Однако сейчас на Пути Инь-Ян было неспокойно.
Божество Ночных Странствий был отозван Цин У в Иньсы, но Сяо Юйлан не забывал о своих обязанностях. Он твердо помнил, что должен работать, чтобы расплатиться с долгами. Даже сейчас, когда наставник и дядя с тетей были в отъезде, он, как обычно, с наступлением темноты отправился в ночной дозор.
На Пути Инь-Ян клубился густой туман, и непрерывно слышались то плач, то смех блуждающих призраков и неприкаянных духов. За последнее время все призраки на этом пути привыкли к тому, что у Божества Ночных Странствий появился маленький ученик, и лицо Сяо Юйлана стало им знакомо.
Но природа призраков коварна: увидев, что сегодня мальчик один, они затаили недоброе.
По пути Сяо Юйлан с помощью Цепи захвата души рассеял несколько наглых мелких духов, лезущих на рожон. Сам он, крошечный и серьезный, вершил расправу без малейшей жалости. Призраки, поняв, что с этим ребенком лучше не связываться, спешно убирались с дороги.
Когда ночной дозор уже подходил к концу и мальчик почти выбрался с Пути Инь-Ян, из густого тумана до него донеслись крики о несправедливости.
Женский плач звучал надрывно, каждое слово было пропитано кровью. Почувствовав гнетущую, тяжелую обиду, Сяо Юйлан направился в самую глубь тумана.
Раздался свист плети, рассекающий мглу, а следом — леденящий душу окрик:
— Твой срок вышел, запись в Книге Жизни и Смерти ясна как день! Как я, чиновник, мог ошибиться?! Если посмеешь еще раз чинить беспорядки, пеняй на себя — прикажу развеять твою душу!
Ван Юйлан подошел ближе и увидел, что черный призрачный страж конвоирует женщину-призрака. Саму женщину он не знал, зато стража узнал сразу.
— Дядюшка Лю, — позвал Ван Юйлан.
Призрачный страж, увидев Ван Юйлана, тут же растянул свое жуткое лицо в улыбке:
— О, маленький господин! Почему сегодня не с господином Божеством Ночных Странствий?
Этого стража звали Лю Ван, он был мелким чиновником на Пути Инь-Ян и уже не раз видел, как Божество Ночных Странствий берет с собой Сяо Юйлана.
— У наставника дела, сегодня я один, — ответил Сяо Юйлан и посмотрел на женщину-призрака. Ее лицо было одутловатым, кожа сморщилась, а вся одежда промокла насквозь — трудно было даже разобрать, как она выглядела при жизни.
Ясно, утопленница.
У ног женщины волочилась пуповина, на другом конце которой висел младенец-призрак размером с ладонь. Он то и дело пытался вскарабкаться на мать, но та с отвращением отпихивала его.
Сяо Юйлан нахмурился. Он видел, что «ци» матери и ребенка не совпадают — по логике вещей, они не должны были быть кровными родственниками, но ситуация явно указывала на обратное.
— Дядюшка Лю, что с этой парой? Я только что слышал, как она взывала к справедливости.
— Эх, да кто из этих покойников не кричит о несправедливости? Эта женщина при жизни сошлась с мужем своей сестры, забеременела, а когда родные раскрыли правду, ее утопили в клетке, — призрачный страж Лю скривился в презрении. — Таким распутницам прямая дорога в ад на пытку раскаленными столбами, нечего ее жалеть. А младенец невиновен, он не успел родиться и не причастен к грехам, так что чиновники внизу отправят его в Город Несправедливо Умерших.
Ван Юйлан кивнул, но в душе у него осталось неприятное чувство.
Женщина-призрак, услышав слова стража, закричала, словно обезумев:
— Я не прелюбодействовала! Это ложь! Это не я! Проклятая — не я! Это все та дрянь Сыту Вэй!
Страж Лю усмехнулся:
— Да ты и есть Сыту Вэй! Еще смеешь лгать? Видно, мало тебя били!
Он снова ударил женщину плетью. Та задрожала всем своим призрачным телом, но больше не проронила ни слова, лишь с ненавистью уставилась на стража Лю своими немигающими глазами.
Ван Юйлан проводил взглядом стража, уводящего женщину, и сам покинул Путь Инь-Ян. Имя Сыту Вэй казалось ему смутно знакомым — кажется, он уже слышал его от кого-то.
