Цин У, понизив голос так, чтобы слышали только они двое, произнесла:
— Сейчас я пойду спасать людей, а ты воспользуйся моментом, чтобы уйти. Найди укромное место и немедленно вызови ту пернатую тварь, которую держишь для передачи вестей. Скорее передай своему седьмому дяде, чтобы он немедленно устроил повальную проверку всех жителей города. Каждого, кого укусила саранча, нужно изолировать и держать под строгим надзором!
***
В деревне Дахэ взрослых и детей, покусанных призрачной саранчой, набралось около десятка. Всех их принесли во двор деревенского старосты.
Десяток тел выложили в ряд, а остальные жители, кроме самого старосты, столпились во дворе, вытягивая шеи и пытаясь разглядеть происходящее. Староста не отходил от своего маленького внука. Мальчику было всего четыре или пять лет, его правая рука, укушенная саранчой, распухла, словно дрожжевая лепешка. Кожа лопнула, рана превратилась в гниющее месиво, из которого то и дело сочился гной. У ребенка держался сильный жар, но, по правде говоря, его состояние было еще не самым тяжелым.
Хуже всего пришлось одной старухе и пахарю: места укусов на их телах превратились в глубокие язвы, и Цин У уже видела, как от них исходит густая, неразвеиваемая смертная Ци.
Кисть Судьи отозвалась тяжелым голосом:
— Жизненная энергия этих двоих почти угасла, боюсь, их уже не спасти.
Цин У осталась невозмутима и отдала распоряжение:
— Найдите живого петуха. Лучше всего — взрослого.
Невестка старосты тут же бросилась в дом. Сейчас держать домашнюю птицу на улице было небезопасно, поэтому всю живность загнали в комнаты. Петуха нашли быстро — в руках у старосты он отчаянно кукарекал и хлопал крыльями.
— Ваше Высочество, что нам делать дальше?
— Сделайте надрез, спустите кровь, но не убивайте его.
Байсуй тут же подошел, перехватил птицу и полоснул кинжалом по петушиной шее. Петух заголосил, забрызгав всё вокруг кровью.
— Отпускай! — скомандовала Цин У.
Байсуй поспешно разжал руки. Пока люди недоумевали, зачем это нужно, произошло невероятное: все укушенные саранчой сельчане, до этого лежавшие без сознания, как по команде, открыли глаза.
Не успели староста и остальные обрадоваться, как кто-то испуганно вскрикнул. Люди проснулись, но их глаза были закачены, и лишь белки подрагивали в глазницах.
— Отойдите подальше, — приказала Цин У, и все дружно отпрянули.
Невестка старосты, переживая за сына, лишь сдавленно всхлипывала, не решаясь подойти. По мере того как воздух пропитывался запахом петушиной крови, с телами пострадавших начали происходить перемены: под кожей у них словно что-то заворочалось.
Поп!
Раздался звук, похожий на лопающийся пузырь или разрываемую плоть. Вслед за криками ужаса из гниющих ран на телах сельчан начали выбираться насекомые — личинки призрачной саранчи. Густой рой личинок устремился к петуху, и в мгновение ока птица была полностью ими облеплена.
Кто-то визжал, кого-то рвало. Эта сцена была страшнее, чем само нашествие саранчи. У Байсуя по всему телу побежали мурашки, словно насекомые ползали уже по нему самому. Невестка старосты упала в обморок, а у самого старосты подкосились ноги, и он осел на землю. Те сельчане, что только что очнулись, после выхода паразитов снова закрыли глаза и провалились в беспамятство.
— Поджечь! — скомандовала Цин У. Факелы полетели в кучу насекомых, и пламя мгновенно взметнулось вверх.
Староста, дрожа всем телом, принялся бить поклоны и рыдать:
— Ваше Высочество, умоляю, спасите! Спасите моего внука!
