В дальнейшем пути процессия снова встретила несколько групп беженцев, а вдали впереди клубился чёрный дым.
Сяо Чэньянь, глядя на место, где поднимался дым, слегка нахмурился.
В это время на большаке появилась ещё одна партия беженцев. Эти люди тоже были одеты в лохмотья, но несколько отличались от тех встреченных ранее групп: среди них преобладали крепкие мужчины. Они не выглядели исхудалыми и желтолицыми, сразу было видно, что досыта они голодали уже много дней.
Среди этой толпы нашлось даже пару толстяков, а их лица вовсе не были столь оцепенелыми.
Заметив облаченных в доспехи всадников из Стражи в черных доспехах, они уставились на коней с жадным блеском в глазах, но, увидев оружие у стражников на поясах, поспешно отвели взгляд. Потоптавшись на месте, они притворились ни в чём не бывало, опустили головы и зашагали мимо, стараясь держаться подальше от людей Сяо Чэньяня.
Глаза Сяо Чэньяня сузились, и он бросил взгляд на Байсуя.
Байсуй тут же повёл Стражу в черных доспехах вперед. Увидев это, толпа перепугалась и, повернувшись, попыталась бежать.
Цин У, сидевшая в карете, приподняла занавеску, и её голос прозвучал холодно и сурово: — Не щадите никого, всех, кто посмеет бежать, убить на месте.
Выехавшие вперёд всадники в чёрных доспехах немедленно обнажили клинки.
Беженцы перепугались еще сильнее. Разве человеческие ноги могут тягаться с четырьмя конскими копытами? Они завопили один за другим: — Убивают! Казённые слуги режут мирных людей!
Несколько беженцев, поняв, что убежать не удастся, вытащили тесаки и мотыги, пытаясь оказать сопротивление, но Стража в черных доспехах тут же срубила им головы.
Правда, нашлось несколько человек, которые бежали чрезвычайно быстро, надеясь скрыться в лесу, но деревья по обеим сторонам дороги стояли облетевшие, и спрятаться за ними было совершенно негде.
Вжух-вжух!
Разя воздух, свистнули стрелы и насквозь пробили головы беглецов. У них даже не осталось шанса закричать — они погибли на месте.
Внезапный приказ Сяо Чэньяня и Цин У схватить и казнить беженцев изрядно напугал главного чиновника по сельскому хозяйству Ху и остальных.
Старый генерал Линь и другие люди из поместья вана никак на это не отреагировали, уже разглядев суть происходящего.
— Ваша светлость, эти люди чем-то провинились? — Главный чиновник Ху еще на корабле насмотрелся на способности Цин У и больше не смел огульно сомневаться. — Неужели они переоделись беженцами, чтобы воспользоваться моментом и устроить беспорядки в окружном городе?
— Это настоящие беженцы, — равнодушно ответила Цин У.
Главный чиновник Ху растерялся: раз они настоящие беженцы, то за что их убивать?
В этот момент Стража в черных доспехах уже расправилась с шайкой, оставив в живых лишь троих, которые сложили оружие и сдались. Всех их приволокли к месту привала.
С мрачным выражением лица Байсуй пинком бросил троих на землю.
Одновременно он вытащил какой-то тканевый свёрток, бросил его на землю и развернул, сжав зубы от злобы: — Вот что выпало у этих тварей, когда они пытались сбежать!
Увидев то, что лежало в свёртке, главный чиновник Ху резко изменился в лице, свалился с коня и тут же его вырвало. То же самое произошло и с несколькими другими чиновниками по земледелию.
В свёртке было завернуто варёное мясо, по форме которого нетрудно было догадаться, что это отрезок детской ручки.
Эти люди ели человечину!
— Пощадите! Господа, пощадите нас! Мы вовсе не хотели, просто совсем не осталось другого выхода, жить было не на что...
Трое продолжали бить поклоны и молить о пощаде.
Цин У усмехнулась: — Не на что жить? Ваше «не на что жить» заключается в том, что добрые люди в деревне впереди поделились с вами парой пригоршней еды, а вы в ответ отплатили злодейством, не только предав всё огню и разграбив, но еще и превратив их самих в еду?
