Даже если бы он десять лет терпел, как вредоносная энергия пожирает его жизнь, а ледяной ветер пробирает до костей, по сравнению с нынешним холодом всё это показалось бы лишь каплей в море.
Этот холод, словно тернистая лиана, оплел его душу, сковывая, связывая и сплетаясь с ним в нерушимый контракт.
В голове пронеслось нечто подобное вихрю: он увидел погруженную в вечный мрак Девятую Бездну, увидел сонмы злых духов, увидел ад, скрытый под самой Преисподней.
Одна сцена промелькнула так быстро, что Сяо Чэньянь не успел её уловить. Это было похоже на... снежную ночь.
Это её воспоминания?
Стоило этой мысли мелькнуть, как холод стремительно отступил. На смену ему пришла чужеродная, бурлящая сила. Его жилы вздулись, словно готовы были лопнуть от переполнявшей их мощи.
Он подхватил её гибкое тело. Цин У обняла его за шею, из её алых губ вырвался усталый вздох. Прижавшись к нему, она прошептала охрипшим голосом: Сяо Чэньянь, круши всё на своем пути.
Она уже передала ему свою силу и теперь, совершенно обессиленная, доверилась ему. И всё случилось именно так, как она предполагала: его плоть действительно смогла выдержать мощь её первозданной энергии.
По мере того как эта энергия разливалась по телу, раны на руках и спине Сяо Чэньяня затягивались на глазах.
Он поднял Цин У на руки. Его обнаженный торс был покрыт крепкими, рельефными мышцами. Сложив ладонь ребром, он превратил её в подобие клинка и с легкостью, словно прорывая тонкую пленку, рассек стенку кокона, которая до этого не поддавалась даже ударам топора.
С резким треском кокон разошелся. Сяо Чэньянь шагнул наружу, неся Цин У на руках. Стоило им выбраться, как кокон тут же сжался и превратился в лужу липкой слизи.
Вокруг мерцали призрачные огни — светились сотни таких же коконов. Похоже, они находились в подземной пещере, напоминавшей гигантские соты.
В каждой ячейке покоился кокон размером с хижину, к вершине которого тянулся отросток, похожий на пуповину. Внутри коконов смутно угадывались человеческие тела.
Изуродованные или разлагающиеся, они кишели червями, превращаясь в питательную среду, которая по пуповинам передавалась к материнскому организму.
А сама мать находилась внизу.
Вопреки ожиданиям увидеть огромное омерзительное насекомое, в центре сплетения пуповин, напоминавших паутину, он увидел двух женщин.
Одной из них оказалась Гу Линъюэ. Она была без сознания и, словно добыча, попавшая в сеть, намертво спелената паутиной.
Другая женщина... или, вернее, Мать Червей, имела верхнюю часть тела человека, а нижнюю — огромное брюшко насекомого с желто-черными полосами. За спиной у неё шевелились огромные тонкие крылья.
Она напоминала женщину-пчелу.
Мать Червей не сводила глаз с Гу Линъюэ, а пуповины, отходящие от её брюшка, кольцо за кольцом обвивали девушку.
При виде этого существа Цин У нахмурилась.
Кисть Судьи воскликнула: Хуан Фэн! Как она здесь оказалась?
Хуан Фэн была одной из четырех великих военачальников Управления Яомин, повелевающей всеми насекомыми и зверями в мире.
Неужели она и есть та самая Мать Червей, возрожденная кланом Цзюли?
Взгляд Цин У похолодел: С ней что-то не так.
Глаза Хуан Фэн были затянуты серой пеленой, разум её явно был помрачен.
Сейчас не было времени раздумывать.
Перережь пуповины на теле Гу Линъюэ! Ей нужен ребенок, что у неё в утробе!
Мать Червей стремилась породить Божество Червей Трех Трупов, и, судя по всему, ребенок Гу Линъюэ стал для неё сосудом для этого божества.
Сяо Чэньянь опустил Цин У на землю, поднял из лужи слизи меч и одним взмахом стряхнул с него грязь. Бросив взгляд на Цин У, он прыгнул вниз, прямо в центр паутины.
