Мужчина был до неприличия красив: серебристые волосы, серебристые ресницы, и глаза такого же завораживающего серебряного цвета. Однако, вопреки ожиданиям, от него не исходило возвышенного божественного сияния — напротив, в его облике сквозила неуловимая, пугающая порочность.
Внутри дворца Короля Призраков клубилась призрачная Ци, а вокруг, словно стражи, застыли демоны-ракшасы с оскаленными мордами.
Его присутствие здесь казалось чем-то совершенно инородным.
На троне в глубине зала восседала массивная фигура, скрытая в черном тумане. На голове у этого существа была корона с императорскими подвесками, но из-за густой тьмы разглядеть лицо было невозможно.
— Ми Янь, Божественный Владыка, зачем ты лично пожаловал на гору Фаньчжун? Говори прямо, — голос Западного Императора Призраков, доносившийся с трона, гремел подобно колоколу, оглушая присутствующих.
Ми Янь лениво приподнял веки, и на его губах заиграла едва заметная улыбка:
— Ничего особенного, Владыка. Просто те вещицы, что ты приобрел у меня некоторое время назад, накликали немало бед.
Ми Янь тяжело вздохнул:
— Теперь эти неприятности стучатся в мою дверь, и я, разумеется, пришел поискать местечко, где можно было бы переждать бурю.
Голос Западного Императора Призраков стал холодным и суровым:
— Сделка между нами давно завершена. Ты сам нажил себе проблем — какое отношение это имеет к Западному Городу Призраков?
— Ошибаешься, глубоко ошибаешься, — пропел Ми Янь, не сводя прекрасных серебристых глаз с фигуры на троне. Он слегка выпрямился: — Когда мы заключали сделку, ты ведь не сказал, что собираешься использовать их против той, что мне дороже всех.
— В Иньсы нет никого, кто не знал бы о вспыльчивом нраве моей возлюбленной. Теперь, когда она узнала, что я приложил к этому руку, она непременно явится, чтобы выщипать все перья из моих крыльев.
Улыбка Ми Яня стала еще шире:
— Разве я должен расплачиваться за это в одиночку?
— Я пришел сегодня по двум причинам: во-первых, чтобы ты забрал свою долю ответственности, а во-вторых, чтобы ты вернул то, что когда-то купил у меня.
На троне словно вспыхнуло пламя, и в голосе Западного Императора Призраков зазвучала насмешка:
— Божественный Владыка Ми Янь владеет Зеркалом Вечности, способным узреть прошлое и будущее. Неужели, заключая сделку, ты не знал, чем всё обернется? Сделка совершена, и пути назад нет. Ты обладаешь благородной кровью, зачем тебе цепляться за эту женщину? Императорская принцесса Цин У рождена без сердца и чувств, даже кровь её черна, как смоль. Как она может быть тебе парой?
Улыбка на лице Ми Яня внезапно погасла. Он лениво поднялся и уставился на трон:
— Моя возлюбленная и впрямь лишена чувств, но ругать её могу только я. А вот ты — перешел черту.
Ужасающее давление, исходящее от Ми Яня, накрыло зал. Демоны-ракшасы даже вскрикнуть не успели, как превратились в кровавый туман.
Западный Император Призраков в ярости воскликнул:
— Это Иньсы, гора Фаньчжун, а не твоя Обитель Сокровищницы Пустоты!
— Разве Иньсы — не отчий дом моей возлюбленной? Рано или поздно я стану зятем в этом доме. А ты — всего лишь цепной пес моего будущего тестя. Я пришел навести здесь порядок, что в этом такого?
Ми Янь уже собрался было действовать, но вдруг изменился в лице и брезгливо зажал нос:
— Откуда эта вонь?
Демонический мальчик рядом с ним в ужасе отпрянул:
— Господин! Вонь исходит от вас!
Ми Янь побледнел, его прекрасное лицо исказилось от отвращения. Он быстро вытащил зеркало и провел по нему рукой. В отражении показалось лицо ослепительной красавицы. Женщина, сжимая в руке белое перо, скрежетала зубами:
— Выбрось это птичье перо в выгребную яму. Раз уж он так любит мутить воду, пусть получит своё!