Вокруг стоял плач. Цин У строго произнесла:
— Эта саранча откладывает яйца в раны, используя человеческую плоть как инкубатор, а души — как пищу. Петушиная кровь обладает чистой энергией Ян, она выманивает личинок наружу.
— Позже я пришлю отвар для укрепления духа. Те, у кого раны неглубокие, выживут, а остальные... — Цин У покачала головой.
Эти слова вызвали у сельчан смешанные чувства — радость и горе. Большинство охватил ужас: проклятая саранча не просто пожирает урожай, она отнимает жизни!
— Ладно, сидите в деревне и не высовывайтесь, — Цин У махнула рукой. — В деревне Дахэ теперь есть энергия моих талисманов, саранча больше к вам не сунется.
Только услышав это, жители смогли перевести дух. Теперь слова Цин У были для них сродни императорскому указу, никто не смел сомневаться.
В дорогу Цин У и её спутники взяли с собой лекарственные травы, освященные духом горы Хэнлу. Оставив двух воинов из Стражи в черных доспехах готовить отвар по её рецепту, отряд поспешно покинул деревню. Сяо Чэньянь уже отправил весть в город, а по пути назад Цин У, на всякий случай, отправила бумажных человечков с посланиями Бай Мэю и маленькой лисице.
Старый генерал Линь и остальные были встревожены, будто перед лицом врага. Теперь все поняли: нашествие саранчи — это лишь полбеды, самое страшное — это людское зло!
— Сейчас в городе полно беженцев, многих кусали насекомые. Неужели внутри каждого из них уже личинки? А вдруг они уже вылупились...
От одной мысли об этом кровь стыла в жилах. Раньше казалось, что в городе безопасно, но теперь стало ясно — там еще опаснее!
Цин У кое-что оставила при себе — в дороге было неудобно говорить. Когда отряд, уставший и запыленный, вернулся в поместье, их встретил Сяо Яо. Он был бледен, еще не оправившись от болезни, а после известий от Сяо Чэньяня и вовсе не находил себе места.
Цин У перешла сразу к делу:
— Проблема не только в том, что саранча откладывает яйца в плоть. Это существо называется призрачной саранчой. Она пожирает не только злаки, но и камни, и железо, но больше всего она любит человеческие души.
Сяо Яо не видел всего своими глазами, поэтому слова о саранче, питающейся душами, звучали для него невероятно. Лица генерала Линя и других военачальников помрачнели.
Цин У продолжила:
— Они откладывают яйца в людские тела не только для размножения. Тот, в кого они попали, — словно жертва гу. Контролировать ситуацию в городе несложно, но главная беда — беженцы, что идут сюда.
Её холодный голос падал на сердца присутствующих, как тяжелый молот:
— Через несколько дней город столкнется не с потоком беженцев, а с ордой потерявших разум людей-насекомых. Это не нашествие саранчи. Это эпидемия чумы.
Все словно провалились в ледяной погреб. Даже с обычным нашествием саранчи было трудно справиться, а теперь ситуация стала катастрофической. Сяо Яо чувствовал, как немеет тело. Даже при всем его желании выгородить Гу Линъюэ, он больше не мог закрывать на это глаза! Он мог простить ей наложенное на него гу, но потомки Цзюли, превратившие жизни жителей Наньлина в пыль, перешли черту. Они превратили весь Наньлин в рассадник гу. Если не искоренить эту заразу, край превратится в ад на земле!
Все взгляды скрестились на Цин У. Сможет ли Наньлин пережить этот кризис — зависело только от неё!
Цин У с головной болью прикрыла глаза. Она знала, что её предчувствие неприятностей не обмануло — дело действительно дрянь. И было у неё ощущение, что дальше будет только хуже. У неё зудели зубы от злости, а в прекрасных глазах затаилась угроза. Неужели она слишком долго не показывалась внизу, и эти отбросы решили, что она стала мягкосердечной или разучилась держать в руках меч?
