничтожила посевы, возвращаться в родные деревни было бессмысленно — там их ждала лишь голодная смерть. Проще было остаться в городе и ждать подачек. К тому же многие из них были покусаны насекомыми: хотя личинки внутри тел погибли, здоровье было подорвано, и долгий путь они бы не осилили.
Баймэй и маленькая лисица в последнее время были загружены работой, и Цин У не видела их уже несколько дней. Старик с лисом временно поселились в двухэтажном домике за пределами трущоб. Увидев Цин У, Баймэй искренне удивился:
— Ваше Высочество, как вы нашли время заглянуть к нам?
Говоря это, он бросил взгляд на Хуан Фэн, которая стояла за спиной Цин У и даже в помещении не сводила бумажного зонтика. Он был наслышан о том, что после победы над насекомыми Цин У привела в поместье Вана Наньлина «старшую сестру — призрака», но видел её впервые.
— Заглянула проведать, — улыбнулась Цин У. — Неплохо, накопили немало заслуг.
Баймэй смущенно почесал затылок, а маленькая лисица гордо задрала хвост:
— У меня тоже накопилось много заслуг! Кажется, скоро у меня вырастет еще один хвост!
Хуан Фэн не удержалась от смешка:
— У этой лисички большое будущее. Еще пара лет практики — и она сможет принять человеческий облик, верно?
— Ваши слова да богам в уши, — лисица мастерски приняла умильный вид, снова заставив Хуан Фэн рассмеяться.
Баймэй вздохнул:
— Когда-то моя культивация была разрушена, и лишь благодаря великой милости Вашего Высочества, позволившей мне стать хранителем храма горного духа, я смог восстановить силы. Теперь у меня есть и заслуги... Я недостоин такого дара.
— Твоя утрата культивации была следствием кармического воздаяния. А нынешние заслуги — то, что ты заслужил по праву, — будничным тоном ответила Цин У. — Судят по делам, а не по помыслам. Ты совершил дела и обрел чистоту помыслов, так что нечего скромничать.
Баймэй покраснел, но просиял:
— Ваше Высочество, вы как нельзя кстати. Вчера я столкнулся с одним странным делом и не знаю, как подступиться. Поможете советом?
Цин У как раз выбралась из дома, чтобы избежать назойливых ухаживаний, так что была не против помочь. Она кивнула. Баймэй распорядился позвать пострадавшего и вкратце обрисовал ситуацию.
Речь шла о жене богатейшего купца Наньлина — госпоже Лю. Во время нашествия насекомых многие богачи бежали, но семья Лю осталась: они жертвовали деньги, открыли зернохранилища и помогали беженцам пережить беду.
— Глава семьи Лю сам приходил в трущобы. Я видел его — это человек, совершивший немало добрых дел, — добавил Баймэй. — Но вчера госпожа Лю прислала за мной, подозревая, что её мужа кто-то подменил.
Цин У заинтересовалась:
— Подменил? Ты проверял?
Баймэй покачал головой:
— Вчера я был занят, поэтому отправил туда Хохо. Она маленькая, может наблюдать из тени, не привлекая внимания.
Лисица добавила:
— Я следила за главой Лю весь день. С виду он ничем не отличается, но... он какой-то странный. Целыми днями только ест и спит.
Хотя Баймэй восстановил свои силы, его проницательность уступала чутью лисицы. Если та заметила неладное, значит, проблема действительно была. Цин У лишь усмехнулась — ведь «есть и спать» было её любимым занятием.
Лучше один раз увидеть. Она достала нефритовую табличку и сверилась с Книгой Жизни и Смерти. У главы Лю действительно была долгая, счастливая судьба, отмеченная богатством, и никаких бед в будущем. Его супруга тоже была добродетельной женщиной, и им было суждено прожить долгую жизнь вместе.
Вскоре пришла служанка госпожи Лю. Она была напугана:
— Даос, госпожа не может прийти. Она просит вас срочно приехать! Мой господин внезапно решил продать всё имущество и уехать из Наньлина, а госпожа пытается его остановить!
Уезжать из Наньлина сейчас было плохой идеей. Баймэй посмотрел на Цин У, та кивнула, и они поспешили в дом семьи Лю.