Ми Янь стиснул зубы. Ах ты, вредная девчонка, это уже слишком — так мстить!
Внезапно его серебристые глаза сузились. В зеркале, прямо за спиной Цин У, он увидел мужчину. Ми Янь впился взглядом в Сяо Чэньяня — это лицо было ему до боли знакомо...
***
Юг, глубоко в горах Наньлин, где кишмя кишат змеи, насекомые и ядовитые испарения.
Вдали от людских глаз, в самой чаще гор, притаилось древнее селение. Вскоре у его границ показались три фигуры: Цин У, Сяо Чэньянь и Гу Линъюэ.
Следуя указаниям Гу Линъюэ, Цин У использовала магию сокращения пространства, чтобы быстро добраться сюда. Если бы кто-то другой попытался найти это место, он увидел бы лишь непроходимые горные хребты.
Цин У прищурилась, глядя вперед:
— Неплохое заклятие морока.
Сяо Чэньянь тоже внимательно осмотрел лес и сузил глаза:
— Это бабочки.
Перед ними простиралась густая чаща, которая на первый взгляд казалась обычным лесом. Но Сяо Чэньянь уловил тихий шорох — низкий гул, похожий на стрекотание насекомых.
Цин У подобрала с земли камень и швырнула его вперед.
Раздался шум, и густая зелень в одно мгновение сменилась зловещим сине-фиолетовым цветом. Оказалось, что листва — это тысячи бабочек-павлиноглазок. Потревоженные, они сбросили маскировку, вернув свой истинный облик.
Трое путников словно оказались посреди синего моря. Бабочки были невероятно красивы, словно лесные духи, готовые похитить человеческую душу.
— Осторожнее! Эти бабочки-гу питаются человеческой кровью, а их пыльца вызывает галлюцинации... — не успела Гу Линъюэ договорить, как в рой вонзилась стрела. Тетива еще дрожала на пальцах мужчины. К концу стрелы был прикреплен желтый талисман, и при столкновении с роем он вспыхнул, словно запал. Все бабочки в одно мгновение оказались охвачены пламенем.
Горящие насекомые дождем посыпались на землю, морок рассеялся, открыв вид на древнее селение, скрытое в горах.
Гу Линъюэ в изумлении смотрела на них. До прихода сюда она переживала, как супруги Янь смогут противостоять Матери Насекомых. Но после того, как Цин У несколько раз продемонстрировала свои магические силы, она была потрясена, а теперь, когда Сяо Чэньянь одним выстрелом разрушил чары, она и вовсе лишилась дара речи.
Происхождение принцессы Янь явно было непростым, но разве Сяо Чэньянь не обычный человек? Как он смог разглядеть морок? И эта стрела...
То, что сожгло бабочек, было магическим огнем — это факт. Но сама Гу Линъюэ была не то человеком, не то призраком, живым мертвецом, и обладала интуицией, недоступной обычным людям. Выстрел Сяо Чэньяня заставил её содрогнуться от ужаса. У неё было стойкое ощущение: если бы эта стрела попала в неё, её душа была бы уничтожена без следа.
Селение открылось, и Цин У кивнула:
— Пошли.
Они быстро направились внутрь. Гу Линъюэ шла впереди. Хотя селение казалось близким, путь до него занял больше времени, чем ожидалось. Цин У задумчиво осматривалась по сторонам. В этом селении был разбит лабиринт.
Кисть Судьи прокомментировала:
— Тот, кто создал это место, весьма искусен. Куда лучше тех фальшивых даосов из храма Чуюнь.
Цин У согласилась: уровень был действительно несравнимый.
— Что-то не так, — внезапно произнес Сяо Чэньянь. — Слишком тихо. Бабочки должны были не только создавать морок, но и служить сигнализацией.