Му Ин, зная, что сын отправился в дозор один, не могла не волноваться. Как только в комнате Сяо Юйлана зажегся свет, она с облегчением выдохнула, быстро разогрела ночной перекус и отнесла ему.
— Мама, я же говорил, что не нужно меня ждать.
Мальчик открыл дверь, увидев Му Ин, он лишь беспомощно вздохнул, но на душе у него потеплело от нежности.
— Я ничем не могу тебе помочь, ты устал в дозоре, поешь хоть немного, прежде чем ложиться.
Сяо Юйлан взял миску с вонтонами. После еды они немного поболтали, и мать с сыном разошлись по своим комнатам. Ведь на рассвете Сяо Юйлану предстояло идти в дом к Хо, чтобы учиться боевым искусствам у Хо И.
На следующее утро, едва рассвело, к ним пожаловала Хо Хунъин.
— Юйлан может сходить сам, сестрица Хо, не стоило приходить за ним лично.
Хо Хунъин взяла Му Ин под руку:
— Я пришла не за Юйланом, а за тобой, сестрица Му Ин. Принцессы Янь нет в столице, неужели тебе не скучно одной в резиденции? Давай отправимся верхом?
Му Ин инстинктивно хотела отказаться. Сейчас в столице внешне было спокойно, но под поверхностью бурлили скрытые течения. Ее положение было двусмысленным, и то, что она жила в Резиденции князя Янь, уже доставляло проблем Цин У и Сяо Чэньяню. Теперь, когда их не было в городе, она тем более не смела лишний раз показываться, опасаясь, что недоброжелатели воспользуются случаем.
Хо Хунъин вдруг понизила голос:
— Сестрица Му Ин, ты разве не слышала? Сыту Вэй умерла.
Му Ин удивилась.
А Сяо Юйлан, сидевший за столом и заканчивавший завтрак, резко поднял голову.
Сыту Вэй?
Он наконец вспомнил, где слышал это имя!
Сыту Вэй была той самой побочной дочерью из дома правого министра, которую Хо Хунъин встретила вместе с Цин У и Му Ин на горе Хэнлу, когда они выезжали на прогулку полюбоваться весной.
Изначально супруга правого министра хотела, чтобы Сыту Вэй заменила уездную княжну Аньпин и вышла замуж в Восточный дворец, но в итоге сама Аньпин вышла замуж. Когда Хо Хунъин приходила в прошлый раз, она упоминала это имя, а Сяо Юйлан, стоя рядом, случайно услышал.
Известие о смерти Сыту Вэй не удивило Му Ин, она лишь вздохнула.
— Ты не выглядишь удивленной, сестрица Му Ин, уже знала? — Хо Хунъин покачала головой. — В доме правого министра говорят, что она скончалась от тяжелой болезни, но я чувствую, что тут что-то не так.
Му Ин знала, что натворила Сыту Вэй. Методы дома министра позволяли легко избавиться от побочной дочери, позорящей семью. Если бы она не должна была выйти замуж в Восточный дворец, о ее смерти, возможно, никто бы и не узнал.
Му Ин понимала суть дела, но промолчала. Раз человек мертв, она, хотя и презирала Сыту Вэй за соблазнение мужа своей сестры, не собиралась сплетничать и порочить память усопшей.
Сяо Юйлан слушал их разговор. Доев завтрак, он перед уходом в дом генерала притворился, что случайно порвал рукав, и попросил Му Ин зашить его. Пока та искала иголку с ниткой, он подбежал к ней и шепотом сказал:
— Мама, прошлой ночью на Пути Инь-Ян я встретил ту самую вторую барышню из дома Сыту. Она утонула.
Му Ин испугалась, приложила палец к губам, призывая к тишине, и прошептала:
— Не болтай об этом. Не связывайся с делами дома правого министра, не навлеки беду на тетю и дядю.
Сяо Юйлан кивнул, но нахмурился:
— Но мама, мне кажется, что я видел вчера что-то странное.
— Что именно?
Мальчик почесал затылок:
— Не могу объяснить. Как будто она — это не она. Вот если бы наставник или тетя были здесь, они бы сразу всё поняли.