Мужчина был подобен обнаженному клинку или дикому зверю. Он ворвался в гущу паутины, устремившись к Матери Червей.
Чужеродная сила в его теле неистовствовала. Что-то извивалось под кожей его рук, словно инстинкт. Сяо Чэньянь напряг мышцы, и на мече вспыхнуло пламя Юмин, перекинувшись на лезвие.
Мать Червей, почуяв опасность, резко вскинула голову.
В этот миг всё живое в пещере словно пробудилось. Паутина задрожала, и лавина насекомых, подобно морскому приливу, хлынула на Сяо Чэньяня, в мгновение ока поглотив его.
Кисть Судьи занервничала: Справится ли он?!
Цин У оставалась невозмутимой: Ты недооцениваешь его или мою первозданную силу?
Едва она закончила фразу, как из центра роя вырвалось ужасающее синее пламя, обратив всех насекомых в пепел.
Огненный дуга, сорвавшаяся с клинка, перерубила пуповины, соединявшие Хуан Фэн и Гу Линъюэ. Мужчина с распущенными черными волосами стоял в центре, подобный божеству.
Меч, объятый призрачным огнем, слушался его как продолжение руки. Сяо Чэньянь с легкостью пронзил брюшко Матери Червей и отсек ей конечности.
Внезапно из-за спины существа вылетело жало и метнулось прямо в затылок Сяо Чэньяню.
Жало Хуан Фэн! — закричала Кисть Судьи. — Это её смертоносный прием! Брат Сяо в опасности!
Но в тот самый миг, когда жало почти коснулось кожи, возникла стена огня и с легкостью испепелила его. Меч мужчины вошел прямо в сердце Матери Червей.
Раздался звук чего-то разбивающегося, и все коконы в пещере разом начали таять.
Сяо Чэньянь не вынимал меч. Хуан Фэн под лезвием всё ещё корчилась, но он чувствовал, что его клинок поразил нечто иное, скрытое внутри женщины.
Именно это нечто и было настоящей Матерью Червей.
Наверху, у края провала, Цин У нахмурилась.
Кисть Судьи тоже издала удивленный звук: Мне кажется, или брат Сяо управляется с твоей первозданной силой слишком уж умело?
Цин У и сама была удивлена.
Мало того, что его тело выдержало её энергию, он ещё и использовал её с поразительной легкостью, сумев даже извлечь из неё Огненный Канон Чистого Преисподнего Пламени.
Не... не убивай меня...
В серых глазах Хуан Фэн начала проясняться осмысленность. Она в ужасе смотрела на Сяо Чэньяня, а когда увидела исходящее от него синее пламя, её страх достиг предела.
Дай мне причину, почему я должен тебя пощадить.
Холодный женский голос раздался сверху.
Хуан Фэн подняла взгляд и увидела стоявшую над провалом женщину. Её кроваво-красные одежды развевались, словно сама бездна явилась в этот мир.
Хуан Фэн застыла, её глаза расширились от недоверия.
Ты... ты...
Стоило Хуан Фэн произнести её имя, как взгляд Цин У потяжелел. Из неё вырвалась аура первозданной силы, заставившая Хуан Фэн дрожать от ужаса. Она в панике закричала:
А-а-а! Спасите, Императорская принцесса!!
Этот мужчина проткнул мне грудь мечом!!
О, проклятый мир! Нет больше чести в сердцах призраков, принуждают честную женщину к такому позору!!
Эти проклятые живые, они заставили меня рожать детей!!!
Цин У: ...
Кисть Судьи: ...
Сяо Чэньянь: ...Он подумал, что, возможно, ему не стоило пронзать сердце, а следовало сначала отрезать этой твари язык.
***
Обстановка резко и странно переменилась.
Злодейка, разрубленная пополам и пронзенная мечом в самое сердце, вдруг начала всхлипывать и жаловаться, что она — настоящая жертва.
Слёзы лились из неё ручьем, подобно водам реки Ванчуань, и в каждой капле чувствовалась такая искренняя обида.
Цин У закатила глаза и поманила Сяо Чэньяня: Сначала спусти меня вниз.