Усадьба находилась в западной части города. Цин У сразу заметила: дом был наполнен благодатной энергией, накопленной добрыми делами. Однако в этой чистоте таилась едва уловимая муть, которую она смогла разглядеть лишь присмотревшись. Неудивительно, что лисица не поняла, в чем дело.
Они вошли через заднюю дверь. В одном из внутренних дворов слуги привели их к месту, откуда доносились звуки пощечины, женские рыдания и мужские проклятия.
— Невежественная женщина! Кто позволил тебе командовать? Это мой дом! Наньлин — дыра, я увожу семью в столицу, чтобы жить в роскоши! Еще раз попробуешь помешать — выгоню из дома!
Цин У вошла во двор и, увидев мужчину, который вел себя как задиристый петух, прищурилась и скомандовала:
— Хуан Миэр.
Хуан Фэн, чье настоящее имя было Хуан Миэр, улыбнулась, крутанула зонтик и поплыла вперед. Ее длинное платье скрывало ноги, так что со стороны казалось, будто она просто странно идет.
Глава Лю, увидев незнакомцев, опешил, а затем взревел:
— Кто вы такие? Как смеете врываться в мой дом... Ой!
Серебряная игла, пущенная Хуан Фэн, вонзилась в руку мужчины. Тот взвыл и рухнул на колени, обливаясь потом от боли.
— Чего стоите?! Охрана! Где охрана?!
Охранники заколебались, но тут раздался голос Баймэя:
— Здесь принцесса Янь! Кто посмеет перечить?!
Все замерли. Лишь глава Лю продолжал орать от боли:
— Какая еще принцесса Янь! Плевать мне на принцессу Наньлина! Вы, дармоеды, едите мой хлеб и не смеете меня ослушаться!
Госпожа Лю, которую подняли на ноги, поклонилась Цин У. Цин У жестом велела ей выпрямиться и, глядя на самозванца, холодно произнесла:
— Глава Лю — человек добродетельный, и если бы это был он, я бы проявила уважение. Но ты — всего лишь тварь, занявшая чужое гнездо. Кто позволил тебе здесь хозяйничать?
Лицо «главы Лю» исказилось, он покрылся холодным потом. Как эта женщина узнала, что он не настоящий?
— Занял чужое гнездо? — Госпожа Лю побледнела. — Значит, это не мой муж?!
— Вы правы, — подтвердила Цин У.
Госпожа Лю посмотрела на Баймэя, и тот поспешно кивнул:
— Госпожа, способности принцессы превосходят мои. Она не ошибется.
Госпожа Лю, шатаясь, вцепилась в руку служанки. Её взгляд стал острым, как кинжал:
— Всё верно! Мой муж всегда был сдержан и воспитан. А этот... ест и спит, как уличный бродяга!
Она знала своего супруга до мелочей. Он был добр и человечен, и даже в тяжелые времена не бросил людей. С чего бы ему вдруг называть Наньлин проклятым местом и поднимать руку на жену?
— Какая же ты нечисть, что посмела принять облик моего мужа? Где он?!
«Глава Лю» пытался оправдаться, превозмогая боль от иглы:
— Я и есть Лю Юйцин! Ты, старая карга, своего мужа не узнаешь?! Знаю! Вы с этой принцессой и ведьмаком сговорились, чтобы отобрать мое имущество!
Цин У усмехнулась. Даже с ограниченной призрачной силой она всё еще могла видеть суть вещей.
— Раз ты настаиваешь, что ты — Лю Юйцин, я вытяну твою душу и покажу всем, кто ты на самом деле!
Хуан Фэн направилась к нему.
— Что ты делаешь?! Не подходи! — закричал он.
Хуан Фэн дернула пальцем, и игла вернулась к ней, увлекая за собой тонкую нить души, вырванную из тела. Тело главы Лю обмякло и рухнуло на землю.
Окружающие люди не видели душ, но Хуан Фэн сложила пальцы в заклинании, и в воздухе разлился сладкий медовый аромат. В следующий миг глаза присутствующих на мгновение кольнуло, и они увидели уродливую, жалкую тень, стоящую рядом с телом.