Му Ин не стала сомневаться в словах сына, а всерьез задумалась. Она не разбиралась в делах мира культиваторов. Смерть Сыту Вэй, казалось бы, никак не касалась Резиденции князя Янь, но Му Ин привыкла к осторожности. К тому же, уездная княжна Аньпин явно не хотела замуж в Восточный дворец, а теперь вдруг изменила решение.
Му Ин тоже почувствовала неладное.
— Давай так: сегодня иди к генералу Хо, как обычно, а ночью в дозор не ходи. Дождемся возвращения господина Сыту, расспросим его.
Сыту Цзин остался в столице, чтобы присматривать за делами Резиденции, пока остальные были в Наньлине. Хоть он и был дилетантом, но опыта у него было куда больше, чем у начинающего Ван Юйлана.
***
За тысячи ли от столицы, на реке, впадающей в море у окраин Великих Болот Наньлина, меж возвышающихся скал в центре бушующего потока внезапно образовалась воронка. Огромная черепашья голова показалась из воды, и гигантское судно было вытолкнуто наружу.
Корабль пару раз качнулся и замер, выровнявшись на воде. Люди на палубе, оглядываясь на окружающие горы, не могли сдержать изумления.
Байсуй сглотнул:
— Мы уже в Наньлине? Всего за одну ночь?
Хунжуй и Люйцяо тоже не могли перевести дыхание.
Чиновник Ху и остальные, очнувшись ночью, когда их везли внутри черепахи, от страха падали в обморок несколько раз. Сейчас, видя на реке огромную черепаху, они уже не теряли сознание, но всё еще пребывали в смятении.
Черепаха смотрела своими огромными глазами на Цин У, стоящую на палубе, и издавала низкий рокочущий звук.
— Ладно, не выпрашивай, в следующий раз поиграем, — Цин У похлопала черепаху по носу.
Та явно не хотела уходить и снова уставилась на Сяо Чэньяня. Цин У скривилась, пробормотав что-то о капризах, а потом сказала Сяо Чэньяню:
— Она говорит, что уйдет, только если ты ее погладишь.
Сяо Чэньянь усмехнулся, погладил черепаху по носу и тихо сказал:
— Благодарю. В будущем пришлю еще два корабля со скотом в знак признательности.
Услышав это, черепаха радостно взревела и скрылась под водой. Волна ударила в борт, и две жемчужины упали в руки Цин У и Сяо Чэньяня. Это были Жемчужины Укрощения Вод.
Цин У хмыкнула:
— Маленькая черепашка умеет выпрашивать подачки.
Она покосилась на жемчужину в руках Сяо Чэньяня:
— Забирай. С этой жемчужиной ты сможешь вызвать ее в любой момент. Если носить ее с собой, не утонешь в воде, а случись наводнение — она спасет целый уезд.
В глазах Сяо Чэньяня мелькнул свет. Он бережно спрятал жемчужину и, глядя на спокойную гладь воды, произнес:
— Двух кораблей со скотом мало, нужно отблагодарить щедрее.
— Если хочешь отблагодарить, прикажи по возвращении поставить ей стелу и сам высеки на ней надпись, — блеснула глазами Цин У.
— Хорошо.
То, что они добрались до Наньлина за одну ночь, невероятно подняло боевой дух. Если раньше чиновник Ху считал Цин У роковой женщиной, то теперь смотрел на нее как на божество.
Неужели Принцесса Янь — небожительница?! Иначе как она могла призвать на помощь речного бога?!
Князю Янь несказанно повезло жениться на такой жене-волшебнице. С такой мудрой помощницей, как только с имени покойного наследного принца будет смыт позор, еще неизвестно, в чьих руках окажется будущее Великой Юн!
Тот, что в Восточном дворце, и в подметки ей не годится!
Корабль прошел через ущелье к причалу уездного города. Если в начале пути по берегам еще виднелась зелень, то чем ближе к городу, тем меньше было растительности. На полях не было урожая — лишь обглоданные стебли. Многие крестьяне, онемев от горя, сидели на межах, в их глазах не осталось надежды. Время от времени мимо проносились черные тучи саранчи.
Ужас человеческого страдания, представший перед глазами, мгновенно развеял охватившее всех воодушевление, и атмосфера стала тяжелой.
По пути Сяо Чэньянь уже посылал сокола с вестью, и когда корабль прибыл, их уже ждали стражники во главе со своим командиром.