Ха, сначала создать ад из «дышащей земли», а теперь призрачная саранча и чума? Хорошо. Она посмотрит, у кого в Иньсы хватило наглости вступить в сговор с миром живых и сеять хаос!
***
Ситуация в Наньлине стала критической. К счастью, Сяо Чэньянь и Цин У прибыли вовремя, иначе через полмесяца спасать было бы уже некого. Город как тыловая база должен был оставаться в безопасности, нельзя было допустить проникновения зараженных. Это поручили Бай Мэю и маленькой лисице.
Личинки саранчи использовали плоть как инкубатор, постепенно высасывая жизненную энергию. Янская Ци живого человека была для них естественной приманкой. По мере того как они питались, жизненная сила людей угасала, поэтому выманить личинок с помощью живой скотины было несложно. Они привезли много трав, а так как Бай Мэй теперь был хранителем Храма горного духа и находился под его защитой, все травы, прошедшие через его руки, пропитывались энергией духа.
Войска под командованием Сяо Яо и старого генерала Линя работали не покладая рук. Цин У сжимала в руке нефритовую табличку Книги Жизни и Смерти, её взгляд был сумрачен: ветер, дующий с разных сторон, приносил с собой густую призрачную Ци и злобу.
Кисть Судьи отозвалась тяжелым голосом:
— Уклад Наньлина изменился, Книга Жизни и Смерти здесь больше не точна. Те потомки Цзюли давно должны были значиться в ней как мертвецы. Боюсь, те, кто сеет здесь хаос, — уже не живые люди.
Цин У молчала. Из живых потомков Цзюли осталась только Гу Линъюэ. А нити причинно-следственной связи тех, кто уже умер, давно были перерезаны, так что найти их по следам было невозможно. Единственной зацепкой оставалась Гу Линъюэ.
— Решить проблему с саранчой несложно, нужно лишь убить матку, — Цин У собралась с мыслями и сказала Сяо Чэньяню: — В делах потомков Цзюли есть странности, мне нужно снова встретиться с седьмой княгиней.
Гу Линъюэ держали взаперти в её прежних покоях. Цин У быстро нашла её. Войдя, она увидела женщину с изможденным лицом и глазами, полными решимости умереть. Видимо, опасаясь самоубийства, руки и ноги Гу Линъюэ были связаны.
Сяо Яо стоял у порога, не входя. Она была его женой, но он словно никогда не знал её по-настоящему. Она носила его ребенка, но то, что она и её народ натворили, ввергло тысячи жителей Наньлина в ад! Он был Ван Наньлином, он должен был убить её. Но он не мог — он оставался таким же нерешительным, как и всегда.
— Я должен был убить её, — прошептал Сяо Яо.
Сяо Чэньянь не нашел слов утешения. С его точки зрения, седьмая тетя совершила преступление, не заслуживающее прощения. Потомки Цзюли сеяли чуму, Гу Линъюэ шпионила за Сяо Яо — возможно, она действительно полюбила его, поэтому использовала лишь гу сна, чтобы помешать ему в спасении края, и не пыталась убить. Но во всей этой истории она не была невиновна. Знала она правду о чуме или нет, она была соучастницей.
В комнате Цин У внимательно разглядывала лицо Гу Линъюэ. Та не реагировала, словно пустая оболочка без души. Цин У подошла и коснулась её межбровья, пытаясь через неё, как через якорь, почувствовать нити причинно-следственной связи. В тот же миг, когда она коснулась её кожи, кончики пальцев пронзила острая боль. Гу Линъюэ, до этого не подававшая признаков жизни, издала вопль.
Сяо Яо ворвался в комнату, Сяо Чэньянь последовал за ним. Они увидели, что Гу Линъюэ бьется в конвульсиях, а Цин У стоит рядом с непроницаемым лицом. Сяо Яо бросился к кровати, Сяо Чэньянь заслонил Цин У собой, схватил её за руку и уставился на кончики пальцев. Там, впившись в кожу, торчала серебряная игла, которая, казалось, была живой и на глазах проникала глубже.