Цин У кивнула: такое количество глаз должно было заметить их приближение. По логике, жители селения уже давно должны были знать об их визите, тем более что Цин У не скрывалась.
Вскоре они вошли в селение. Оно имело форму кольца, и, как только они переступили черту, все звуки исчезли, наступила абсолютная, пугающая тишина. Будто уши погрузили в воду — полная изоляция от внешнего мира.
Даже под водой человек слышит внутренние звуки, например, стук собственного сердца, но здесь исчезло всё. Время и пространство словно стали расплывчатыми.
Гу Линъюэ выглядела растерянной. Она открывала рот, пытаясь что-то сказать, но звука не было. Даже Цин У не слышала её. По движению губ можно было прочесть: Люди исчезли.
Цин У сузила глаза, и в её руке появился Фонарь Преисподней. Когда свет фонаря окутал их, раздался тихий хлопок, словно лопнула невидимая пленка, и звуки вернулись.
— Люди пропали, как будто испарились, — испуганно пробормотала Гу Линъюэ. Заметив реакцию Цин У и Сяо Чэньяня, она нахмурилась: — Вы не слышали меня?
— Теперь слышим, — Цин У потерла ухо. — Ты всё это время слышала звуки?
Гу Линъюэ ошарашенно кивнула. Кроме того, что людей нигде не было, она не заметила ничего необычного.
— Похоже, это место отторгает чужаков, — голос Сяо Чэньяня оставался спокойным. — Это область?
Цин У покосилась на него:
— Откуда ты знаешь про области?
Взгляд Сяо Чэньяня дрогнул. Откуда? Он нахмурился, не зная, как объяснить. Сведения словно уже были в его голове, всплыв в нужный момент, но он не помнил, когда и где слышал о существовании областей.
Сейчас было не до этого. Они обошли селение — действительно, ни души. Проходя мимо колодца, Сяо Чэньянь остановился и поднял с земли какой-то предмет. Он был сморщенным и сухим, похожим на старую соевую пленку.
— Что это? — спросила Гу Линъюэ.
— Человеческая кожа, — в один голос ответили Цин У и Сяо Чэньянь.
Они переглянулись, не удивленные таким единодушием. Лицо Гу Линъюэ побледнело, она инстинктивно ухватилась за руку, но тут же замерла, боясь, что если поскребет кожу, случится что-то ужасное.
Нормальные люди не линяют. Это свойственно только змеям или насекомым. Но жители селения и так были лишь марионетками, управляемыми насекомыми, их тела внутри были выедены. Что же останется после того, как они сбросят кожу?
От этой мысли становилось не по себе.
— Золотая цикада сбрасывает панцирь? — с интересом пробормотала Цин У, потирая подбородок.
Становилось всё интереснее. Селение насекомых, способное создавать области, Мать Насекомых, умеющая блокировать Книгу Жизни и Смерти и разрывать кармические связи... Что же они здесь вырастили?
— Возможно, это не золотая цикада, — внезапно сказал Сяо Чэньянь. В его голове словно что-то прояснилось, будто в памяти пробили брешь, и всё увиденное показалось до боли знакомым.
Раздался резкий щелкающий звук. Цин У и Сяо Чэньянь обернулись: звук исходил от Гу Линъюэ, точнее, от её стучащих зубов.
Сейчас она была белее полотна, как труп, пролежавший в земле десятки лет (хотя она, по сути, и так была мертва). Страх в её глазах стал почти осязаемым:
— Это... это откладывание яиц...
Род Цзюли жил бок о бок с гу, Мать Насекомых была их королевой, а жители стали «людьми-гу». Если они сбросили кожу, значит, их отозвала мать.
Гу Линъюэ вспомнила:
— Мать хочет отложить яйца, она хочет породить Бога Насекомых. Все дочерние особи, которых она отзывает, станут её пищей...
Едва она закончила, как раздался хруст. Земля под их ногами треснула, словно яичная скорлупа. Из тьмы под землей показались невидимые щупальца, намертво схватившие их за ноги.