Сяо Чэньянь взглянул на рыдающую женщину-пчелу и, опасаясь, что та сбежит, с силой вогнал меч глубже, пригвоздив её к земле, словно кузнечика.
У-а-а-а!
Хуан Фэн закричала от боли, её половина тела бешено задергалась. Она была одновременно напугана, разгневана и ошеломлена: Ты вообще человек?!
Сяо Чэньянь бросил на неё взгляд, от которого у Хуан Фэн дыбом встали все волоски на теле, и она тут же замолчала.
Мужчина развернулся и, совершив несколько прыжков, выбрался из пещеры и подхватил Цин У.
Она обмякла в его руках, когда услышала тихий шепот: Внутри этого насекомого есть ещё кое-что.
Цин У кивнула, она уже поняла.
Сяо Чэньянь спрыгнул вниз. Хуан Фэн, пригвожденная к земле, с тоской смотрела на их близость и, если бы не страх смерти, она бы непременно принялась сплетничать.
Вскоре они подошли к ней. Цин У с интересом посмотрела на «насекомое» сверху вниз.
Достопочтенный военачальник Управления Яомин, принужденная к позору и насильственному деторождению? Ты кого пытаешься обмануть?
Хуан Фэн была готова заплакать кровавыми слезами: Это правда! Клянусь своим призрачным достоинством, если я лгу, пусть меня отправят в Ад Авичи! Императорская принцесса, я действительно невинна! Это величайшая несправедливость в истории!
Цин У дернула уголком рта, глядя на её жалкий вид, а затем, поймав многозначительный взгляд Сяо Чэньяня, почувствовала лишь одно:
Позор на голову всех призраков.
Она положила руку на рукоять меча, и Хуан Фэн тут же взвизгнула от боли. Цин У осталась непреклонна, сузив глаза: Говори, как ты дошла до такой жизни?
При упоминании об этом Хуан Фэн снова собралась рыдать.
Я и сама не знаю...
Цин У приподняла бровь.
Хуан Фэн испугалась ещё больше и поспешила объяснить.
Шестьдесят лет назад она, как обычно, несла службу в Управлении Яомин, но после того, как выпила вина, предложенного подчиненными, провалилась в сон.
А когда очнулась, то уже стала так называемой Матерью Червей. Тело перестало слушаться, она превратилась в марионетку, и, что самое ужасное, даже её силы не хватало, чтобы разорвать эти оковы.
Встретив явное недоверие в глазах Цин У, Хуан Фэн в панике добавила: Я не лгу! Кстати, после того как я очнулась, то в полузабытьи чувствовала аромат фруктов.
Аромат фруктов?
Да, очень странный, похожий на плоды Забвения из Высших Миров.
Цин У едва заметно дернула уголком рта.
Плоды Забвения — разве это не любимое лакомство той дохлой курицы Ми Яня?
Кто принес тебе вино?
Мой дальний родственник, кажется, его звали Цюй Хуан.
Взгляд Сяо Чэньяня дрогнул.
Цин У всё поняла: цепочка событий наконец замкнулась.
Самое смешное и нелепое заключалось в том, что настоящая Хуан Фэн была продана в мир людей ещё шестьдесят лет назад и превращена в «Мать Червей».
Она сама была лишь сосудом, а настоящая Мать Червей всё это время пряталась внутри неё.
А «Хуан Фэн», обитавшая в Подземном Царстве все эти годы, была очевидной подделкой. Вот почему Цюй Хуан осмелился творить такие бесчинства в мире людей.
Что же касается Ми Яня, то он с удовольствием играл роль смутьяна.
Именно он продал Цюй Хуану Землю Дыхания. И именно он выкрал Хуан Фэн из Подземного Царства и «продал» её клану Цзюли.
Эта белая курица — мало того, что перекупщик, так ещё и торговлей призраками промышляет?
Цин У разозлилась настолько, что невольно рассмеялась в голос.
От её смеха у Хуан Фэн мурашки побежали по спине, а когда она встретилась с её взглядом, то судорожно сглотнула.
Та тварь, что внутри тебя, она ещё жива?