Троих затрясло от ужаса, лица их побелели как полотно.
Эта банда действительно только что ограбила и перебила целую деревню, но та деревня оказалась донельзя бедной — в ней жили лишь старики, немощные женщины да дети, и наберется ли там хоть пара взрослых здоровых мужчин.
Но откуда же эта знатная девица в карете всё узнала о том, что они натворили?
— Мерзавцы!
Старый генерал Линь пришел в ярость. Взмахнув рукой, Байсуй единым движением срубил все три головы.
Главного чиновника Ху и остальных уже стошнило до мертвенно-бледного цвета лиц.
О случаях людоедства Сяо Чэньянь узнал еще по дороге. Он велел двоим людям остаться и полностью сжечь тела этой шайки, а остальные двинулись дальше.
Проходя мимо разграбленной деревни, отряд сбавил ход. Пожар еще не утих, пламя охватило всю деревню, и у обочины дороги всё еще виднелись тела невинно погибших крестьян.
Главного чиновника Ху к этому моменту уже перестало тошнить, и им овладели слепая ярость и ненависть: — Что за времена настали! Небеса немилосердны, люди жрут друг друга, и это ведь человеческие жизни!
Раз деревню сожгли дотла, откуда там взяться выжившим!
Эти сельские жители проявили минутную слабость и жалость, а в итоге привели за собой целую стаю свирепых волков, и подобные происшествия сейчас на Южном Линне уж точно не были единичным случаем.
Цин У внезапно спрыгнула с кареты. Уставившись на бушующее пламя, она нахмурилась и быстрым шагом направилась внутрь.
— Ванфэй?! — испуганно воскликнули окружающие.
Сяо Чэньянь соскочил с коня, догнал её и схватил за руку.
— Там есть выжившие, — бросила Цин У.
В следующее мгновение Сяо Чэньянь действовал еще быстрее: подхватив её на руки одной рукой, он стремительно бросился в огненную пучину: — Указывай дорогу!
Огонь не мог причинить вреда Цин У, но остальные смертельно перепугались.
Языки пламени преграждали путь, и никто другой не смог бы прорваться внутрь. Старый генерал Линь пришел в крайнее беспокойство и, заметив, что воины из Стражи в черных доспехах хранят совершенно невозмутимый вид, одновременно разозлился и изумился:
— Почему вы не остановили маленького князя!
Байсуй: — Не беспокойтесь, господин Линь. Пока рядом ванфэй, ничего не случится.
Старый генерал Линь почувствовал, что у него самого скоро волосы на голове вспыхнут: — Да это же очаг пожара!
Байсуй: — И то верно.
Остальные подумали: очаг пожара — это же не огненный ад. А даже если бы и огненный ад, разве с ними нет ванфэй?
Старый генерал Линь едва не задохнулся от злости. Что вообще творится с этими подчинёнными маленького князя?!
Они все посходили с ума, что ли?
Какая бы сильная ни была ваша ванфэй, неужели она способна уберечь маленького князя от стихии воды и огня!
Байсуй: А-а, ну... а почему же нет?
Глава 129. Снова летит саранча!
Старый генерал Линь был настолько доведён до белого каления этими людьми, что потерял дар речи. Он уже собирался напролом броситься в огонь, но Байсуй перегородил ему дорогу, и этот негодник смел ещё заявлять, будто ему не стоит идти и создавать лишней суматохи!
Старый генерал Линь: «...»
Если бы не его единственная уцелевшая рука, он бы непременно отходил этих наглых молодцов пощёчинами. Разве он идёт туда создавать суматоху?!
А сидевший рядом главный чиновник Ху еще и поддакнул: — Эка невидаль, небольшой огоньчик, для ванфэй это и впрямь пустяки. Не переживайте, старый генерал Линь, нашу ванфэй ведь защищает речное божество!
Старый генерал Линь: «...» Теперь он всерьёз подозревал, что все эти люди опоены приворотным зельем той маленькой ванфэй! Рассудок у всех явно помутился!