Командиром был старик, на вид под шестьдесят, но с крепким духом. Его правая рука отсутствовала, а на левой осталось только три пальца. Увидев Сяо Чэньяня, старик пришел в крайнее волнение и хотел опуститься на колени, но Сяо Чэньянь поспешно его поддержал.
— Господину Линю не нужно лишних церемоний.
Старик глубоко вздохнул:
— Прошу прощения за слабость, господин, заставил вас смотреть на это.
Чиновник Ху, увидев старика, изменился в лице:
— Это старый генерал Линь?
— Я лишь калека, ныне просто гость седьмого князя.
Перед чиновником Ху старый генерал держался куда холоднее. Из всех чиновников, присланных вместе с делегацией, только Ху служил при дворе достаточно долго, остальные никогда не видели генерала Линя. Узнав, кто это, все они по-разному отреагировали.
Линь Цинху был ветераном двух императоров, старым генералом, прошедшим с покойным императором все битвы. Даже Маркиз-Защитник Государства был его учеником. Десять лет назад, во время битвы на Северных землях, он был военным инспектором и одним из немногих выживших. Но из-за измены Маркиза-Защитника Государства битва была проиграна, а Линь Цинху за плохой надзор разжалован в простолюдины.
Десять лет о нем не было вестей, и при дворе думали, что он давно мертв. Кто бы мог подумать, что он скрывался в Наньлине под покровительством седьмого князя.
Мысли чиновника Ху никого не заботили. Сяо Чэньянь спросил:
— Как дела у седьмого дяди?
— Князь всё еще без сознания, — старый генерал глубоко вздохнул. — Я получил известие два дня назад, что вы только выехали из столицы. Как вы могли добраться до Наньлина так быстро?
— Мы срезали путь, поэтому вышло быстрее.
Старый генерал был озадачен. Как ни срезай, не долетишь же на крыльях? Он счел, что Сяо Чэньянь выехал раньше, и не стал расспрашивать.
Никто не заметил, что при виде старого генерала Цин У на мгновение замерла.
Только Кисть Судьи тихо спросила:
— А-У, ты знакома с этим старым генералом?
В горле Цин У пересохло, голос ее прозвучал глухо:
— Да, это мой учитель.
***
Старый генерал Линь, получив весть от Сяо Чэньяня, сразу привел людей на встречу, но их было немного.
Поскольку седьмой князь был без сознания, Сяо Чэньянь решил взять Цин У и первым делом направиться в резиденцию вместе с генералом Линем. Генерал ничего не сказал по поводу того, что Сяо Чэньянь взял с собой Цин У, лишь кивнул ей, но взгляд его был холодным, а настороженность он даже не пытался скрыть.
Вскоре они вошли в город и через задние ворота тихо пробрались в Резиденцию Вана Наньлина.
Старый генерал повел их к покоям седьмого князя и по пути сказал:
— О вашем прибытии в Наньлин в резиденции никто не знает. По вашему приказу резиденция и уездный город заблокированы, никто не может выйти.
Старик замялся, лицо его стало тяжелым:
— Князь потерял сознание при странных обстоятельствах. Лекари осматривали его, но не нашли ни болезней, ни следов отравления.
Сяо Чэньянь, получив известие, сразу распорядился подготовиться. То, что седьмой князь пострадал в такой ответственный момент, явно не было случайностью, но следов вмешательства не было. Если это дело рук человека, то этот человек должен быть из ближайшего окружения.
Прибытие Сяо Чэньяня застало виновника врасплох.
Когда они подошли к дверям, старый генерал остановился и посмотрел на Цин У, которая медленно плелась позади. Сяо Чэньянь понял его намерения:
— За жизнь Принцессы Янь я могу ручаться.
Лицо генерала Линя изменилось, он хотел что-то сказать, но Цин У подошла ближе.
— В западной части резиденции живут женщины? — спросила она.
Генерал не понял, к чему она ведет, но ответил:
— Там покои супруги князя.
— Запечатайте их, — сказала Цин У, глядя на муравьев, ползающих под ногами. — Лучше сразу всех оглушить.
Генерал Линь был в недоумении. Смысл слов Цин У был ясен: она намекала, что с седьмым князем что-то случилось по вине его супруги. Но старый генерал в это не верил.
