Хунжуй не удержалась от улыбки:
— Госпожа Му для принцессы — как родная кровь. Я только что переживала: принцесса у нас привередливая, боюсь, в такой дальней дороге намучается. Хорошо, что вы, госпожа Му, умеете найти подход.
Му Ин мягко улыбнулась, бросила взгляд в сторону кареты и тихо ответила:
— Так и должно быть.
Сяо Чэньянь едва заметно вздрогнул, впитывая эти слова.
Родная кровь?
Так и должно быть — именно так.
***
Кортеж тронулся в путь. У городских ворот их уже ждал другой отряд. Впереди стоял невысокий, плотный мужчина средних лет в чиновничьем облачении. В эту поездку в Наньлин для борьбы с саранчой Сяо Чэньянь был назначен главным, но двор отправил с ним и чиновника для сопровождения — помощника главы Управления земледелия.
Хотя Ху Сынун занимал пятый ранг, в столице, где титулованных особ и аристократов больше, чем кур на дворе, это было совсем не много. В Великой Юн почитали литераторов и воинов, и, хотя к сельскому хозяйству относились с уважением, по статусу чиновники этого ведомства уступали военным и родовым кланам.
Ху Сынун был крайне встревожен поручением: ему предстояло помогать самому князю Янь. А ведь тот слыл настоящим богом смерти! Чуть что не так — сразу в ход пускал кулаки. Далеко ходить не надо — помощник министра из Ведомства чинов до сих пор дома зализывает раны. Ху Сынун дрожал от страха, предчувствуя, как тяжело пройдет эта поездка.
Завидев вдалеке кареты Резиденции князя Янь, он поспешил навстречу, чтобы выразить почтение. Сяо Чэньянь лишь сухо кивнул и отдал приказ выступать. Увидев позади дополнительные кареты, на облучке которых сидели две служанки, Ху Сынун невольно подумал: неужели князь решил взять с собой и принцессу? Он был в недоумении: кто же берет женщин в такую опасную экспедицию? Ходили слухи, что Сяо Чэньянь души не чает в своей супруге, но не до такой же степени, чтобы быть не в силах расстаться с ней даже на время?
Только он об этом подумал, как раздался леденящий душу тигриный рык, и кто-то закричал:
— Тигр! Там тигр!
Ху Сынун побледнел, обернулся и увидел, как со стороны ворот к ним несется огромный полосатый зверь. Самым странным было то, что на спине у тигра кто-то сидел!
Горожане в ужасе бросились врассыпную. Лошади чиновников заржали и забили копытами. Но люди из Резиденции князя Янь оставались невозмутимы, даже кони Стражи в черных доспехах лишь изредка фыркали.
Когда тигр подбежал ближе, всадник спрыгнул на землю.
— Ну ты даешь, даос Баймэй! — громко рассмеялся Байсуй. — Совсем разошелся, уже тигров себе в ездовые животные приручаешь!
— Лиса пользуется величием тигра, хи-хи! — захихикал Баймэй, пока маленькая лисичка прыгала ему на голову. Старик довольно похлопал тигра по боку: — Ахуа, возвращайся домой.
Тигр по кличке Ахуа издал грозный рык, заставив коней снова впасть в панику, и, гордо развернувшись, скрылся из виду. Ху Сынун и остальные тяжело дышали, пораженные увиденным.
Сяо Чэньянь подъехал ближе и, глядя на Баймэя сверху вниз, спросил:
— Даос, почему вы здесь?
— Я хотел прийти еще вчера, но в храме были дела, вот и задержался. Хорошо, что успел.
— Вы тоже едете в Наньлин?
— Естественно, — закивал Баймэй. — Такова воля господина Горного духа. Князь, не волнуйтесь, в храме остались обезьяны и Ахуа, присмотрят за всем.
Сяо Чэньянь больше ничего не сказал и приказал дать Баймэю лошадь. Ху Сынун и его спутники не могли скрыть восхищения:
— Это ведь тот самый даос Баймэй из Храма горного духа? Невероятный человек, раз смог подчинить себе дикого зверя.
— Говорят, Храм горного духа тесно связан с князем Янь, похоже, это правда. Какая удача улыбнулась Его Высочеству!
— С таким чудесным спутником борьба с саранчой в Наньлине точно не составит труда, верно?