— Ванъе!
Раздался радостный возглас. Старый генерал Линь обернулся и увидел выходящих из огня двоих.
Безжалостное пламя словно обрело разум и само расступалось, уступая им дорогу. Эта сцена заставила старого генерала Линя и остальных остолбенеть от удивления.
Сяо Чэньянь нёс на руках ребёнка, а рядом шла Цин У.
Когда они подошли ближе, старый генерал Линь разглядел их: оба целы и невредимы, даже края одежды не опалило.
А вот у маленькой девочки на руках у Сяо Чэньяня волосы полностью обуглились, и сама она была без сознания.
— Маленький князь, вы... вы и вправду целы? — В голове у старого генерала Линя всё перепуталось.
— Целы, — кивнул Сяо Чэньянь. — Не беспокойтесь, господин Линь, ванфэй не станет делать ничего необдуманного.
Старый генерал Линь со сложным выражением посмотрел на Цин У, а та лишь подмигнула ему: — Почему дедушка Линь мне не верит?
Старый генерал Линь: «...» У пожилого человека потемнело лицо: — Старик никак не заслужил, чтобы меня звали дедушкой.
Цин У: — У вас крепкая жизнь, заслужили, не сомневайтесь.
Обладающий крепкой жизнью старый генерал Линь: «...» До чего же вредная девчонка!
— Где вы нашли этого ребёнка?
Сяо Чэньянь: — Была спрятана в погребе. Жива, но её удушило дымом, потеряла сознание.
Опоздай они хоть немного, и дело наверняка не ограничилось бы одной потерей сознания.
Хунжуй приняла девочку из рук Сяо Чэньяня. Малышка была худая как щепка, лёгкая, словно пушинка. Цин У велела ей сначала устроить ребёнка в карете, а сама садиться в карету не стала, разделив коня с Сяо Чэньянем.
Старый генерал Линь то и дело оглядывался на карету, не в силах сдержать вздох.
Вся деревня вырезана, осталась лишь эта круглая сирота. Чудом уцелеть в таких обстоятельствах — трудно сказать, можно ли назвать это везением.
— Откуда ванфэй узнала, что в деревне есть выжившие? — Он никак не мог взять в толк.
— Услышала, — честно ответила Цин У.
Выражение лица старого генерала Линя стало еще более странным.
Вся деревня объята пламенем, ребёнок спрятан в погребе, да к тому же без сознания — как такое услышать? Неужели можно было расслышать дыхание живого человека?
Тройственное мировоззрение старика слегка пошатнулось, и он долго хранил молчание.
На Южном Линне было множество гор, рек и ручьев. Сожженная деревня называлась Малая Речная, а по другую сторону реки находилась Большая Речная деревня.
Деревни располагались недалеко друг от друга, и о беде в Малой Речной на стороне Большой Речной, судя по всему, уже знали.
Когда отряд Сяо Чэньяня переправился, они увидели на другом берегу множество сельчан, вооруженных сельскохозяйственным инвентарем и занявших боевые позиции.
— Это правительственные солдаты!
— Не беженцы, быстрее опустите оружие! — громко закричал старик, похожий на старосту, и только тогда крестьяне опустили мотыги и серпы.
Переправившись через реку, отряд Сяо Чэньянь подошел ближе. Староста вместе с сельчанами опустились на колени и стали кланяться, охваченные глубоким страхом и трепетом.
— Встаньте и говорите, — произнес Сяо Чэньянь.
Перепуганные до полусмерти крестьяне поднялись, не смея даже поднять головы. Староста, преодолевая страх, невольно бросил взгляд в сторону, откуда они пришли: пожар в Малой Речной уже почти затих, поднимались лишь редкие струйки чёрного дыма.
Старый генерал Линь нахмурился: — Соседнюю деревню разграбили беженцы, а вы находились всего через реку от них, как же вы могли просто смотреть на это сложа руки?
Староста от страха снова плюхнулся на колени, а за ним и остальные сельчане, снова принимаясь бить поклоны.