В тот момент, когда их потянуло вниз, Сяо Чэньянь первым делом крепко обнял Цин У, прижимая её к себе.
Цин У призвала призрачную силу, чтобы разрубить путы, но место, где её уколола Игла Восполнения Души, внезапно пронзила острая боль. Голову сдавило, словно иглами, и она почувствовала невыносимое головокружение.
В полуобморочном состоянии единственное, что вертелось в голове Цин У: даже если её тайный побег в мир смертных раскроется, после всего этого она лично отправится в Обитель Сокровищницы Пустоты и выщиплет все перья Ми Яня!
***
В голове Цин У гудело, словно туда забрался назойливый комар.
— Заткнись, — пробормотала она и машинально взмахнула рукой. Раздался резкий хлопок.
Ладонь пришлась точно в цель. Цин У резко открыла глаза. Прямо перед ней — глубокие, словно нарисованные глаза мужчины. Длинные ресницы отбрасывали тень на щеки. Он был без сознания, но его брови были нахмурены, а на лице красовался отпечаток её ладони.
Сквозь щели пробивался слабый свет. Цин У поняла, где находится: она опиралась спиной о что-то мягкое и упругое. Сяо Чэньянь полустоял перед ней, опираясь руками, и даже в беспамятстве служил ей живым щитом.
Верхняя часть его одежды исчезла, словно растворилась. В нос ударил резкий запах крови. Цин У увидела, как сверху капнула капля вязкой жидкости. Она попала на руку Сяо Чэньяня, и раздалось шипение.
Кожа на его руке мгновенно начала плавиться, обнажая плоть, из которой толчками сочилась кровь.
Сердце Цин У сжалось от боли. Сверху падала еще одна капля — прямо на лицо Цин У, но мужчина успел подставить руку.
Снова шипение. В Цин У вскипела ярость. Она с силой оттолкнула его руку:
— Сяо Чэньянь, ты с ума сошел?
Мужчина медленно открыл глаза. Холодный аромат коснулся её щеки. Он увидел её покрасневшие глаза и большим пальцем стер слезу, а его хриплый голос неожиданно дрогнул в усмешке:
— Ты ведь так любишь красоту. Хорошо, что лицо принцессы не пострадало.
Цин У была так зла, что готова была колотить его кулаками. Разве сейчас это важно?
Бог знает, что произошло, пока она была без сознания. Цин У прикусила губу и поддержала его:
— Встать сможешь?
Сяо Чэньянь, полуприкрыв глаза, кивнул. Он был явно обессилен. Цин У перекинула его руку через плечо, помогая ему, но почувствовала липкую влагу. Оглянувшись, она увидела его спину, сплошь залитую кровью.
— Не смотри, — спокойно произнес Сяо Чэньянь. — Я в порядке. Давай найдем выход.
Цин У поджала губы. Она попыталась призвать призрачную силу, но в голове снова отозвалась боль — всё из-за этой проклятой иглы. Она села в лужу, и эта игла явно была подброшена Ми Янем намеренно.
Когда она впервые увидела Гу Линъюэ, то не заметила ничего странного, а когда начала проверять, игла воспользовалась моментом и проникла в её тело. Игла Восполнения Души была создана для восстановления духа, и обычно лишь слегка замедляла призрачную силу, но здесь игла была обработана Ми Янем так, чтобы обмануть её чувства и заблокировать силу.
Другими словами, сейчас Цин У была беззащитна, как хрупкий цветок. И это был не тот случай, когда она притворялась в храме Чуюнь.
Она поддерживала Сяо Чэньяня, осторожно избегая капель вязкой жидкости. Пространство было небольшим, похожим на кокон, с пробивающимся снаружи синеватым светом. Стенки были покрыты чем-то вроде паутины.
Сяо Чэньянь заметил её состояние и нахмурился:
— Твоя сила ограничена?
Цин У с мрачным видом кивнула, стараясь сохранить лицо:
— Временно. Дай мне время.
Казалось бы, момент был критический, но Сяо Чэньянь вдруг рассмеялся.