Ху Сынун подумал так же. Теперь он смотрел на Баймэя с обожанием, да и фигура Сяо Чэньяня в его глазах стала казаться куда более великой. Понятно, почему князь взял с собой жену — он был полностью уверен в успехе!
Расстояние до Наньлина составляло тысячи ли. Если ехать верхом, понадобится не меньше месяца, что было слишком долго. Поэтому первые два дня они следовали сушей до Хэчжун, а затем пересаживались на речные суда, что сокращало путь до десяти дней.
Цин У проснулась от тряски. Хунжуй и Люйцяо поспешили помочь ей привести себя в порядок, а маленькая лисичка юркнула внутрь.
— Где мы? — зевнула она.
— Только отъехали от столицы, — ответила Хунжуй, предлагая коробочку со сладостями. Цин У покачала головой, аппетита не было. Она обняла лисичку и, приподняв занавеску, нахмурилась: — Слишком медленно.
— Если идти форсированным маршем, до Хэчжун можно добраться за день, но мы везем много лекарств, быстрее не получится, — пояснила Хунжуй.
Цин У задумчиво кивнула. Вдруг раздался пронзительный крик — это сокол спикировал с небес и, к изумлению Ху Сынуна, плавно опустился на руку Сяо Чэньяня. Князь вынул из футляра на лапе птицы свиток, развернул его, и его брови сошлись на переносице. Взмахнув рукой, он отправил сокола прочь и, натянув поводья, направился к карете.
Сяо Чэньянь вошел внутрь и увидел, что Цин У уже закончила прихорашиваться и теперь лениво развалилась, играя с лисицей. Ее прекрасные глаза, подернутые влагой, выглядели необычайно притягательно.
— Опять вести из Наньлина? — спросила она, протягивая руку.
Сяо Чэньянь кивнул и передал ей письмо. Пробежав его глазами, Цин У нахмурилась. В письме было сказано: Бедствие от саранчи страшнее тигра, люди начали пожирать друг друга, Седьмой князь от переутомления впал в беспамятство.
— Есть способ добраться до Наньлина быстрее? — тяжело спросил Сяо Чэньянь.
Цин У вернула письмо:
— Я как раз хотела сказать тебе об этом. Первые два дня маршрут менять не будем, но как сядем на корабли, пойдем другим путем. Доберемся до города Хэчжун — прикажи закупить кое-что.
— Что именно?
Цин У прошептала ему на ухо название, и лицо Сяо Чэньяня выразило крайнее удивление.
— Верь мне, не ошибешься.
— Хорошо, — кивнул князь и отдал распоряжение.
Ху Сынун все это время наблюдал за происходящим. Узнав, что князь приказал скупать в округе весь домашний скот и птицу, он был ошарашен:
— Вы серьезно? Скупать всё, сколько есть?
Его подчиненные тоже были в недоумении. Ху Сынун не понимал, что происходит: они едут бороться с саранчой, а не устраивать ярмарку. Даже если нужно что-то купить, почему не зерно? Неужели они потащат всех этих кур и свиней в Наньлин?
Он не выдержал и, набравшись смелости, поскакал к Сяо Чэньяню, чтобы спросить, в чем дело, но получил лишь сухой ответ:
— Просто жди.
Даос Баймэй, стоявший рядом, вставил свое слово:
— Это идея принцессы?
Сяо Чэньянь кивнул.
— Тогда точно всё будет в порядке, — с искренним восхищением ответил Баймэй.
Ху Сынун лишь хлопал глазами. Он не понимал, что за игру ведут эти двое, в то время как остальные слуги Резиденции князя Янь вели себя так, будто ничего особенного не происходит. Его беспокойство росло.
К полудню они добрались до Хэчжун. Сяо Чэньянь не стал заезжать в город, а сразу направился к пристани. Местные чиновники уже ждали их, и на их лицах читалось такое же недоумение. У пристани стояли два больших корабля. Первый — для них, а второй...
Еще не успев сойти на берег, Ху Сынун услышал бесконечное кудахтанье, блеяние и хрюканье. Цин У вышла из кареты, и Ху Сынун впервые увидел принцессу Янь воочию. Ослепительно красивая, с кожей как нефрит — истинная роковая красавица.
Цин У указала на второй корабль:
— Все это скот? Сколько именно?
— По тысяче кур и уток, пятьсот овец и пятьсот свиней, — доложил Байсуй. — С быками было сложно, их не купили.