— Помилуйте, господа! Не то чтобы мы хотели оставить их в беде, просто уберечь бы собственные жизни...
— Беженцев становится всё больше, чуть что — они жгут и убивают... Они, они даже людей не щадят! В нашей Большой Речной деревне всего-то и осталось горстка мужчин, где уж нам думать о других.
— Мы заметили пожар в Малой Речной, когда он уже разгорелся, но отправляться спасать людей было поздно...
Старый генерал Линь вздохнул, понимая, что винить жителей Большой Речной здесь нельзя. Он велел им подняться, а затем расспросил об обстановке на деревенских полях.
Староста едва не расплакался, рассказывая, что они день и ночь занимаются экстренной уборкой урожая, но саранча появляется каждые три дня на пятый. Стоит прилететь саранче, как люди даже носа не смеют высунуть наружу.
— Эти насекомые пожирают даже скот. Моего маленького внука укусило одно такое насекомое, рана загноилась, и он до сих пор в лихорадке без сознания.
Старый генерал Линь нахмурился и сказал Сяо Чэньяню: — Вчера такого еще не наблюдалось.
Главный чиновник Ху добавил: — Некоторые виды саранчи ядовиты, но чтобы яд был настолько сильным — такое редкость.
В этот момент к ним подбежала растрёпанная женщина.
Староста поспешно приказал остановить её.
— Пустите меня! Я хочу вернуться... Я хочу домой!
— Мой дом... У-у-у... Эти проклятые тысячу раз беженцы, моя старшая дочка всё еще дома...
Женщина горько рыдала. Староста, опасаясь, что она оскорбит высокопоставленных особ, поспешно принялся объяснять: — Простите великодушно, господа, она выдана замуж в Малую Речную, а сегодня пришла к родителям просить зерна и чудом избежала смерти, но...
Староста покраснел глазами, не зная, как продолжать.
Видя, как её собственный дом грабят и сжигают, а в родном очаге остались лишь свекровь и ребенок... Сама-то она избежала гибели, но свекровь и дитя, боюсь, уже пали жертвами злодеев.
В этот момент раздался женский голос:
— Ее ребёнок жив.
Как только эти слова прозвучали, крестьяне, до того не смевшие поднять глаз, дружно вскинули головы. Они увидели женщину в алых одеждах, прекрасную словно небесная фея, чья яркая красота заставляла их не сметь смотреть ей прямо в глаза.
Следом за женщиной вышла служанка, бережно прижимавшая к груди спящую девочку.
Цин У кивнула в знак подтверждения, и Хунжуй поспешно передала ребёнка матери.
— Дая! Это моя Дая! — Женщина схватила девочку, и, убедившись, что та лишь без сознания, но дышит, горько зарыдала, продолжая беспрерывно кланяться с ребёнком на руках.
— Малышка надыгралась дымом, сестрица, отнесите её отдохнуть и как следует позаботьтесь о ней, — мягко произнесла Хунжуй. — Этому ребёнку суждено было выжить, её лично вынесли из огня ванъе и ванфэй.
Обычные сельчане в своей жизни видели разве что уездных чиновников или стражников. Услышав про ванъе и ванфэй, они подумали на Сяо Яо и Гу Линъюэ.
Сяо Чэньянь и Цин У не стали вдаваться в лишние объяснения, намереваясь подняться на полевые межи, чтобы осмотреть посевы.
И в этот самый момент раздался пронзительный крик.
Вдалеке словно громадная чёрная туча стремительно неслась в их сторону.
— Саранча!
— Снова летит саранча!
Глава 130. Цин У притворяется неженкой, а Сяо Чэньяню от этого почему-то страшно
Саранча двигалась плотными тучами, словно нависшее над землей чёрное облако. Звук жужжания бьющих крыльев резал слух, напоминая безжалостных убийц, безжалостно пожинающих жизни, и от этого веяло зловещим предзнаменованием.
Крестьяне завопили от паники, бросаясь врассыпную по домам, а некоторые, с покрасневшими от крови глазами, рванулись к полям, желая во что бы то ни стало продолжить сбор урожая.