Раздались крики. Госпожа Лю, с трудом сдерживая обморок, дрожащим пальцем указала на призрака:
— Кто... кто это?
Душа мужчины была уродливой и зловонной. Оказавшись под ярким солнцем, он сжался, как крыса, и завыл, умоляя о пощаде:
— Госпожа, пощадите! Я просто хотел сытно поесть и пожить по-человечески, я не хотел никому зла!
— Занял чужое гнездо и говоришь, что не желал зла? — фыркнула Хуан Фэн.
Мужчина дрожал. Он понял, что перед ним не просто люди, а нечто куда более страшное.
— Ваше Высочество, умоляю, спасите моего мужа! — госпожа Лю упала на колени. — Его душу подменили, где же его настоящая душа? Помогите найти её, пока она не стала блуждающим призраком!
— Не волнуйся, его душа в порядке, просто немного настрадалась, — Цин У покрутила в пальцах нить причинно-следственной связи и сказала Баймэю: — Сходи в управу. Этот мерзавец — обычный нищий, его арестовали, а настоящий глава Лю оказался в темнице вместо него.
Баймэй кивнул, госпожа Лю хотела идти с ними, но Цин У остановила её:
— Оставайтесь здесь.
Один из охранников вдруг вспомнил:
— Я видел этого человека! В тот день, когда господин возвращался из трущоб, он встретил этого нищего и, пожалев его, дал ему еды и денег. Это же черная неблагодарность!
Душа нищего дрожала. Хуан Фэн усмехнулась:
— И как у простого нищего хватило сил на обмен душами?
Цин У подошла ближе:
— Расскажешь сам или мне помочь?
Нищий зарыдал:
— Я не виноват! Я не просто так обменялся с ним, я заплатил...
— Лжец! — воскликнула госпожа Лю. — Мой муж не сумасшедший, чтобы меняться с тобой!
Нищий увиливал, но после того как Хуан Фэн применила свою иглу, он выложил всё. Он был заядлым игроком, проиграл всё, продал жену и детей, став нищим. Недавно он выиграл медную монету у умирающего старого бродяги. Тот сказал, что монета исполнит любое желание и поможет стать господином. Нужно лишь отдать её богачу, и всё его имущество перейдет к нему.
Хуан Фэн нахмурилась:
— Это искусство покупки судьбы. Ты специально поджидал главу Лю? И почему поверил старику?
Нищий пролепетал:
— Я поначалу не верил, но старик перед смертью сказал слова, которые сбылись!
Цин У прищурилась:
— Какие слова?
— Он сказал, что Наньлин ждет беда... сказал: Призрачная саранча откроет врата, Мудрец Клана У вернется в мир...
Хуан Фэн побледнела. Мудрец... Клан У! Клан У был уничтожен тысячи лет назад вместе с Чи Ю!
Нищий рассказал, как подстроил всё, чтобы глава Лю принял монету. А на следующее утро глава Лю проснулся уже в тюрьме, обвиненный в убийстве, которое совершил нищий, находясь в его теле.
К счастью, Баймэй и Байсуй успели вовремя. Когда настоящий глава Лю вернулся домой, супруги бросились друг к другу в слезах.
— Ваше Высочество, — Хуан Фэн вышла из дома, — я помогла главе Лю вернуть душу.
Она поморщилась:
— Долгое пребывание в таком грязном теле могло осквернить его чистую душу.
— Да, да, вы правы! — согласилась госпожа Лю.
Пока Хуан Фэн помогала главе Лю окончательно «прижиться» в своем теле, Цин У пила чай во дворе. Заметив Байсуя, она спросила:
— Почему ты не с Сяо Чэньянем?
— Князь прислал меня. Сказал, что с утра ходил покупать вам любимые сладости, но не застал вас дома.
Цин У прищурилась:
— И где сладости?
Байсуй почесал затылок:
— Князь сказал, что они остыли и стали невкусными, поэтому съел их сам.
Цин У: «...»
Вскоре из дома донеслись радостные возгласы — глава Лю вернулся в свое тело. Супруги вышли поблагодарить Цин У, и та, взглянув на главу Лю, довольно улыбнулась.

Комментарии

Загрузка...