Хуан Фэн с болезненным видом кивнула: Я не могу её контролировать.
Если бы не этот меч, она бы снова превратилась в марионетку.
Сяо Чэньянь, до этого молча наблюдавший, спросил: Что это за насекомое у неё внутри?
Червь Трех Трупов.
В теле каждого смертного живут три трупных червя.
Верхний червь, Цингу, делает человека глупым и заторможенным; средний, Байгу, вызывает ярость и боль; нижний, Сюэгу, порождает алчность и похоть.
Эти черви сами по себе являются воплощением самых ядовитых человеческих пороков. Породить Божество Червей Трех Трупов — значит создать настоящего злого бога.
А Хуан Фэн выбрали в качестве матери лишь потому, что она — военачальник Иньсы и предводительница насекомых, идеальный сосуд.
Значит, ты до сих пор не знаешь, кто стоит за всем этим?
Хуан Фэн смутилась.
Цин У указала на Гу Линъюэ: А она? Ребенок в её утробе тоже часть плана?
Хуан Фэн нерешительно покачала головой: Она, скорее всего, случайность. Но червь внутри меня очень возбудился, когда увидел её... точнее, ребенка в её утробе.
Цин У погрузилась в раздумья, пристально глядя на Гу Линъюэ.
Эта женщина была ходячим мертвецом, и сама её беременность — уже чудо. Но самое странное, что даже Цин У не могла предсказать, что за существо она вынашивает.
Казалось, ребенок не подчиняется законам Пяти Стихий и не вписывается в цикл перерождений.
Но странно было то, что до того, как Цин У «вытянула» из неё Иглу Восполнения Души, плод, судя по всему, ещё находился в цикле перерождений.
Проблемы, — Цин У раздраженно потерла виски.
Её призрачная сила была запечатана, и у неё не было возможности справиться с червем внутри Хуан Фэн.
Заметив, что Цин У посмотрела на него, Сяо Чэньянь почувствовал исходящую от неё угрозу.
Он невозмутимо спросил: Опять что-то задумала?
Не хочешь усыновить приемного сына? — Цин У ослепительно улыбнулась. — Или внука, тоже сойдет.
Хуан Фэн была неглупа и тут же обратилась к Сяо Чэньяню: Батюшка, забери внука! Внук-червь, отличная сделка, не пожалеете!
Сяо Чэньянь: ...
У нынешних призраков явно что-то не так с головой.
***
Спустя некоторое время.
Из пещеры показались несколько фигур.
Лицо мужчины было мрачнее тучи. Его обнаженный торс с рельефными мышцами источал мужскую угрозу, а на лице, безупречном, словно выточенном из нефрита, у внешнего уголка левого глаза появилась ярко-алая родинка.
На руках он нес обворожительную красавицу, которая, глядя на его родинку, с легкой обидой прошептала:
Этот внук-червь — хорошая вещь! Ты даже со мной контракт заключил, чего тебе бояться какого-то насекомого?
К тому же, когда он превратился в родинку на твоем лице, вышло даже красиво.
Сяо Чэньянь холодно взглянул на неё, в ответ получив лишь беззаботную улыбку.
Позади них ползла полуженщина-полунасекомое, волоча за собой доску с бесчувственной Гу Линъюэ.
Хуан Фэн хотелось плакать от обиды.
Посмотрите хоть на неё! Кто поймет её страдания?!
***
В Наньлине полчища призрачных саранчовых всё ещё сеяли ужас, а крестьяне дрожали в своих домах.
Беженцам некуда было бежать, они могли лишь жаться к земле. Казалось, в небе кружат не насекомые, а злые духи, собирающие жатву жизней.
Вдруг саранчу словно дернула невидимая рука. Жужжание стихло, и все насекомые дружно рухнули на землю.
По всем уголкам Наньлина пошел «дождь» из насекомых.
Люди кричали от страха, но, когда всё стихло, самые смелые решились выйти наружу.
Убедившись, что проклятые твари мертвы, люди заплакали от радости. Кто-то благодарил богов, кто-то радовался, что беда наконец отступила.