— Маловато, но сойдет, — кивнула Цин У. — Сегодня вечером зарежьте двух овец на ужин.
Ху Сынун не выдержал и бросил взгляд на Сяо Чэньяня, но тот лишь буднично спросил жену:
— Двух хватит?
— Аппетит средний, двух хватит.
Ху Сынун едва не закатил глаза. Это она называет средним аппетитом? Настоящая роковая красавица, во всех смыслах этого слова!
***
На реке, широкой, как море, два корабля, соединенные железными цепями, отошли от пристани и через час пути остановились. На первом корабле Стража в черных доспехах забила овец, Хунжуй и Люйцяо принялись за готовку. Мясо было жирным и ароматным, но на борту было больше сорока человек, так что Ху Сынуну достался лишь крохотный кусочек. Он был полон тревоги и кусок в горло не лез.
Цин У и Сяо Чэньянь расположились на палубе. Она лежала на мягкой кушетке, наслаждаясь отдыхом, а князь, чья жестокость была легендарной, сидел рядом, перебирая четки одной рукой, а другой — щелк! — раскалывал грецкие орехи, чтобы подать их принцессе. Баймэй же и вовсе достал удочку и рыбачил.
Ху Сынун почувствовал, как кровь прилила к лицу. Это конец!
— Ваше Высочество, госпожа принцесса, — он набрался храбрости и подошел ближе.
Сяо Чэньянь поднял взгляд и кивнул, разрешая говорить.
— Ситуация в Наньлине критическая, мы должны спешить, а принцесса приказала остановиться. Я не понимаю...
— Солнце еще не село, не спеши, — лениво отозвалась женщина.
Ху Сынун, у которого от волнения на губах вскочили простуды, взмолился:
— Госпожа, каждая минута промедления стоит жизни сотням людей!
Сяо Чэньянь внимательнее посмотрел на чиновника. Цин У медленно поднялась, оглядела его и заметила:
— А вы, господин Сынун, искренне заботитесь о народе.
Ху Сынун почувствовал, что она издевается, и выпалил:
— Мне далеко до принцессы!
Сказав это, он тут же пожалел и был готов дать себе пощечину. Опять он не сдержал язык! Именно из-за своей прямолинейности он когда-то лишился должности и был сослан. Теперь же он снова совершил ту же ошибку перед самим князем Янь! Ху Сынун побледнел, ожидая расправы, но принцесса вдруг рассмеялась:
— Не суди по внешности. Посмотрите на него, хотя он и выглядит как коррупционер, сердце у него болит за людей.
Ху Сынун покраснел до корней волос и в запале пробормотал:
— Я не коррупционер! Я толстый только потому, что жена меня хорошо кормит!
Сказав это, он захотел провалиться сквозь землю. Мало того, что опять сболтнул лишнего, так еще и признался, что живет за счет жены. Стражники вокруг прыснули со смеху.
Ху Сынун украдкой посмотрел на князя и увидел, что на его обычно ледяном лице промелькнула улыбка. Он окончательно растерялся. В молодости у него были амбиции, но карьера не задалась, да и подлизываться он не умел. Когда он попал во дворец, времена были смутные — как раз после того, как бывший наследный принц сжег себя заживо. С тех пор в суде царил хаос. Его понижали снова и снова, пока не сослали в Управление земледелия, где он окончательно опустил руки. Но чего он никогда не делал, так это не брал взяток.
— Лучше поешьте, господин Сынун, пока есть время, — мягко сказала Цин У. — В Наньлине вам будет не до еды.
Ху Сынун сник, но добавил:
— И все же, разве мы успеем, если будем стоять на месте?
Баймэй, свернув удочку, усмехнулся:
— Господин Ху, ваш язык вас погубит. Князь, его надо наказать.
Сяо Чэньянь издал неопределенный звук. Ху Сынун почувствовал, как сердце ушло в пятки, и начал мысленно писать завещание.
— Тогда накажем его двумя лишними порциями риса, — спокойно произнес князь. — Пусть наберется сил.
Ху Сынун вытаращил глаза. Пока он пребывал в шоке, небо начало темнеть, поглощая последние лучи заката. Цин У встала, отряхнула руки от крошек орехов и распорядилась:
— Пусть все перейдут на наш корабль, а железные цепи между ними перерубите.