Староста кричал во весь голос: — Скорее назад! Прячьтесь немедленно! Эта саранча ядовита!
Сяо Чэньянь немедленно отдал приказ, и Стража в черных доспехах бросилась вперед, преграждая путь крестьянам.
Вдруг кто-то завизжал: — Неладное! Эта саранча летит вовсе не в сторону полей, она...
— Они летят прямо на нас! Вся эта саранча летит к нам!
Крестьяне побелели от страха. Раньше саранча тоже налетала, но масштабы были не те, однако они уже видели, что эти насекомые пожирают не только посевы, но и домашнюю птицу со скотом.
Неужели теперь эта саранча явилась пожирать людей?!
Старый генерал Линь обнажил длинный меч, окинул взглядом окрестности и решительно скомандовал: — Всем крестьянам укрываться в реке, живо!
Вокруг не было мест, где можно спрятаться, оставался лишь один путь — уходить под воду.
— Не нужно, — холодно произнесла Цин У.
Достав из-за пазухи талисман, она быстро протянула его Сяо Чэньяню: — Привяжи к стреле и пусти в самую гущу саранчи.
Сяо Чэньянь действовал с молниеносной быстротой. Закрепив талисман на хвостовике стрелы, он натянул тетиву до отказа, целясь наконечником в приближающееся облако насекомых.
Старый генерал Линь и остальные не понимали, что они задумали. Что за бумажка этот талисман? Неужели одна-единственная стрела способна справиться с целой тучей саранчи?
Большинство крестьян уже давно попрыгали в реку, выставив наружу лишь головы и с замиранием сердца наблюдая за обстановкой, готовые уйти под воду, как только саранча приблизится.
Те же, кто не умел плавать, побелели лицами от ужаса.
Кроме Стражи в черных доспехах, никто не верил, что эта стрела способна хоть что-то исправить.
Саранча приближалась с каждой секундой, и жужжание тысяч крыльев заставляло волосы вставать дыбом. Бесчисленные насекомые неслись сплошной стеной, и одно это зрелище внушало леденящий ужас.
Рука Сяо Чэньяня, державшая лук, не дрогнула ни единым мигом, а в глубине его темных глаз вспыхнул острый блеск.
Вжух!
Оперенная стрела сорвалась с тетивы, рассекая воздух со свистом и пронзая пространство.
На глазах у изумленной толпы стрела полетела со скоростью молнии — казалось, она и впрямь превратилась в молнию. Талисман на её хвостовике самовоспламенился прямо в воздухе, окутав всю стрелу целиком и превратив её в летящую к небесам падающую звезду.
Яркая искра врезалась в гущу саранчи, словно поджёгший бикфордов шнур фитиль. В небе с грохотом взметнулось пламя, подобное багровым закатным облакам, языки огня прокатились по половине небосвода, постепенно пожирая тучи насекомых, словно беззвучно разорвавшиеся фейерверки.
Все остолбенело смотрели на эту сцену, словно находясь во сне.
Звук жужжания постепенно стихал, и саранча одна за другой падала с небес, шурша и сыплясь вниз, точно дождевые капли из насекомых.
Люди неподвижно глядели на происходящее, долго не в силах прийти в себя.
Кто-то первый завопил во весь голос: — Божественное чудо!
— Это божественное чудо!
Крестьяне один за другим выбирались из реки, падая на колени и поклоняясь в сторону Цин У.
— Богиня! Это богиня спасла нас!
— Ванфэй-няння — не иначе как переродившаяся богиня, живая милосердная бодхисаттва!
— Южный Линн спасен, мы спасены!
Цин У: «...»
Она тотчас спряталась за спину Сяо Чэньяня и процедила сквозь зубы: — Немедленно заставь их встать! Какая я им богиня или живая бодхисаттва, так ведь и практику всю растерять можно!
Она — благородный и холодный дух, нужно быть безумицею, чтобы становиться богиней. Тот сброд безбрачных монахинь на небесах получает по шапке, стоит им лишь чуть тронуть смертные чувства, неужели она спятила — променяв привычную роль грозы подземного мира на небесные муки.