— Что происходит? — Сяо Чэньянь нахмурился, собираясь вытащить иглу.
— Не трогай, бесполезно, — Цин У покачала головой.
Сяо Чэньянь нахмурился еще сильнее, его лицо помрачнело, в глазах читалась нескрываемая тревога.
— Это Игла Восполнения Души, — прикусила губу Цин У. — Не бойся, она мне не навредит. Просто будет немного хлопотно.
— Что только что случилось? — настойчиво спросил Сяо Чэньянь. Гу Линъюэ на кровати явно не обладала силой, способной ранить Цин У.
Гу Линъюэ перестала биться в конвульсиях. Её глаза были пусты, по щекам текли слезы, она дышала, как разбитые кузнечные меха. Она вспомнила. С того момента, как эта игла была извлечена, к ней вернулась память.
— Линъюэ! Линъюэ! Что с ней? — в панике спросил Сяо Яо, глядя на Цин У.
Цин У поджала губы:
— Она мертва. Точнее сказать, она умерла уже давно.
Сяо Яо застыл, словно пораженный молнией.
— Шоубай... — прошептал слабый женский голос, возвращая Сяо Яо к реальности.
— Прости... — слезы катились по щекам Гу Линъюэ. — Прости... прости... — это были единственные слова, которые она шептала.
Сяо Яо, уже не думая ни о чем, развязал путы на её руках и бормотал:
— Невозможно, как она может быть мертвой? Она ведь носит моего ребенка...
— Я действительно мертва. Умерла в тот день, когда мой народ Цзюли был истреблен, — горько усмехнулась Гу Линъюэ.
Голова Сяо Яо шла кругом. Он не понимал: народ Цзюли был уничтожен десятки лет назад, но его жена — живой человек из плоти и крови.
— Род Цзюли был уничтожен, ни одной живой души не осталось. Те, кто называет себя потомками Цзюли сейчас, — мертвецы. — Холодным голосом произнесла Цин У, с интересом наблюдая за Гу Линъюэ. — Ваши кармические связи с миром живых давно разорваны, вас нет даже в Книге Жизни и Смерти. Мне любопытно, что у тебя в голове.
Цин У терла пальцы, готовая вскрыть череп Гу Линъюэ и посмотреть всё самой. В глазах Гу Линъюэ мелькнул страх.
— Это всё насекомые... Все погибшие сородичи стали марионетками насекомых.
Народ Цзюли всегда был связан с гу, но после смерти они стали лишь оболочками для них. Память Гу Линъюэ была в хаосе. Она была принцессой Цзюли. Она помнила тот год, когда войска Великой Юн ворвались в столицу, народ был на грани гибели, и отец-правитель созвал всех. Они принесли в жертву свою кровь, отдав жизни Матке насекомых.
В её памяти отец, мать и сородичи словно обезумели. Её насильно притащили к алтарю, полоснули по запястьям, кровь уходила, и что-то проникало в её тело, пожирая душу и память. В ушах звенел шепот: Пока Матка жива, Цзюли не исчезнут.
Её душа разлетелась на куски, и в забытьи она увидела белоснежное перо. А еще — мужчину в белом. Он сшил её душу Иглой Восполнения Души. В какой-то день Гу Линъюэ словно очнулась. К ней вернулось сознание, но она забыла всё, что было до. Она помнила лишь, что она — из Цзюли, вокруг неё сородичи, и они должны возродить свое царство.
Гу Линъюэ смутно чувствовала, что забыла что-то важное, но вспомнить не могла. Потом она стала шпионкой и вышла замуж за Сяо Яо. Она всё больше становилась похожа на настоящего человека, носила его ребенка, и когда внутри её мертвого тела забилось новое сердце, она «потеряла контроль». Она начала слышать шепот насекомых, который гнал её, соблазнял и требовал убить Сяо Яо. Она не хотела предавать сородичей, но не хотела и убивать любимого. Она не знала, что это за голос, но боялась его всей душой.