В уездном городе тоже пошел «дождь». Беженцы, в телах которых жили личинки, дружно потеряли сознание.
Саранча мертва, должно быть, Ван и его супруга уничтожили Мать Червей! — радостно воскликнула Люйцяо.
Они находились в лагере для беженцев, и с исчезновением главной угрозы все наконец выдохнули.
Бай Мэй быстро вошел в помещение, его лицо было суровым: Скорее соберите и сожгите все трупы насекомых! Я видел, как некоторые беженцы пытались спрятать саранчу.
Люйцяо ахнула: Зачем им прятать этих тварей?
Когда нечего есть, насекомые — это мясо. Голодный человек не станет разбираться. В городе ещё ладно, но за его пределами беженцев будет трудно контролировать.
Бай Мэй поспешно готовил лекарственные травы: Эти насекомые пропитаны призрачной Ци, если их съесть, случится беда. А беженцы, в чьих телах были личинки... хоть они и мертвы, но всё ещё внутри, нужно дать им лекарство, чтобы вывести их.
Саранча была побеждена, но проблем оставалось ещё много. Размещение беженцев, нехватка продовольствия, эпидемии, которые могли начаться после нашествия.
Никто не смел терять бдительность.
***
Резиденция Ван Наньлина.
Четыре фигуры опустились с неба.
Хуан Фэн, придавленная доской, на которой лежала Гу Линъюэ, едва не превратилась в лепешку. Лишь одна «лапа» торчала снаружи, слабо подрагивая.
Сяо Чэньянь, неся Цин У, приземлился, слегка согнув колени для амортизации. Цин У вцепилась ему в шею, чтобы не улететь.
Они приземлились у пруда с лотосами, и Цин У едва не угодила в воду.
Она бросила на него недобрый взгляд: Почему ты не мог приземлиться прямо в пруд?
Может, это ты неправильно меня учишь?
Это ты бестолковый! — Цин У ущипнула его.
Сяо Чэньянь не рассердился, а лишь улыбнулся, в его глазах промелькнул азарт.
Кисть Судьи была в шоке: Люди пугают призраков до смерти! Она научила его технике сокращения пространства, и он освоил её с первого раза! Что за талант!
Цин У пока не могла использовать свою силу, а Сяо Чэньянь, приняв часть её энергии и подчинив червя, стал невероятно силен.
Путь из древней деревни был неблизким, поэтому Цин У решила обучить его технике на ходу. Он сказал, что попробует, и... у него получилось!
Цин У ворчала, но в душе была поражена.
С такой способностью к обучению... быть просто человеком — это пустая трата таланта.
Шум у пруда привлек внимание домочадцев. Сяо Чэньянь унес Цин У в покои, а Гу Линъюэ перенесли отдельно. Когда доску убрали и люди увидели придавленную половинку призрака, они в ужасе разбежались.
Хуан Фэн вытянула себя из земли, отряхнулась и улыбнулась: Приятно познакомиться, прошу прощения за столь нелепый вид.
Она увидела, что Сяо Чэньянь уходит, и, запаниковав, на своих кривых лапах поползла в погоню.
Домочадцы: Это не нелепый вид, это явление призрака!
Сяо Чэньянь взглянул на ползущую следом Хуан Фэн: С ней точно всё в порядке?
Цин У: Она призрак, от ползания не умрет.
Другие умрут от страха.
Цин У ненадолго задумалась: Тогда заставить её летать?
Сяо Чэньянь: ...Разве это будет менее страшно?
Пусть будет так.
Пусть люди в резиденции Ван Наньлина сами о себе позаботятся, немного страха им не повредит.
Войдя в комнату, Сяо Чэньянь бережно уложил её на кровать. Цин У тут же зевнула.
Встретившись с его нахмуренным взглядом, она тихо рассмеялась: Волнуешься за меня?
Он мрачно кивнул, что было редкостью для него.
Это из-за той Иглы Восполнения Души ты стала такой?
Цин У нехотя хмыкнула и с упреком проговорила: Знаешь, и всё равно спрашиваешь. Прямо в лицо тычешь, хочешь увидеть, как я позорюсь?

Комментарии

Загрузка...