Ху Сынун был в полном замешательстве. Когда все люди перешли на борт, Цин У подошла к носу корабля, достала из-за пазухи жемчужину размером с голубиное яйцо и бросила ее в воду. По воде пошли круги.
— Что это за жемчужина? — спросил Сяо Чэньянь.
— Жемчужина Укрощения Вод, — улыбнулась Цин У, глядя, как круги расходятся все шире. — Сейчас начнется.
Все на палубе замерли в ожидании. В этот момент спокойная река вдруг вскипела, поднялись огромные волны, и корабль затрясло. Сяо Чэньянь тут же обнял Цин У, но, услышав ее радостный смех, заглянул в ее сияющие глаза, полные предвкушения, и успокоился.
В следующую секунду раздались крики ужаса:
— А-а-а!
— Что это?!
— Речное чудовище! Это речное чудовище!
Огромная, устрашающая голова монстра вырвалась из воды, одним движением проглотила второй корабль, а поднявшаяся волна едва не перевернула их судно. Когда вода успокоилась, все стояли, не смея дышать. Монстр появился внезапно и так же быстро исчез, никто толком не успел его рассмотреть. Даже люди из Резиденции князя Янь, понимавшие, что это дело рук принцессы, чувствовали, как бешено колотится сердце. А Ху Сынун и вовсе упал в обморок.
На палубе зажгли факелы, и их свет осветил пару огромных, круглых глаз прямо перед носом корабля. Снова раздались визги. Сяо Чэньянь почувствовал присутствие существа еще до того, как оно появилось. Он не испугался, но, встретившись взглядом с глазами величиной с человеческий рост, увидел в них... детскую наивность.
Все наконец поняли, что это за гигант, проглотивший корабль. То, что они видели, было лишь верхушкой головы, похожей на небольшой холм.
— Черепаха... это черепаха... — пробормотал кто-то.
— Такая огромная... нет, это же Речной бог! Точно, Речной бог!
Пока люди дрожали от страха, они увидели, как тонкая белая рука принцессы коснулась глаз гиганта.
— Давно не виделись, маленькая черепашка.
Все: «...»
Их уши оглохли от ветра или мозг отключился от шока? Как принцесса назвала Речного бога?
***
Стража в черных доспехах была в шоке от невероятных способностей своей госпожи. Отойдя от первого потрясения, они почувствовали, как кровь закипает в жилах: «Наша принцесса просто невероятна!»
Сяо Чэньянь с удивлением посмотрел на Цин У. Она бросила на него победный взгляд, и он спросил:
— Это Речной бог?
— Нет, — покачала головой Цин У. — На севере есть Безбрежное море, в нем рождаются черные черепахи. Они выдыхают истинную ци, превращающуюся в божественную воду. Это просто черная черепаха. Раньше ее чуть не сварила одна беловолосая птица, которая вечно хвастается своим оперением, а я ее спасла. Не смотри, что она такая огромная, она еще ребенок.
Сяо Чэньянь посмотрел на несовершеннолетнюю черепаху, чья голова была размером с холм, и промолчал.
Цин У похлопала черепаху по голове:
— Приятно познакомиться. Все, что ты только что съела, купил он, так что поздоровайся.
Черепаха уставилась на Сяо Чэньяня своими огромными глазами и издала странный рык, от которого задрожала вода. Ху Сынун, пришедший в себя, снова открыл глаза, увидел этот гигантский глаз и, издав крик, снова потерял сознание.
Цин У толкнула Сяо Чэньяня локтем, видя, что он замер. Князь, помедлив, последовал ее примеру и положил руку на глаза черепахи. Кожа зверя была грубой и холодной, но как только рука Сяо Чэньяня коснулась ее, глаза черепахи ярко вспыхнули, и она даже слегка подтолкнула его ладонь.
Цин У приподняла бровь:
— А ты им нравишься.
Сяо Чэньянь не понял: «Им?»
Цин У хлопнула черепаху:
— Ладно, раз уж наелась, вези нас в Наньлин.
Черепаха начала подниматься из воды, обнажая свое колоссальное тело, напоминающее гору. Все открыли рты от изумления. Затем черепаха открыла рот.
Сяо Чэньянь почувствовал неладное.
— Ты ведь не собираешься...
Не успел он договорить, как черепаха одним движением проглотила их корабль.
Луна поднялась над горами, серебряный свет разлился по воде, ночной ветерок пробежал по волнам, и всё стихло.

Комментарии

Загрузка...