Пока игла не была «выдернута» из её тела, и воспоминания не хлынули потоком. Она вспомнила всё. Народ Цзюли разводил гу, убивал живое, и их уничтожение было возмездием, проклятием, заслуженной карой. Умирая, они продали свои тела и души злым духам... и воскресили монстра!
***
Правда, раскрытая Гу Линъюэ, была слишком кровавой. Она была ходячим трупом, который не должен был существовать, но по воле случая «выжила» и под контролем Матки насекомых обрела разум. По её словам, она была лишь исключением среди потомков Цзюли. Это был тот самый таинственный мужчина, что сшил её душу иглой.
— Ты знаешь, где находится Матка? — спросила Цин У.
Гу Линъюэ кивнула:
— Я могу вас отвести.
— Тогда идем.
Гу Линъюэ с трудом поднялась, Сяо Яо машинально поддержал её. Их взгляды встретились, и Гу Линъюэ печально улыбнулась:
— Прости. Я никогда не хотела вредить Наньлину. Пришло время мне вернуть долг.
Цин У была не в настроении наблюдать за драмой этой пары, бросила: «Выдвигаемся через полчаса» — и вышла из комнаты. Сяо Чэньянь остро почувствовал, что её настроение изменилось.
— Ты знаешь того, кто сшил душу Гу Линъюэ, — утвердительно сказал он. Цин У знала, что это Игла Восполнения Души, и явно была знакома с её владельцем.
Этот человек — друг или враг? Он сшил душу Гу Линъюэ, словно заранее знал, что в Наньлине случится чума, и оставил лазейку. Цин У недовольно хмыкнула, явно не желая говорить о нем.
Кисть Судьи уже вовсю ругалась:
— Снова этот павлин! Почему он везде сует свой нос?! Раньше он продал «дышащую землю» Цюй Хуану, чего он добивается?!
— Этот тип ни за что не возьмется, если не видит выгоды. Нет такой сделки, на которую он бы не пошел, — усмехнулась про себя Цин У.
Кисть Судьи:
— А разве Шестой не отправился к нему требовать объяснений? До сих пор нет вестей?
Цин У промолчала. Она отправляла весточки Сяо Лю и Е Ю, но оба духа молчали. Видимо, они попали в переделку.
— Сначала разберемся с Наньлином.
У Цин У ныло в висках. Среди её подчиненных не было ни одного надежного, одни расстройства. К тому же эта белая курица, любитель распускать хвост, тоже здесь, а там, где он, проблем не оберешься.
Кисть Судьи тихо спросила:
— А-У, так этот господин Павлин — враг или друг?
— Если есть деньги, которые можно заработать, — друг. А если нет, он и родного отца прирежет.
Цин У продолжала размышлять, нащупывая что-то в рукаве. Вскоре в её руке оказалось белое перо. Сяо Чэньянь, увидев его, почувствовал, как в памяти что-то шевельнулось — кажется, он уже видел такое.
Цин У подозвала Хунжуй и протянула ей перо:
— Найди любую выгребную яму и брось эту куриную перья туда.
— А? — Хунжуй озадаченно приняла перо, не зная, что делать.
Сяо Чэньянь приподнял бровь:
— Какой в этом смысл?
Цин У усмехнулась:
— Никакого особого. Урона мало, зато оскорбления — море.
У неё не было времени лично сводить счеты с этой белой птицей, но перо было связано с его аурой. Что ж, раз он любит быть «палкой, мешающей в дерьме», она ему это устроит!
***
Гора Фаньчжун, город Западного Императора призраков.
Мужчина в белых одеждах, безупречно чистых, лениво сидел на ложе из белого нефрита. По обе стороны от него стояли по четыре духа-слуги, все в белом, с волосами цвета снега. Они воскуривали благовония, заваривали чай, обмахивали его веерами и массировали ноги.

Комментарии

Загрузка...