Сяо Чэньянь с усмешкой глянул на неё и велел Байсую поднять крестьян на ноги.
Те по-прежнему оставались вне себя от восторга, все до единого во все глаза уставившись на Цин У.
Старый генерал Линь и остальные тоже опомнились, и взгляд, которым они теперь смотрели на Цин У, изменился кардинально.
Сколько же у тебя еще сюрпризов, о которых этот старик ничего не знает!
— Ладно, собирайте эту саранчу вместе, мертвых насекомых нужно сжечь еще раз, пока не обратятся в золу, — наставительно произнесла Цин У. — И руками не трогайте.
Байсуй и остальные тут же принялись за дело.
Цин У же подошла ближе, уставившись на еще не до конца сдохшую саранчицу. Подумав немного, она поманила Сяо Чэньяня: — Вонючий Инкстоун.
Услышав это прозвище, Сяо Чэньянь едва заметно поморщился, но всё же подошёл.
— Подними-ка вон ту штуку, я хочу рассмотреть её поближе.
Сяо Чэньянь многозначительно посмотрел на неё.
Цин У тут же изобразила неженку: — Фу, какая гадость эта саранча~ Мне страшно же~
Сяо Чэньянь: — От такого твоего вида, ванъе, мне самому становится страшно.
— Поднимешь ты её или нет! — зыркнула на него Цин У.
Его высочество ван Янь покачал головой, подцепил стрелой саранчу за брюшко и приподнял.
Такие существа, как насекомые, сами по себе уродливы и противны, а уж саранча тем более. Сейчас у этого экземпляра были обгоревшие крылья, но членистые лапки всё еще подергивались.
Сяо Чэньянь и Цин У вперили в неё взгляды, и по мере того, как они всматривались, выражения их лиц менялись.
Старый генерал Линь тоже подошел ближе, внезапно вытаращив глаза: — Эта букашка... Старику не мерещится? У неё что, на голове человеческое лицо?
Услышав это, остальные тоже принялись разглядывать насекомое. Узоры на голове саранчи и впрямь в точности повторяли очертания человеческого лица, и от этого зрелища волосы на голове вставали дыбом.
Куда отвратительнее были звуки, издаваемые этими тварями. Они еще не подохли окончательно, и если падали, то в основном из-за того, что огонь опалил им крылья.
Когда костры разгорелись вновь и все насекомые подверглись повторному сожжению в бушующем пламени, практически каждый услышал неясное шуршание — будто множество людей приглушенными голосами в ужасе кричали откуда-то издалека, сквозь какую-то преграду, так что слов было не разобрать, но сам звук существовал наяву.
Всех прошиб холодный пот, а по телу побежали мурашки.
Главный чиновник Ху почувствовал, как у него пересохло во рту, и припомнил всё увиденное по дороге: — Э... неужели это и вправду саранча?
Старый генерал Линь тем временем вспомнил их разговор в поместье вана и понизил голос: — И это тоже гусеничные черви-гу?
— Гу, но не только.
Старый генерал Линь не понял смысла её слов. Не успел он переспросить, как Цин У бросила в сторону крестьян: — Где те, кого покусала саранча? Ведите меня к ним.
Староста вызвался первым, ведь от укуса пострадал его собственный внук, и положение мальчика было тяжелым. Если ванфэй-богиня соизволит вмешаться, быть может, внука удастся спасти!
По дороге Сяо Чэньянь внезапно понизил голос: — От этой саранчи веет призрачной Ци.
Цин У искоса глянула на него: её не удивило, что Сяо Чэньянь это заметил.
— Это призрачная саранча, — тихо ответила она. — Выращенная на человеческих душах и духах умерших.
Она замолкла на полуслове и сама крепко сжала руку мужчины.
Сяо Чэньянь почувствовал прохладу её пальцев и понял, что дело приняло нешуточный оборот.
Даже когда Цюйхуан создавал фальшивый ад с помощью ирса, он не видел её с таким выражением лица.

Комментарии

Загрузка...