— Тебе еще смешно? — Цин У сердито сверкнула глазами. — Я-то не умру, а вот ты — вполне возможно.
— Если я умру, я стану призраком? — спросил Сяо Чэньянь, глядя на неё.
Цин У скривилась:
— С твоей-то аурой убийцы, ты станешь свирепым призраком, не сомневайся.
— Ну и хорошо, — спокойно ответил он. — Раз я не исчезну бесследно, став призраком, я, возможно, смогу сделать то, что мне нужно, еще быстрее.
Он говорил так легко, будто речь шла не о его собственной жизни.
Цин У: «...»
Она была в ярости от его беспечности. Оглядевшись, она увидела на стенах кокона следы от меча — Сяо Чэньянь пытался выбраться. Но его меч, способный разить призраков, не мог разрезать этот кокон. Место было поистине жутким.
— Что произошло, пока я была без сознания?
Сяо Чэньянь покачал головой:
— Не знаю. Я очнулся уже здесь.
Цин У нахмурилась и потянула за нить кокона. Та, словно живая, обвилась вокруг её пальца, мгновенно прорезав кожу. Она почувствовала, как что-то пытается проникнуть в неё, как жадная змея, стремящаяся пожрать её душу.
Но... возможно ли это?
Цин У позволила нити коснуться своей души. В тот же миг нить замерла. Она словно коснулась бездны и узрела нечто чудовищное.
Цин У резко сжала нить, в её глазах промелькнула насмешка. Её призрачная сила была заблокирована, но природа души осталась неизменной. Тело можно уничтожить, но разве может душа пострадать от какой-то нити?
Благодаря этому она воспользовалась шансом и приоткрыла брешь в оковах, оставленных иглой.
В глазах Цин У вспыхнул темный свет — липкая чернота бездны, её истинная сущность и источник её силы.
Кисть Судьи задрожала от ужаса:
— Только не говори, что ты собираешься использовать Первородную Силу?! А-У, не смей, успокойся! Это тело не выдержит, оно разрушится!
Кисть боялась не столько разрушения тела, сколько того, что Цин У сойдет с ума. Если она применит Первородную Силу, даже Пятеро Императоров Призраков отступят. В прошлый раз, когда она это сделала, она ворвалась в Западный Город Призраков и силой вытащила Е Ю из тюрьмы. Именно тогда она и поссорилась с Западным Императором.
Теперь, в мире людей, никто не сможет остановить её безумие!
— Сяо Чэньянь, — голос Цин У охрип.
Сяо Чэньянь уже почувствовал неладное. Встретившись с ней взглядом, он замер: перед ним были абсолютно черные глаза, лишенные всякого света. Он смотрел в них, как в самую бездну.
— Осмелишься ли ты заключить со мной контракт? — прошептала она, словно демон, искушающий грешника. — Я дам тебе силу, а ты отдашь мне своё тело.
Он молча смотрел на неё, словно впервые видя её истинный облик — призрачное существо из глубин Преисподней, лишенное сердца и чувств, с черной душой. Но он не чувствовал ни страха, ни ужаса. Напротив, в душе возникло странное чувство узнавания, будто это уже было в другой жизни.
— А почему бы и нет?
Как и при первой встрече, когда она спросила его: «Боишься ли ты идти рука об руку с призраком?». Он и так жил в аду, чего ему бояться?
Мягкие губы женщины коснулись его рта. Она была похожа на жадную суккубу, открывающую его губы, на прекрасного демона, желающего осквернить его душу.
Тьма поглотила его, превращаясь в нити, намертво связывающие его душу с её.
— Контракт заключен, пути назад нет...
***
Внутри кокона они слились в поцелуе, словно влюбленные. Это должно было быть нежным и романтичным моментом, но в сложившихся обстоятельствах всё казалось лишь призрачным сном.
Сяо Чэньянь почувствовал, как что-то вытягивают из него. Холодный аромат ирисов смешался с их дыханием, а следом пришел леденящий холод.

Комментарии

Загрузка...