Супруга седьмого князя была верной женой, прошедшей с ним через все беды. Он знал ее как женщину благоразумную и заботливую. К тому же она была сиротой, у нее не было ни поддержки, ни причин вредить мужу.
— Господин Линь, — подал голос Сяо Чэньянь. Смысл был ясен: он доверяет Цин У.
Старый генерал лишился дара речи. Он нахмурился, лицо его помрачнело:
— Я тоже верю в порядочность супруги князя. Нападать на нее без причины невозможно, резиденция закрыта, никто не выйдет.
— То, что люди не могут выйти, не значит, что не могут другие вещи, — Цин У покачала головой. Этот упрямый старик всё такой же, как раньше.
— Ладно, пойдемте сначала взглянем на вашего седьмого дядю, — сказала она Сяо Чэньяню.
Генерал Линь с каждым разом всё меньше симпатизировал Цин У. До него доходили слухи из столицы, и он, конечно, слышал о ней. Но расстояние было слишком большим, и Сяо Чэньянь не вдавался в подробности в письмах, опасаясь перехвата. Поэтому генерал Линь считал, что Цин У — дочь Юнь Хоусина, и, как и многие в столице, думал, что Сяо Чэньянь держит ее при себе лишь по какой-то своей причине. А все эти истории о гневе князя из-за красавицы и избиении чиновника — лишь предлог.
Но сегодня, увидев ее лично, старый генерал почувствовал неладное. Особенно после фразы о «ручательстве за жизнь» — старик понял, что дело плохо!
Маленький господин явно не из тех, кто теряет голову из-за женщин!
Не то чтобы он хотел перекладывать грехи прошлого поколения на следующее, но это были кровавые долги! Каждую ночь, закрывая глаза, генерал видел горы трупов и реки крови — тех солдат, что погибли десять лет назад! И кости семьи Маркиза-Защитника Государства, на которых лежало ложное обвинение!
Он не святой, ему было трудно не злиться, и поверить Цин У только на основании одного вида он не мог.
Но из уважения к Сяо Чэньяню он сдерживал гнев, хотя бдительности не терял. Он никак не мог понять, какими чарами обладает дочь Юнь Хоусина, чтобы заставить маленького господина отбросить ненависть и довериться ей настолько?
Вскоре они увидели седьмого князя. Мужчина лежал на кровати, дыхание его было ровным, лицо слегка бледным, но в целом он выглядел так, будто просто спит.
Рядом с ним был старый лекарь. Увидев генерала Линя, он встал и поклонился.
— Это лекарь Мо, он все эти годы следил за здоровьем князя.
Лекарь Мо когда-то был императорским врачом и знал Сяо Чэньяня. Он без лишних слов сказал:
— Пульс князя ровный, признаков яда нет. Моих навыков недостаточно, я до сих пор не нашел причины, по которой князь не приходит в сознание.
— Действительно, ни яда, ни болезни, — произнесла Цин У.
Все посмотрели на нее. Лекарь Мо не знал, кто она такая, и не смел говорить, но тут генерал Линь спросил:
— Принцесса тоже разбирается в медицине?
— Нет.
Услышав это, генерал помрачнел еще сильнее.
Цин У добавила:
— Но я разбираюсь в колдовстве и злых чарах.
От этих слов и генерал, и лекарь Мо вздрогнули и тут же заслонили собой кровать седьмого князя.
Сяо Чэньянь с головной болью посмотрел на нее и слегка погрозил пальцем.
Цин У захлопала глазами: «Я же правду сказала».
— Она любит попугать людей, господин Линь и лекарь Мо, не нервничайте.
— Маленький господин, неужели эта женщина одурманила ваш разум? — старый генерал теперь искренне подозревал, что Сяо Чэньяня опоили.
Сяо Чэньянь: «...»
— Господин Линь, не волнуйтесь, он в здравом уме. Это седьмого князя опоили чарами.
Генерал Линь замер:
— На седьмого князя наложили чары?
Цин У кивнула и замолчала, чтобы не довести старика до удара. Видя, что она уверенно идет вперед, генерал Линь заколебался, посмотрел на Сяо Чэньяня и всё же уступил дорогу.
Однако он не сводил с Цин У глаз, готовый в любой момент нанести удар, если та совершит хоть одно подозрительное движение.

Комментарии

Загрузка...